Вскоре Нос уже стоял рядом с Оксиленом, но ничего так и не произошло.

— Ясно. Идем дальше! — приняла решение Лея, метнув на Кольда полный недовольства взгляд.

Нам ничего не оставалось, как следовать ее приказу. Нестройной толпой мы двинулись вперед, держа лошадей под уздцы. Вампиры запретили нам ехать верхом. Наверное, из-за страха того, что мы предпримем попытку улепетнуть. Странное решение, поскольку, по словам тех же шаманов, Лея была очень сильным магом, а бежать от мага в нашей ситуации было попросту невозможно — вампиры отняли у нас все амулеты и артефакты, и ничего не мешало Лее нас обездвижить до того, как мы преодолеем десять-пятнадцать метров.

Прошли мимо первых деревьев, пытаясь не упустить из виду Оксилена, мелькавшего между стволами далеко впереди. Он шел строго по границе кустарника, заросли которого заполонили все пространство под деревьями по левой стороне от нас. Присмотревшись к нему внимательнее, я нахмурился. Странные какие-то кусты. Ранее я не встречал таких. Серые, пожухлые, с полумертвыми на вид листьями. Их словно кто-то облил кипятком, а потом сверху припорошил золой.

Кольд снова дернулся и нервно начал стрелять глазами по сторонам. Что-то чувствует.

Я весь внутренне сжался, ожидая чего-то страшного. Нужно быть готовым в любое мгновение отпрыгнуть в сторону…

— Шхи-и-их! — раздалось шипение. Тихое, на грани слышимости.

В тот же миг по глазам резанула яркая вспышка, на несколько мгновений лишив меня зрения.

— Ложись!!! — рявкнул я и первым упал на землю, заставив то же самое сделать свою лошадку.

Со спины раздались крики, переполненные мучительной болью. Мужские. Я без труда опознал, кому они принадлежали — кричали Асмул и Тлел. Три удара сердца, которое стучало в грудную клетку с такой силой, что казалось, оно вот-вот ее проломит, и вампиры стихли. Им на смену пришел какой-то непонятный шум, в котором слышался лязг металла, сдавленные хрипы, шуршание множества ног. Что же это такое происходит?

— Все-таки ловушка! — зашипел Содер, упавший рядом со мной.

— Нет! — я изогнулся, чуть приподнялся и выглянул через круп лошади. — На нас напали! Нежить!

— Нежить? — удивился Сиплый и тоже привстал на руках. — Точно! Нежить! Так она же на нас не нападает!

— Парни, тикать отсюда надо, — последнее предложение принадлежало Шишу. — Давай, пока вампирша дерется! Успеем!

— Не пройдем. Они же всю дорогу перегородили, — возразил Кольд. — Они…

Дальнейшие слова наемника заглушил треск ломающегося дерева, которое снес один из жутких костяных големов. Я поежился. Сколько же это надо было иметь силы, чтобы вот так, одним взмахом лапы, переломить толстый ствол? Сосна не упала, зацепившись кроной о другие деревья.

Между тем, Кольд был прав. Несколько жутких чудищ, среди которых тенью металась Лея, наглухо перегородили нам обратную дорогу.

Я прошелся взглядом вокруг и поежился. Теперь ясно, почему вампирша не может просто сбежать — со всех сторон нас окружали костяные рыцари, среди которых я заметил возвышающуюся над их головами фигуру рыцаря смерти, восседающего на чудовищном коне. Его устремленные на вампиршу глаза пылали красным светом, а зажатый в костяшках пальцев меч излучал Тьму.

— Гха! — взревел рыцарь смерти и вокруг Леи закрутились черные смерчи.

Лея вдруг исчезла, вновь превратившись в стремительную неясную тень, но один из смерчей тут же неестественно изогнулся. Тотчас я услышал женский отчаянный крик. Рыцарь смерти резко взмахнул рукой и смерчи исчезли, а страшные костяные големы, с которыми пыталась драться вампирша, отступили.

— Все кончено, — пробормотал Кольд. — Теперь нежить возьмется за нас.

— А у нас даже оружия нет, — вторил ему Лука.

Мы стояли и беспомощно смотрели на нечисть, окружавшую нас со всех сторон. Однако интерес не был обоюдным — та сосредоточила все свое внимание на вампирше, маленькое тельце которой сломанной куклой валялось в траве.

Повинуясь неслышимой нам команде, костяные рыцари расступились и рыцарь смерти медленно выехал вперед. Спешился. В этот момент Лея очнулась. Она открыла глаза, увидела возвышающуюся фигуру рыцаря и испуганно вскрикнула. Попыталась отползти и тут все мы отчетливо рассмотрели, что обе ее ноги были сломаны в коленях.

Пользуясь тем, что на нас никто не смотрит, я с трудом преодолел свой страх и двинулся вперед. Не спуская глаз с рыцаря смерти, обогнул лошадь, затем сделал несколько быстрых шагов в сторону безжизненного тела Асмула, судорожным движением подхватил свой рюкзак и вернулся тем же путем.

— Ничего себе ты! — прошептал мне Сиплый. — Смельчак!

— Спасибо.

— Если выберемся, буду звать тебя Железное Яйцо, — добавил Содер.

— А почему только одно?

— Поступок один, значит и яйцо одно. Если принесешь остальное оружие, то будет два.

— Тьфу, на тебя! — я порылся в рюкзаке, извлек из него огнеметы и раздал соратникам.

Затем пришел черед защитных амулетов и Игл.

— Скажи честно, ты рассчитывал, что мы по-прежнему не интересуем мертвецов? — прошептал Содер.

— Ага. Мне кажется, это так. Иначе скелеты давно бы перебили нас.

— Тут не поспоришь. Что это он делает? — Содер кивнул на рыцаря смерти, который грубо схватил вампиршу за волосы и, не обращая внимания на ее истошные вопли, протащил до ближайшего пятачка, более или менее свободного от деревьев.

Там он ее бросил, после чего присел, коснулся пальцами земли и трава в радиусе десяти метров осыпалась прахом.

— Ого! — впечатлился я. — Как он быстро жизненную энергию из растений высосал!

— Угу, — согласился Содер. — Интересно, что он хочет с ней сделать?

— Сейчас увидим.

Рыцарь смерти вонзил меч в землю, что-то прошептал, и через несколько мгновений у меня невольно отвисла челюсть. От навершия меча в четыре разные стороны вылетели светло-серые клубки и начали двигаться по расчищенному от зелени пятаку, оставляя в воздухе за собой белесые следы, светящиеся в наступившем полумраке каким-то неестественным, потусторонним светом. Через несколько секунд мне стало ясно, что клубки формируют замысловатую пиктограмму.

— Энергетический метод построения сложного рунного заклинания! — с придыханием пробормотал Содер.

— Это нам чем-то угрожает? — сразу забеспокоился Кольд.

Содер его словно не слышал, зачарованно глядя за движением клубков, поэтому ответил я:

— Нам нет, а вот на месте Леи я бы уже начал паниковать. Если я правильно помню, этот рисунок очень похож на ритуальную руну жертвоприношения, которая не только вытягивает из жертвы жизненные силы, но и разрушает ее душу. При этом высвобождаются колоссальные силы! Думаю, лич будет очень доволен.

— Лич? — переспросил Сиплый.

— Да. Именно он контролирует рыцаря смерти. Значит, он и получит всю энергию.

— Так и есть, — вдруг очнулся американец. — Ты прав, Гарет. Это ритуальная руна. Рыцарь смерти хочет окончательно развоплотить высшую вампиршу!

Сиплый наложил на себя знак Валеса и прошептал:

— Спаси меня Валес от такой участи!

Приготовления рыцаря смерти не остались без внимания главной звезды будущего шоу — Леи. Судя по ее круглым от ужаса глазам, она тоже опознала руну. Вампирша попыталась отползти, но не смогла. Этому мешали не только ее переломанные ноги, но и еще что-то. Что-то такое, чего мы не видели. Тогда она обратила взор в нашу сторону.

— Помогите! — крикнула она.

— Ага, сейчас! Разбежались! — злобно прошипел Орлик. — Сдохни, тварь! Надеюсь, силы от твоей души лич употребит на то, чтобы изничтожить таких, как ты!

— Это неправильно, — Содер медленно повернул голову в мою сторону и встретился со мной взглядом. — Гарет, это неправильно!

— В смысле? — не понял я. — Что неправильно?

— Ну… это… — кивнул он в сторону Леи. — Он же ее хочет убить окончательно. Лишить возможности перерождаться в лабиринте миров!

— И-и-и-и? — протянул я, чувствуя неладное.