— Вы? С ним? Послушайте, господин полковник, не нужно так шутить со мной! — Казалось, это известие настолько развеселило Шеппарда, что он чуть не рассмеялся.

— Да, ошибся Билли! — глубоко вздохнул Майкл. — Он сказал мне, что если я передам вам от него привет, то вы поверите мне. — Майкл говорил тихо, но в его голосе слышался явный упрек.

— Вы Билла не трогайте, — угрожающе заметил Дональд. — Это парень, каких еще поискать надо в ваших вонючих конторах.

— Не могу не согласиться с вами, — спокойно ответил Майкл. — Поэтому я и пригласил его поработать со мной.

— Откуда я могу знать, что вы не вешаете мне лапшу на уши?

— Прошу извинить меня. Дон, но я сначала хотел кое-что проверить.

— Майкл улыбнулся, полез в карман и вытащил листок бумаги, сложенный вчетверо. — Это вам!

Дональд взял в руки листок и с удивлением взглянул на собеседника:

— Что это?

— А вы прочитайте, — улыбнулся Майкл. Дональд начал неторопливо читать письмо: Дон, привет! Не было ни одного дня, чтобы я не помнил о тебе. Нас связывают такие крепкие нити, что их не разорвать ни черту, ни Богу! Да простит меня Господь за эти слова. Дон, этот человек мне нравится! Поверь ему, как поверил я. Появился шанс, который поможет тебе стать свободным человеком. Это, конечно, не то, что хотелось бы нам с тобой, но… Ты знаешь, я очень люблю нашу страну и сделаю все, чтобы ей не грозила беда. Тебя подставили, но подставила не страна, а люди. Сейчас наши с тобой навыки и умения нужны нашей стране. Я согласился участвовать в очень опасной операции. Мне бы хотелось, чтобы ты поддержал меня. Если ты откажешься, мне придется трудно, но я должен буду выполнить свой долг. Уверен только, что с тобой мне будет гораздо легче. Твой Билли».

— Послушайте, полковник, что же вы мне голову морочите? Почему сразу не показали это письмо? Все бы обошлось без лишних и обидных слов. — На этот раз голос Дональда звучал уверенно и спокойно.

— Скажу тебе откровенно… — Майкл специально перешел на «ты», чтобы подчеркнуть, что их взаимоотношения изменились в лучшую сторону.

— Мне нужно было решить, тот ли ты человек, о котором столько рассказывал Билли. — И что? — криво усмехнулся Дональд. — Мне кажется, что тот! — кивнул Майкл. — А потому я и спрашиваю: готов ли ты, Дональд Шеппард, подключиться к очень опасному делу во благо Америки? Лично тебе я гарантирую только одно: если задание будет выполнено успешно, я сделаю все, чтобы ты оказался на свободе. Можешь мне поверить, наш разговор и рекомендация Билли дают основание бороться за тебя. — Эти слова Майкл произнес так, словно ставил точку в своем решении. — Вы знаете, полковник… — начал Дональд. — Можешь звать меня просто Майкл. — Хорошо, Майкл, — кивнул Дональд. — Жизнь научила меня никому не доверять, но в вас есть такое, что заставляет меня внести коррективы в это правило. Бог знает, может быть, я когда-нибудь раскаюсь в своем поступке, но я принимаю ваше предложение и сделаю все, что от меня будет зависеть. Только… — Он внимательно взглянул на Майкла: — У меня есть одно… одна просьба. Я могу повидаться с Билли до моего выхода из тюрьмы?

— Это в моих силах, но к чему такая спешка? — Суля по всему, вы сами торопитесь, я тоже не хочу терять время. Мне нужно увидеть Билли.

— Хорошо, — немного подумав, согласился Майкл. — Сегодня вечером Билли будет здесь. — Он внимательно посмотрел на Дональда: — Я буду очень рад, если не ошибусь в тебе. — Я могу кое о чем спросить? — Если вопрос касается задания, то я бы не хотел сейчас говорить о нем в деталях.

— Мне они не нужны. У меня вопрос совсем простой: мы будем действовать на территории Америки?

Майкл довольно долго думал, прежде чем ответить, но затем решил приоткрыть завесу таинственности. Человек, вполне возможно, пойдет на смерть, а значит, он имеет право на доверие.

— Нет, задание придется выполнять на чужой территории, — тихо ответил Майкл, глядя ему прямо в глаза. — Причем там, где тебе не приходилось бывать.

— Средний Восток! — неожиданно усмехнулся Дональд.

— Да, ты прав, это Средний Восток: пески и горы, — сказал Майкл.

— Честно говоря, я давно мечтал побывать там, — хмыкнул Дональд. — Надеюсь, снаряжение будет что надо? — Бесспорно! — Я так и думал.

— Скажи, зачем ты так торопишься повидаться с Билли? Может, не доверяешь мне? — Не угадали, командир, — снова хмыкнул Дональд. — Просто, я не думаю, что это задание мы будем выполнять вдвоем с Билли.

— Он хитро уставился в глаза Майклу.

Майкл вынужден был отметить, что мозги у Дональда работают. Он понял, что Билли был прав, когда предложил его кандидатуру: этот человек может оказаться очень полезным для выполнения этого опасного задания.

— Ты прав: мне понадобится еще несколько человек, — согласился Майкл.

— Именно это я и имел в виду. Пока вы меня будете вытаскивать отсюда, я хочу предложить Билли несколько ребят, с которыми прошел, как говорится, огонь, воду и медные трубы. — Ты можешь рассказать мне о них? — Надо подумать. — Он пожал плечами. Дональд отличался одним интересным свойством: он с первых же минут общения мог составить впечатление о человеке, и оно почти никогда не подводило его. Сидящий перед ним полковник сразу понравился ему. Не только своими ответами, но и тем, что ни разу не отвел глаза в сторону. Что-то в нем располагало, заставляло верить ему. Но что он может рассказать об этих парнях? Как они прорывались втроем сквозь джунгли, кишевшие вьетконговцами? Или как они, попав в огромное болото, не могли сдвинуться с места в течение шести часов, пока на них не набрел свой же патруль? Это были страшные, безысходные часы, когда они уже распрощались с жизнью, не веря, что выберутся оттуда. Когда их доставили в часть, они почти неделю не просыхали и никто не сделал им замечания, понимая, что любой мог оказаться в таком положении. Стоит ли рассказывать об этом полковнику? Вряд ли! И он сказал следующее:

— Знаете, Майкл, давайте поступим так: я вам скажу только их имена. Если вы пожелаете узнать о них больше, то и без меня прекрасно обойдетесь. Но если хотите знать мое мнение, то оно проще простого: верите мне — значит, верите в них! Справедливо? — Вполне, — согласился Майкл. — Итак, первый в списке — Николас Роберте. Второй — Брэд Крайтон и третий, если судьба его не забросила в далекие края — Стивен Фрост. Мы все из «зеленых беретов». Каждый готовился для выполнения специальных заданий, каждый может действовать в одиночку, и мозги у всех находятся там, где и должны находиться. Я ясно выражаюсь? — Более чем, — улыбнулся Майкл. — Вот и хорошо. — Дон замолчал, уйдя в свои мысли.

Майкл прекрасно понял Дональда: он достаточно натерпелся от ФБР, чтобы сразу же начать работать с ним. Он и согласился на это только из-за Билли Адамса. Ну ничего, главное, что он сказал ему фамилии этих людей, все остальное не составит теперь особого труда, стоит только добраться до компьютера.

— Скажи, у тебя только три кандидата, или можешь предложить еще?

— Могу, конечно, и еще, но я уверен, что и Билли на кого-то поставил. Мы все обсудим, когда он придет ко мне. — Дональд замолчал и несколько секунд смотрел на полковника, явно желая что-то спросить.

— Спрашивай, Дональд, отвечу на любой твой вопрос, — помог ему Майкл.

— Хорошо, — со вздохом кивнул тот. — Послушайте полковник, кто возглавит эту операцию? — Для тебя это важно? — Было бы неважно, не спрашивал бы. — Непосредственно на месте — Билли Адамс, а вся операция, если не возражаешь, будет проходить под моим руководством, — в голосе Майкла прозвучала ирония. Он с некоторым вызовом уставился в глаза Дональду, но тот почему-то молчал, никак не реагируя на слова полковника.

— Так что, есть возражения? — Майклу удалось ни разу не моргнуть, и первым сдался Дональд: он хмыкнул, потом вдруг расплылся в улыбке и сказал:

— Как ни странно, возражений никаких нет. Я боялся, что вы, полковник, назначите в отряд кого-нибудь из своих вшивых агентов, и они начнут совать свой нос куда не надо. — Ответив столь откровенно, он как бы признал Майкла, и тот это почувствовал.