В глазах Белого мелькнуло сомнение.

— Маги?

— Угу.

— Хлопок, ты уверен, что стоит?

— Посмотрим, — неопределенно ответил главарь. Затем вскинул голову и в его взгляде появилась характерная жетскость. — В целом да, уверен. Будем атаковать.

— А если там кто-то сильный?

— С чего бы это? Сильные маги путешествуют через свои телепорты. Те, кто слабее, едут по земле, но вокруг них собирается целый караван. Только самые слабые и бедные маги едут вот так, поодиночке.

— Бедные? — нахмурился Белый.

На его лице читался явный вопрос — зачем нападать на тех, у кого нет денег? Хлопок усмехнулся.

— Это для других магов они бедные. Для нас же любой самый нищий маг — богач! Ощипаем их. Потом по-быстрому попытаем. Вдруг у них еще деньжата где-то припрятаны.

Белый с сомнением пожевал губу.

— Опасно это. Другие маги не простят нам гибели своих.

— Гибели? — оскалился Хлопок. — Кто тебе сказал, что мы будем их убивать?

— А что мы с ними будем делать? — озадачился Белый.

— Дурень! Ты что, забыл? Завтра мы собирались идти в Шам. Кто мешает нам по пути завернуть к кордам и продать им пленников? Говорят, шаманы сейчас дают хорошие деньги за магов. Мы заработаем дважды! Получим деньги, ограбив магов, а потом нам еще и шаманы за них приплатят. Все, хорош базарить! Иди, скажи людям, чтобы отходили. У кого есть маскировка, пусть ее активируют.

Белый кивнул и исчез среди густых зарослей зеленых кустарников, идеально подходивших для засады. Хлопок специально выбрал место, где кусты, растущие между деревьев, покрывали землю сплошным ковром. В случае неприятностей, среди них было легко укрыться и сбежать.

Топот копыт приближался.

— Приготовились! — зашипел Хлопок. — Бежим вперед по моей команде! Сразу бейте дубинами по головам! Но не сильно! Ясно?

— Мы поняли, Хлопок, — послышалось в ответ.

Хлопок приподнял голову, чтобы ему было лучше видно дорогу. Сейчас… сейчас всадники появятся и он решит…

— Ух ты! — выдохнул разбойник, когда кони появились из-за поворота, и он смог разглядеть наездников. — Ничего себе, какая удача!

Выждав, когда они поравняются с его позицией, скомандовал:

— Хватай их!

В ту же секунду пять человек выскочили на дорогу. Один преградил путь коням, вынудив их остановиться, а остальные почти мгновенно стащили растерявшихся наездников на землю. Все произошло столь быстро, что те не успели даже пискнуть.

Свин взмахнул дубиной, но так и не опустил ее, в нерешительности глядя на приближающегося Хлопка.

— Не надо, — взмахнул рукой главарь. — Зачем обижать столь симпатичных девушек?

— Ксерато дху… — зашептала темноволосая красавица себе под нос.

Хлопок быстро подошел и застегнул на ее шее цепочку. Затем то же самое проделал со второй девушкой.

— Ай-ай-ай! — довольно потирая руки, воскликнул разбойник, осматривая двух девиц, которых его подручные крепко держали за руки. — Вы посмотрите, люди добрые, какие красавицы решили сегодня посетить наш лес!

Рыженькая надменно вскинула голову.

— Чернь! Как вы посмели? Требую нас немедленно отпустить и молить о пощаде!

Хлопок мерзко ухмыльнулся. Его подельники весело загоготали. К ним присоединились остальные разбойники, толпой вышедшие на дорогу. Темноволосая прошептала себе под нос еще что-то и поморщилась, осознав тщетность своих усилий.

— Вы хоть знаете, кто мы такие? — мрачно прошипела она, глядя Хлопку в глаза.

Хлопок с неудовольствием про себя отметил, что девицы почему-то не испытывают перед ним и его людьми никакого страха. Оправились от первого шока, и сейчас буквально сочатся злобой. Может, за ними едет еще кто-то?

— Свин, живо на дерево! — распорядился он. — Осмотрись там. Если кого-то увидишь, маякни.

— Понял, — кивнул головой Свин и опрометью бросился в лес.

Хлопок повернулся к девицам.

— И кто же? — обратился он к темноволосой.

— Меня зовут Саманта де Лорен! Я являюсь студиозом Академии Магии Восточной провинции! Мой отец, граф де Лорен, один из самых влиятельных людей во всем королевстве! Поверьте, вам не поздоровиться, если со мной что-то случиться. Вас всех найдут и посадят на кол!

— Де Лорен? — переспросил Хлопок, постаравшись придать своему лицу растерянное выражение.

Особым образом скрестив пальцы, он подал знак остальным разбойникам. Те сразу же испуганно загомонили, изобразив благоговейный ужас. Веселье начинается!

— А я, — воодушевленно пискнула рыжая, — Синти Флор!

— Сама Синти Флор? — всплеснул руками Белый. — Хлопок! Это же сама династия Флор! Нужно их отпустить и упасть на колени, вымаливая себе прощение!

Сколько раз они уже так развлекались с провинциальными аристократами, которые при этих словах начинали пыжиться еще больше! Особо уморительным было слушать, когда некоторые начинали квакать про то, что еще подумают, прощать Хлопка и его подельников или нет.

— Вымаливать прощение? Может, красавицы не заставят нас опускаться до такой крайности, которая плохо влияет на репутацию любого уважающего себя бандита? — с надеждой обратился к пленницам Хлопок, про себя посмеиваясь и рассчитывая на продолжение.

Однако продолжения не последовало, поскольку проклятая де Лорен оказалась слишком сообразительной.

— Синти, они смеются над нами, — повернула она голову в сторону подруги.

Хлопок огорченно крякнул. Что ж, одно развлечение сорвано. Зато есть другое, не менее увлекательное и, пожалуй, более приятное!

— Всегда питал слабость к догадливым девкам, — Хлопок подошел к темноволосой и погладил ее по щеке. — Как тебя там? Саманта де Лорен? Хочешь испытать, что такое настоящий мужик?

Саманта поняла, к чему клонит бандит, и побледнела.

— Вы не посмеете! — голос ее заметно задрожал.

— Почему же, не посмеем? Поверь мне, крошка, ты ощутишь разницу между мной и твоим прыщавым дружком! — Хлопок потянулся к ширинке. — Или не прыщавым. Тут мне без разницы.

Саманта шумно сглотнула.

— У меня нет друга, — прошептала она. — В том смысле, о котором ты говоришь… И не было никогда!

— Ничего! — загоготал один из разбойников. — Наш главный будет твоим первым другом! Ты…

— Заткнись, Липа! — оборвал его Белый. — Хлопок?

Взгляды главаря и его заместителя встретились. Хлопок убрал руку от ширинки и с некоторым разочарованием сплюнул на землю.

— Эх! Не судьба… Тебе повезло, что нынче мы на мели, а шаманы дают за девственниц в четыре раза больше.

— Шаманы? — дружно воскликнули пленницы.

— Ну, да, — подтвердил Хлопок. — А что?

— Мои родственники дадут тебе за меня в десять раз больше, чем шаманы! — скороговоркой затараторила Саманта.

— В двадцать! — добавили Синти. — В двадцать раз больше! Нет! Больше! Сколько попросишь, столько и дадут!

Хлопок поколебался. А что, если?

— Хлопок, — окликнул его Белый.

— Что?

— Не стоит рисковать. У них среди родственников много магов. Вместо выкупа мы получим верную смерть.

Хлопок задумался. Да, в этом Белый прав. Не стоит рисковать. От шаманов они и так получат ОЧЕНЬ хорошие деньги.

Гарет

Побережье. Каменистый пляж, слева на приличном расстоянии виднелись заснеженные пики Ялового хребта, справа возвышалась мощная крепость, наполовину взрезавшаяся в водную гладь океана. Добрались.

— Ничего не показывает, — нахмурился Содер, глядя на указатель Брашера, который бережно держал в своих мозолистых лапах Лука. — Либо там нет артефактов, либо они скрыты даже от этого указателя.

— Они скрыты, — пробурчал Орлик.

Я глянул на осунувшегося шамана и поджал губы. Бедный. Сколько же он от нас натерпелся. Особенно Орлика расстроило последнее происшествие, когда он за короткое время лишился всех своих духов, которых собирал двадцать с лишним лет. Его Полон…

Не знает, что духов перебили мы. Надеюсь, никогда и не узнает. К счастью, он винит во всем неведомое чудовище Джанги, весьма некстати появившееся в местных иных планах. Пусть винит дальше. С другой стороны, откуда мы могли знать, что он специально призвал всех своих духов, чтобы уточнить у них, где расположен вход в крепость?