— В срок от четырех до шести декад. Само собой, я должен возглавить операцию по ее встрече. Кроме того… — Айзек замялся.

— Говори!

— Так как маги точно будут оказывать противодействие, мне бы не помешала помощь со стороны остальных людей моего отдела. Хочу их вывезти в Гардаград. Кроме этого, мне нужны маги прикрытия. Я уже подобрал пятерых магов из отдела Преследующих и двух магов из числа Ищущих.

С указанными магами Айзека связывали долгие годы совместной успешной работы. Можно сказать, это тоже были ЕГО люди. Поэтому он стремился увести их из столицы. Подальше от назревающих разборок.

Герцог неуверенно постучал карандашом по столу.

— Айзек, у меня есть определенные сомнения.

— Сомнения тут излишни, — вкрадчиво сказал Айзек. — Вы же понимаете, Ваша Светлость, что король так и не издал официальный указ, который бы легализовал организованную магами экспедицию. Вернее, который легализовал бы добытые этой экспедицией артефакты.

— Да. Первый советник блокировал этот указ, отправив его на доработку в Королевскую Канцелярию. Там он и сгинул, — кивнул герцог.

— Поэтому мы имеем полное право задержать экспедицию и изъять все добытые ею в Проклятых землях артефакты, — продолжил Айзек. — Думаю, они ОЧЕНЬ важные. Настолько, что Его Величество не стал ничего о них говорить на том совещании, где проговорился про саму экспедицию. Получив их в свои руки, мы получим дополнительные рычаги влияния как на противостоящие нам кланы, так и на своих же союзников.

При упоминании последних де Кадс встрепенулся.

— Вот о них-то я и хотел с тобой поговорить! — пробежав глазами по главам департаментов Тайной канцелярии, герцог спросил. — Есть ли у кого-то нерешенные вопросы?

Вопросов не оказалось, и хозяин кабинета жестом руки обозначил — все свободны.

— Айзек, первый вопрос, — сразу насел герцог на своего главу аналитического отдела. — По амулету ты упомянул, что Тайгера скорее всего подставил тот самый студиоз, из-за которого в Гардаграде случились волнения. Давай подробнее!

Айзек внутренне поморщился. Герцог сразу начал с неудобных вопросов, ответы на которые он решил скрыть. Айзек не хотел, чтобы герцог слишком сильно начал интересоваться Содером Смэллом и Гаретом Плевакусом. Не хотел, чтобы он причинил им вред.

Айзек еще не завершил расследование относительно двух баронетов, но уже сейчас мог точно сказать, что они не являлись теми, за кого себя выдавали. Кем они были на самом деле, он пока не знал. Но подозревал, что курирующие их маги знали. Недаром же в Академию магии Восточной Провинции отдельным приказом на целый учебный год прикомандировали Паулу де Лорен и Горация де Буруса. К тому же, уж больно быстро оба рода — Флоров и Де Лоренов, согласились на коммерческое предложение парочки первокурсников. Явно знали, что эти студиозы обладают определенной информацией, которая кроме них никому не доступна.

Айзек не решил, что будет делать, когда все выяснит, но четко понимал, что с пользой воспользуется полученными сведениями.

— Ваша Светлость, я совершенно точно выяснил, что Тайгер стал жертвой банального недопонимания. Студиозы обсуждали между собой один казус, вышедший с символом веры Чареции, а затем перешли к обсуждению свойств артефактов, о которых вычитали в каком-то учебнике. В голове нашего тупого соглядатая все смешалось, и он выдал нашему не менее тупому Грасу сказку о том, что в символе веры Чареции спрятан артефакт. Дальше вы все знаете. Тут, считаю, вина лежит на Фабриции Грасе, который даже не удосужился все перепроверить.

Де Грас сжал кулаки и прошипел:

— Сволочь! Он мне заплатит за это! Сегодня же!

Айзек поежился, представив, что разъяренный герцог прикажет сделать с начальником Гардаградского отделения. Впрочем, это не его дело. Даже хорошо, что место освободиться.

— У меня есть достойная кандидатура на место Граса, — подсказал он герцогу. — Толковый человек, который возьмет ситуацию в городе под свой контроль.

Тот кивнул.

— Отправь его в отдел кадров. Завтра он может отправляться в Гардаград, принимать должность.

— Понял, — Айзек едва сдержался, чтобы довольно не потереть руки.

Де Кадс с хмурым видом поднялся и принялся ходить по кабинету.

— Демоны Бездны! Выходит, Тайгера отчислили из-за нелепой случайности, которой можно было бы избежать! А теперь я вынужден идти из-за этого на конфронтацию с де Мюрреем и остальными…

Глубоко вздохнув, герцог немного успокоился и вернулся на свое место.

— Айзек, как ты считаешь, когда наши союзнички решат от нас избавиться?

Айзек владел собой в достаточной степени, чтобы не вздрогнуть. Герцог что-то знает? Нет, вряд ли. Скорее, просто звериным чутьем чувствует, что его попытку договориться с врагами просто так не оставят. Раз так, то не стоит его разубеждать. Иначе начнет что-то подозревать, метаться, принимать решения, идущие с планами Айзека вразрез.

— Не думаю, что это произойдет очень скоро. Думаю, дождутся возвращения экспедиции магов из Проклятых земель, посмотрят на наши действия. Если провалимся, то начнут действовать. Будут пинать с двух сторон. С одной клан де Ларанга, а с другой наши дорогие союзники.

Эмилий де Кадс задумался. Да, скорее всего Айзек прав. Начав давить его вместе с врагами, «союзнички» минимизируют свои потери. А то и вовсе выйдут из схватки без них, нанеся удар ему в спину. Как все хреново!

— Поэтому в наших интересах, чтобы операция по поимке всех членов экспедиции прошла без сучка и без задоринки, — закончил свою мысль Айзек. — Обладая могущественными артефактами, мы обретем реальные рычаги влияния. Только по этой причине, Ваша Светлость, я прошу поддержать меня магами. Ведь наивно полагать, что со стороны де Ларанга никто не выдвинется навстречу возвращающейся экспедиции.

Герцог медленно качнул головой.

— Верно говоришь. Наверняка будут встречать. Айзек, бери больше магов! Так, чтобы наверняка!

— Понял, Ваша Светлость, — склонил голову Айзек, старательно пряча легкую улыбку. — Спасибо. Уверен, вы не пожалеете!

Гарет

Шум в ушах. Боже, как болит голова. Попытка открыть хотя бы один глаз, правый, привела к столь сильному усилению головной боли, что я едва снова не потерял сознание. Ясно. Пока полежу с закрытыми глазами.

Кстати, кто я? И где? Словно сквозь вату в ушах до меня доносились далекие голоса. Прислушавшись, я различил:

— Уже пять часов прошло, а они в отключке. Сиплый, если они не очухаются, нам нужно будет переть обратно.

Сиплый. Что-то знакомое.

— Не кипишуй, Злой! Сейчас еще посидим, подождем.

— Впереди Глаз Демона, — подключился третий голос. Грубый, с хрипотцой. — Всего полторы версты. Нужно хотя бы его забрать.

Постепенно начала возвращаться память. Земля, спор, виски, другой мир, именуемый Гартасом, Академия магии, Проклятые земли… Навалившиеся воспоминания вызвали новый приступ головной боли.

— А с магами нашими что делать? Здесь оставить, пока за Глазом ходим? — озадачился Шиш. — А вдруг их кто-нибудь здесь схарчит?

— Не схарчит, — веско заявил Кольд. — Твари все ушли. По-быстрому сходим, заберем артефакт и вернемся. Может, еще чего по дороге найдем.

— Или с собой их взять? — это уже Злой.

— Нет! Тяжело с ними будет, — запротестовал Кольд.

Вот падла! Бросить нас тут решил? Баба с возу, кобыле легче?

— Тяжело, не тяжело, здесь мы их не оставим! — отрезал Сиплый.

— Сиплый, я не предлагаю их тут насовсем оставлять. Сходим быстренько и вернемся.

— А если твари вернуться? Они же за себя постоять не смогут. Разве что тебя одного отправить. С Лукой.

— Вдвоем? — возмутился Кольд. — И так мы рискуем, идя туда без магов, а тут ты вообще пойти и сдохнуть предлагаешь!

— Ты же настаиваешь, чтобы идти, — раздался тоненький голосок Носа. — Я, например, без Гарета и Содера идти туда побаиваюсь. Они хоть и не полноценные маги, а всего лишь студиозы, но всякую нечисть за версту чувствуют. Подсказывают нам. Далеко бы мы ушли без них?