— Я не обману оказанного мне доверия, Повелитель, — величественно ответил глава рода Тиз Лири.

— Приготовься к проведению ритуала.

Сказав это, Повелитель сошел по ступенькам Цитадели вниз. За ним направились одиннадцать Алых князей, оставив на вершине усеченной пирамиды двух представителей рода Тиз Лири.

— Лея, вставляй Осколок на его место, — приказал Циинит.

Затаив дыхание, Лея подошла к груде наваленных друг на друга Осколков, извлекла из сумки двенадцатый Осколок и положила его сверху. Отбросив сумку в сторону, она завороженно наблюдала, как Осколки засветились, пришли в движение и всего через несколько секунд образовали идеальную сферу, взмывшую на высоту человеческого роста.

— Лея, — окликнул девушку Циинит.

Лея вздрогнула, опомнилась и спешно покинула площадку, сбежав по ступенькам вниз. Она заняла место в третьем ряду, за спинами Повелителя, Алых князей и других могущественных высших вампиров. Если говорить совсем откровенно, присутствие в третьем ряду во время такого мероприятия было ничем иным, как отметкой ее особых заслуг. В иное время и при других обстоятельствах Лея ни за что бы не попала ни в один из пятнадцати рядов. Разве что стояла бы там, далеко позади, в составе ударных легионов.

— Каха кху! — воскликнул Циинит Тиз Лири, и над Цитаделью заклубился туман, скрыв за собой сферу Слассиума.

— Дха-лу-дха-а-а-а! — нараспев произнес Циинит, и Лея поспешно перешла на истинное зрение.

Началось!

Потоки энергии вырвались из Слассиума и исполинской спиральной лентой устремились ввысь. Вместе с тем Циинит энергетическим методом расчертил вокруг площадки невероятно сложную фигуру, которая после активации на короткий миг вспыхнула ярким огнем, стремительно всосала в себя туман и исчезла, оставив после себя переливающийся разными цветами купол защитного поля.

У Леи от изумления расширились глаза. Это что? Звездный Щит? Невероятно! Высшее защитное заклинание, составленное сразу из нескольких стихий и направлений магии! Создать его мог разве что архимаг. Да и то, далеко не любой.

Звездный Щит не только надежно защищал от любых высших заклинаний, но и спокойно выдерживал буйные потоки энергии от гибнущих звезд, превращающихся на своем эволюционном пути в сверхновые!

Лея много о нем слышала, но ни разу не видела в действии. Выходит, что отныне всегда будут так защищать Слассиум при активации? Слишком уж хлопотно. Вампирша присмотрелась к потоку энергии, идущего от главы ее рода к Звездному Щиту.

Ничего себе! Оказывается, это было не только хлопотно, но еще и весьма энергозатратно! Хотя, если вспомнить, сколько они искали Осколки, не единожды при этом подвергая свою расу опасности при вторжении в слишком сильные миры, применение столь мощного заклинания не казалось чем-то удивительным.

Пусть лучше будет так, чем у кого-то останется хоть малейший шанс пройти к Слассиуму.

— Видоизмененный Звездный Щит, — прошептал вампир, стоявший от Леи по правую руку. — Любопытно.

Лея покосилась на него. Судя по вензелям на одежде, кто-то из верхушки рода Акр Тисинойс. Вампир заметил ее взгляд и вопросительно приподнял бровь. Лея, поколебавшись, поборола свою нерешительность и робко спросила:

— Видоизмененный?

— Да, — представитель рода Акр Тисинойс прищурился, осматривая ауру Леи, отчего девушка почувствовала себя не в своей тарелке. Она была на несколько порядков слабее, чем самый слабый вампир из числа присутствующих в пятнадцати рядах. Собеседник заметил ее смущение и едва заметно улыбнулся. — Не смущайся, Лея Тиз Лири. Вопрос силы для тебя является вопросом времени. Пройдет всего пятьсот лет и, я уверен, ты по праву займешь место у подножия Цитадели.

Лея открыла рот, собираясь спросить, откуда он знает ее имя, и тут же его закрыла. Ее же на всю долину представил сам Повелитель! Сейчас бы спросила на свою голову… После таких нелепых вопросов даже умных вампиров начинают считать не очень умными. Ее же, молодую и неопытную, неизбежно переведут в разряд тупеньких.

— Ты не видишь, но Щит имеет вывернутую конфигурацию, — продолжал представитель Акр Тисинойс. — Он защищает от проникновения со стороны своего создателя, а не наоборот.

— Ну, да. Обычно же Щит ставят так, чтобы потоки негативного воздействия не шли к создателю защитного поля, — с умным видом добавила Лея.

— Верно. В остальном же все свойства сохранены.

— Еще свойства? — переспросила Лея.

Какие у защитного заклинания еще могут быть свойства?

— Создатель Щита и все остальные, находящиеся с его стороны, видят и слышат происходящее за Щитом, — пояснил собеседник. — В то же время с обратной стороны ничего не видно. Только серый туман.

— То есть, если бы мы сейчас находились около Слассиума, то никого бы не увидели?

— Да. Кстати, сейчас Алый князь прекратит подпитку Щита. В следующие пятнадцать минут заклинание будет работать в автономном режиме.

Вампир оказался прав. Почти сразу после его слов поток энергии от Циинита полностью прекратился и защитное заклинание закапсулировалось.

— Всего пятнадцать минут? А если Слассиум не успеет за пятнадцать минут явить нам Врата в другой мир?

— Лея, ты изучала историю?

— Да. Время открытия Врат всегда составляло менее десяти минут. Но вдруг сейчас что-то изменилось?

— Посмотрим, — представитель рода Акр Тисинойс всем своим видом дал понять, что более не намерен продолжать разговор.

Лея поморщилась. Вот сноб! Между прочим, не она первой его начала. Следующие несколько минут прошли в молчаливом созерцании происходящего на вершине Цитадели.

Сфера Слассиума прекратила фонтанировать потоками энергии. В обычном визуальном диапазоне свечение артефакта тоже заметно снизилось. Теперь Слассиум стал полупрозрачным. В его недрах вспыхивали, а затем медленно гасли россыпи красных и синих искр.

Величайший из артефактов вскоре откроет Врата!

Со стороны Цитадели послышался неясный шум. Как и глас Повелителя, он был прекрасно слышен во всех точках долины. Видимо, таково было свойство Цитадели, о котором Лея в силу своей молодости и недостатка знаний не знала.

Вытянув шею, девушка присмотрелась. На площадке Цитадели ничего не было. Только Слассиум и брошенная ею сумка, которую она забыла забрать с собой. Шум усилился.

Это так и должно быть? Лея покосилась на Повелителя и Алых князей. Жаль, что она не видит их лиц.

В следующий миг сердце девушки испуганно замерло. Сумка! Сквозь ее ткань отчетливо было видно зеленое свечение. Что там могло светиться? Лея с ужасом вспомнила, что положила Осколок на одну из половинок портативного телепорта, которая запуталась в складках внутренних карманов. Эта половинка так и осталась в сумке.

Это что, она так шумит? Не может быть! Ведь вторая половина телепорта осталась в том захудалом мирке! Вместе с Содером, Гаретом. К тому же, портативный телепорт не рассчитан на переходы между мирами.

Последняя мысль успокоила девушку. Действительно, телепорт работал в рамках одного мира. К тому же он имел ограниченную дальность действия. Однако следующая мысль заставила Лею вновь испытать волнение. Слассиум! Близость величайшего из артефактов, открывавшего проходы между мирами, могла сказаться на работе телепорта!

— Да ну-у-у-у… нет, — прошептала себе под нос Лея. — Не может такого быть.

Зря она волнуется. Видимо якорь телепорта начал шуметь в результате воздействия проходящих потоков энергии. Пошумит, пошумит и перестанет. Ничего страшного. О Гарете и Содере можно забыть.

Стоило Лее повторно вспомнить о друзьях, шум усилился, превратившись в шипение, и через мгновение над площадкой появилась воронка портала.

— Нет, нет, нет… — зашептала Лея, до боли в пальцах сжав кулачки. — Ну, нет же! Только не это!

Однако ее мольбы не были услышаны высшими силами — из воронки на площадку перед Слассиумом вывалились те, о ком Лея только что вспомнила. Содер и Гарет!