Деллиан, всё ещё находящийся в смятении, уставился на доставленные лентяйкой ящики и роботов-сборщиков, терпеливо ожидающих его инструкций, и в замешательстве почесал голову.

Что-то нужно было делать. Но что?

— Я войду? — раздался за спиной девичий голос.

Он моментально обернулся, увидев Йиреллу стоящей в открытой двери. Её голова лишь самую малость не дотягивалась до дверной притолоки.

— Хэй! — не помня себя от радости, воскликнул Деллиан. — Конечно заходи. Добро пожаловать в моё скромное жилище! Святые святы! Я в первый раз такое говорю!

— Я знаю, — улыбнулась Йирелла, входя и оглядываясь по сторонам.

Деллиан с удовлетворением заметил на лице подруги следы растерянности, такой же глубокой, как и у него.

— И что дальше? — улыбаясь, спросил он. — Что мы будем делать?

— Понятия не имею, — вздохнула она. — Конечно, я могу посмотреть в старых записях, как подобные проблемы решали наши предки — насколько я знаю, они обладали гораздо большей фантазией, чем мы, особенно в деле дизайна помещений. Это может дать нам некоторые идеи…

— Звучит неплохо, — сказал нейтральным тоном Деллиан. Не об этом ему хотелось говорить, не об этом!

— Все эти дома можно без труда трансформировать по желанию жильца, — продолжила Йирелла. — Они могут воспроизвести практически любую мебель, которую только можно вообразить, при помощи встроенной системы сборки. Я уже реализовала парочку собственных идей.

— Как давно ты здесь? — спросил он, вспомнив, что не видел её среди толпы спешно покидающих общежитие одногруппников.

— Несколько дней. Моё бунгало по соседству.

— Серьёзно? Вот так совпадение!

— Совпадение? Не думаю, — улыбнулась она.

— В смысле? А как тогда так получилось? — удивлённо спросил Деллиан.

— Я это сделала, дурачок. Девушки предусмотрительней парней.

— А я думал, что у нас равноправие.

— Даже не начинай! — неожиданно зло сказала Йирелла. — Мы такие же бесправные, как и парни.

— Извини, — промямлил он. Его хорошее настроение угасло задутой свечкой.

— Забей. Это не наша вина, так что давай просто получать удовольствие от того, что с нами делают.

— А что, у тебя есть предложения на этот счёт?

— Ну, не знаю. — Она потянулась в дверном проёме. — А что говорит доктор?

— Доктор говорит, что я нормально восстанавливаюсь. С меня уже все пластыри сняли.

— Деллиан, тебя чуть не съела пума. Будь серьёзнее.

— Вообще-то, детка, мертва пума, а не я. Мы, люди, победили. Это единственное, что имеет значение.

— Да, полагаю, что так, — кивнула Йирелла, подходя и опуская руки ему на плечи.

В её присутствии Деллиан впервые почувствовал странную обиду за меньший, чем у девушки, рост. Ему не нравилось задирать голову, чтобы посмотреть в её прекрасные тёмные глаза.

Она нежно погладила его по руке — как раз там, где когти морока разорвали его кожу, и тихо сказала:

— Сними рубашку, я хочу увидеть.

Деллиан расстегнул пуговицы и выскользнул из рубашки. Он понятия не имел, почему, но, стоя перед ней с голой грудью, почувствовал себя странно уязвимым.

Его когорта вглядывалась из-за дверей своего логова. Он повернул руку ладонью наружу, выгнав их. Кончик пальца Йиреллы прошёлся по полоске бледной кожи — на том месте, где раньше располагался медицинский пластырь.

— Нет веснушек, — с грустью произнесла она.

— Вернутся, куда денутся, — отмахнулся Деллиан, но потом замер. — Веснушки… То есть это был не сон? Ты действительно приходила ко мне в палату?!

— Да, это была я.

— А я гадал, — вздохнул он. — Те успокоительные, которыми они меня пичкали, очень действенные, знаешь ли.

— Это было на самом деле, — улыбнулась Йирелла. — Наш разговор — вторая всамделишная вещь в той истории.

— Вторая? — удивился Деллиан. — А какая тогда первая?

Она улыбнулась и наклонила голову вперёд, чтобы их носы коснулись. Пряди её жёстких волос щекотали его щёки.

— Пума, — сказала она.

— И верно! — улыбнулся он. — Святые! Как она меня напугала!

— Не думаю, что сильно, — произнесла Йирелла дрогнувшим голосом. — Ты нашёл в себе храбрость, чтобы встать перед пумой и защитить меня.

Пальцы гладили мышцы его груди. Деллиан не мог поверить, как такое нежное прикосновение могло вызвать такую бурю чувств.

— Я должен был, — признался он. — Не мог допустить, чтобы тебе было больно. Только не тебе.

— Второй раз ты меня спасаешь. Думаешь, я забыла?

— Матч на арене против команды Ансару! Ты помнишь! Сколько нам тогда было лет? Тринадцать?

— Двенадцать.

— Святые святы! Какие же мы с тобой старые!

Хихикнув, Йирелла поцеловала его в губы.

— Где тут у тебя спальня? — спросила она.

* * *

«У вас что, всё так серьёзно?» — было самым распространенным замечанием среди их одногруппников следующую пару недель.

А ведь они вовсе не были особенно близки. По крайней мере, на людях — не бродили взявшись за руки и не целовались каждую свободную минуту, как Ореллт с Малло и ещё несколько других парней. Они просто проводили каждую ночь вместе, расставаясь только на время завтрака, который проводили в компании своих друзей и подруг — было сложно изменить сложившиеся привычки. Но они старались — всё чаще и чаще завтракали и обедали в уединении бунгало.

Благо, график занятий позволял — на время проведения телесных модификаций боевая подготовка была сведена к минимуму. Никто не удивился, когда Джанк вызвался быть первым.

— Как я всё это ненавижу! — крикнула Йирелла на третий вечер их совместной жизни.

Они только закончили ужинать и вышли на улицу, чтобы посидеть на террасе, наблюдая, как солнце плавно скрывается за горизонтом. Бунгало тихо играло музыку, записанную на Земле тысячи лет назад — Йирелле нравилось ковыряться в старых музыкальных записях.

Соседи по общежитию не разделяли её пристрастий. По крайней мере, не тихие, более мелодичные песни, которые она всегда выбирала.

— «Ненавижу» что? — спросил с удивлением Деллиан.

— Модификации тела. Они переделывают нас, не спрашивая нашего разрешения, понимаешь? У нас нет контроля за процессом.

— Это наше решение. Александр сказал, что это важно, и мы согласились. — Он налил остатки пива в бокалы.

— Типа мы могли отказаться! — воскликнула она, всплеснув руками. — Какое будущее нас ждёт, если мы не согласимся на операцию? Мы останемся куковать на Юлоссе? Феерические перспективы!

— Без модификаций ты не будешь допущена до боевых операций, только и всего. Не всем нужно участвовать в военных действиях.

— Ага. Мне разрешат мыть палубы на борту нашего линкора!

— Я ненавижу, когда ты так говоришь! — Деллиан схватил её за руку. — Что за манера выворачивать всё наизнанку! Ты сама делаешь себя несчастной!

— Я не несчастна. Я зла.

— Тогда ладно, — сказал он, делая глубокий глоток из бокала, — со злобой я как-нибудь справлюсь.

Она слабо улыбнулась и тоже сделала ещё глоток пива.

— Меня злит, что мы не можем контролировать свою жизнь. Да, нам сказали, что мы можем отказаться воевать, но что предложили взамен? Как только самые юные ученики закончат обучение, наш лагерь будет свёрнут. И что — я смогу остаться здесь, дожидаясь прибытия врага? Они приходят в каждую звёздную систему, которую мы освоили, как чума, разрушая всё.

— Вот поэтому мы и зовём их врагами, — многозначительно сказал Деллиан, болтая остатками пива в бокале. — И вообще, заканчивай кочевряжиться. Твой талант управлять боем нужен парням. А ещё ты нужна мне.

— Конечно, я пойду с вами. Я не дура, чтоб сидеть здесь в джунглях, дожидаясь, пока враг не найдёт Юлосс. И, конечно же, я не брошу тебя. Я тебе обещала, помнишь? Просто пойми, мы больше не будем одноклассниками. Не будем командой, которая играет против других команд на арене. Мы станем солдатами. Настоящим боевым отрядом.

— Это временно. После окончания войны мы сможем жить так, как захотим и где захотим.