— Саманта! — взмолился я. — Преврати этого тупицу в жабу! Сил моих больше нет!
— Господин Плевакус, — в голосе технолога зазвучала обида. — Если вы не хотите разбираться в нюансах и проблемах стекловарения, то сразу так и скажите! — ну, наконец-то! До него дошло то, о чем я ему толковал минут двадцать. — Также знайте, что я не потерплю угроз и ругательств в свой адрес. Можете для этой работы найти другого мастера, который…
— Дерек, — я моментально пошел на попятную. Как мне сказала Саманта, Дерек Эрониус считался лучшим технологом-стекольщиком во всем королевстве, и с моей стороны было бы глупым лишиться его из-за собственной несдержанности. — Извини меня за резкость. Просто в последнее время на меня навалилось столько проблем, что я стал слишком нервным. Обязуюсь впредь вести разговор вежливо.
— Хорошо, — голос Дерека чуть подобрел. — Вы меня тоже извините за излишние технические подробности, которыми вас нагружаю. Просто я привык делать свою работу основательно, согласуя все тонкие моменты с заказчиком.
— Дерек, я целиком и полностью доверяю твоим знаниям и опыту. Верю, что завод будет самым передовым и самым технологичным. Самым лучшим! Таким, что о нем будут говорить не только в нашем королевстве, но и во всех остальных! О нем, и о его строителях, во главе которых стоишь ты, Дерек!
Повисло непродолжительное молчание.
— Спасибо за доверие, господин Плевакус, — наконец, прервал его мастер-стекольщик. На сей раз в его голосе явственно слышалось смущение. — Я буду стараться.
— Я в этом уверен. Дерек, у тебя еще остались ко мне вопросы?
— Больше нет. Мы все обсудили. До свидания, господин Плевакус.
— До свидания, Дерек.
Амулет выдал звуки удаляющихся шагов.
— Все, он ушел, — объявилась Саманта. — Неплохо ты его мотивировал.
Я вздохнул.
— Настоящая слава чаще всего приходит к человеку только после его смерти. Только Дереку это не говори.
— Не скажу, — пообещала Саманта.
— Как отдых проходит?
— Нормально, — по тону чувствовалось, что одногруппница при этих словах натужно улыбнулась. — Отец с матерью потащили меня в свет. Уже поприсутствовала на одном балу и три раза была в гостях у дружественных родов. В общем, как ты обычно говоришь, полный отстой. А у вас как? Сидите в Вольных баронствах? Или отрываетесь в другом месте?
— Неподалеку от Вольных баронств. Тут есть неплохие места, где можно…
Мои дальнейшие слова заглушил вопль Содера.
— Сиплый!!! Ты как ее держишь??? — я встрепенулся. Парни все-таки схватили одну костяную гончую. — Кольд, Лука! За голову ее держите! Смотрите, чтобы не укусила!
— Шиш! — это уже ревел Сиплый. — Ноги ей разведи, ноги!!! Если она сейчас вырвется, я тебе башку оторву!!! Нос, тебя это тоже касается! Га-а-аре-е-ет!!!
Повернувшись в сторону поросшего густым кустарником холма, где происходила возня, я рявкнул:
— Я занят! Сейчас договорю и присоединюсь! Саманта, извини. На чем я закончил?
— Гарет, можешь не вдаваться в подробности! — в голосе Саманты звучал лед. — Я требую немедленно отпустить ту несчастную, которую ты со своими дружками заставляете участвовать в своей оргии!
В моей голове молнией пронеслись последние выкрики моих спутников, и я поежился.
— Саманта, это не то, о чем ты подумала!
— Неужели? Тогда поясни мне, кого там держит Содер?
— Ну… — я замялся.
Рассказать ей, что мы притащились в Проклятые земли и тут выловили интересный экспонат, я по понятным причинам не мог. Соврать, что поймали низшую нежить на разупокоенном погосте где-то за Вольными баронствами? Но раньше, чем я успел открыть рот, на всю округу заорал Шиш.
— Нос! Чего ты свою дубину в руках трясешь??? Насади на нее эту собаку! Сзади! Во-о-о-от!!! Молодец!!!
— Да, да! Молодец!!! — присоединился к поздравлениям Содер. — Зафиксировал этот набор костей! Сейчас мы ее по всем правилам!
— Гарет!!! — голос Саманты звенел от возмущения. — Немедленно прекратите эти непотребства!!! Иначе я скажу родственникам обнулить договор с вами!
— Саманта! — взмолился я. — Это вовсе не оргия! Мы тут проводим эксперимент!
— Эксперимент? Это теперь так называется???
Екарный бабай! Как невовремя парни изловили эту вшивую костяную гончую! Не могли чуть позже? Или хотя бы не орать, как потерпевшие! Прервать связь? Уже не вариант, так как Саманта действительно может попросить родственников обнулить договор. Разбирайся потом с последствиями.
— Нос!!! Ты ее зачем отпустил? Если ты не можешь удержать одну единственную ногу костяной гончей, то сидел бы дома, а не лез с нами в Проклятые земли!!! Чтоб тебя рыцарь смерти на своем копье в качестве знамени вечность носил! — диким голосом взревел Сиплый. — Сгинь отсюда! Дай мне!
Саманта ахнула.
— Что? Костяная гончая? Проклятые земли? Гарет! Вы с ума сошли?
Я скрипнул зубами. Проклятие! Спалились…
— Саманта, я тебе потом все объясню. Все будет хорошо. Верь мне! Тетке ни слова! — с этими словами я отключил амулет, и большими прыжками помчался на помощь товарищам.
Лосем пробежав по кустарнику, неожиданно для себя вынырнул на маленький вытоптанный пятак, на котором наш отряд в полном составе пытался спеленать костяную гончую. К моменту моего появления успели оторвать ей три лапы, сломать хвост, вырвать нижнюю челюсть и зачем-то просунуть поперек тела дубину, которую еще вчера сделал Нос. Зафиксировать хотели? Интересно, как?
Шум при этом стоял страшный. Хорошо, что в другой нежити поблизости нет, иначе сбежалась бы на звук. Выхватив клинок, я подскочил к гончей, и одним движением снес ей голову. Остальное тело моментально рассыпалось на отдельные кости.
— Ты что наделал? — обиженно крикнул Сиплый.
— Зачем вы всю гончую пытаетесь скрутить? Для опытов нам достаточно только головы!
Сиплый нахмурился и повернулся к растерявшемуся Содеру.
— Головы? Так зачем тогда был нужен весь этот цирк?
— Незачем, — за Содера буркнул я. — Парни, мало того, что вы громким шумом рисковали привлечь сюда другую нежить, так еще своими криками вы оповестили нашу одногруппницу о том, что мы в Проклятых землях!
Сиплый с досадой плюнул на землю.
— Вот дерьмо! Содер, ты разве не знал, что для вашего проклятого опыта хватит только головы?
— Знал, — виновато опустил голову Содер. — Просто гончая появилась так неожиданно, что я забыл.
— Ясно. Ваша одногруппница нас сдаст кому-то?
— Нет, не должна, — на секунду задумался я. — Она не такая.
Сиплый в раздражении прилизал рукой волосы.
— Уже лучше. Гарет, Содер, вы в следующий раз заранее предупреждайте, какая часть нежити вам нужна!
— Ладно, в первый раз накладка вышла, — расстроенно развел руками Содер. — Я, как и вы, в первый раз нежить ловлю.
— Наша вина в том тоже есть, — заявил Кольд. Этот бывший наемник в отряде пользовался почти таким же авторитетом, как и мы с Сиплым. — Нужно было заранее все уточнить, и уже потом идти кого-то ловить. Я сразу хотел сказать, что с бухты барахты такие вещи не делаются.
— Так почему же не сказал?
Пока они разбирались и искали самого крайнего, я поставил череп на землю, нарисовал вокруг него руну, влил в нее немного силы и перешел на истинное зрение. Результат оказался неоднозначным. Повисшее над головой облачко явило мне портрет костяного рыцаря, который через несколько секунд исчез, и на его месте я увидел жуткое чудище на коне. Рыцарь смерти! Контрольная нить пойманной нами гончей транзитом проходила через костяного рыцаря, и замыкалась на представителе высшей нежити. По всему получалось, что убив гончую, мы фактически напрямую дали о себе знать рыцарю смерти! Печальными новостями я поделился с остальными.
— Странно, — нарушил тягостное молчание Содер. — С чего бы это рыцарю смерти лично контролировать несчастную гончую? Обычно же у нежити строгая иерархия. Высшая контролирует среднюю, а та низшую.
