— Гражданские щиты возвращены под военную юрисдикцию двадцать два года назад, — сказал Луи. — По крайней мере, в Америке. Так что наверху серьёзно отнеслись к этой попытке.

— За последние пятнадцать лет большая половина стран взяла под военный контроль свои городские щиты, — произнесла Кандара. — Практически все, у кого ещё есть армия.

— Мне вот одно непонятно, — начала Джессика, — зачем Чуме вообще понадобились файлы щита?

— Это неправильный вопрос, — вмешался в разговор стоящий у бара Юрий. — Правильный вопрос: зачем файлы щита понадобились нанимателям Чумы?

— В любом случае мы не знаем, — развёл руками Алик, добавив с сарказмом: — Но я обязательно расскажу вам, как только узнаю.

— Можете не стараться, — сказал Элдлунд. — Ответ будет: «Деньги». Что бы вы ни делали, всё сводится к ним.

Во время этой речи я внимательно смотрел на Каллума. Сначала решил, что его раздражает помощник, надевший виртуальную фуражку Капитана Очевидность. Но потом до меня дошло, что причина раздражения глубже — Элдлунд, подобно многим молодым утопийцам, никогда не покидавшим комфорт системы Дельты Павлина, был самым настоящим фанатиком, переполненным культурным превосходством как апельсин соком. Именно благодаря таким деятелям иммиграция в Акиту, и без того не активная, упала практически до нуля.

В Солнечной системе есть старая поговорка: «Утопия была бы прекрасным местом для жизни, если бы не утопийцы». Так что Элдлунд был прекрасным примером той бессознательной ауры покровительства, излучаемой утопийцами.

— Интересно, как они собирались это монетизировать? — спросил Юрий, позвенев льдом в бокале.

— Это элементарно, — снисходительно произнёс Элдлунд. — Щиты защищали города от суровых погодных условий на протяжении десятилетий. Люди привыкли к ним, воспринимая эту защиту как должное. Они строили дома, рассчитанные на эксплуатацию в условиях защищённой среды. Таким образом, если щит выйдет из строя во время шторма, будет много повреждений. Отключение щитов приведёт к тому, что вырастут страховые выплаты. Если знать заранее, что должно произойти, можно неплохо подняться на торгах.

— Вау, — сказал Луи, — я в восхищении. Из тебя выйдет неплохой тёмный властелин.

Элдлунд понимающе хмыкнул.

— Если тот, кому нужны файлы, мог нанять Чуму, то это безошибочно свидетельствует о том, что в деле замешаны большие деньги. Это уровень Уолл-стрита, если честно.

— Неплохой анализ, — хмыкнул Юрий, поджав губы.

Вы должны быть не меньше меня знакомы с моим боссом, чтобы понять, сколько в этой похвале злой насмешки. Я видел подобное на десятках встреч. Почти всегда это заканчивалось увольнением. В лучшем случае.

— А можно спросить? — сказала Кандара, подняв руку, как школьница. — А что случилось с ребёнком Колеанны? Он вырос, эмигрировал на Акиту и сейчас присутствует среди нас?

В следующую секунду она, к общему смятению, указала пальцем на Элдлунда.

— Это ведь ты? — спросила она. — Верно?

— Нет! — возмущённо воскликнул тот.

Луи громко и несколько наигранно рассмеялся. Все остальные ограничились улыбками.

— О боже мой, — проворчал Алик, — да на этого ребёнка всем насрать.

— Тебе не насрать, Алик, — веско произнёс Юрий. — Я ни за что не поверю, что ты не интересовался судьбой малыша, после того как помог им со страховкой.

— Я что, блядь, похож на ёбанную крёстную фею?

— Если честно, — в разговор вмешался Каллум, — то ты больше похож на убийцу.

— Знаешь что? — процедил Понедельник. — Иди нахуй.

— А что насчёт Чумы? — вклинился Луи. — Ты всё ещё ищешь её?

— Естественно ищу, — буркнул Алик. — Полиция Манилы, естественно, упустила след. Ленгли отправил на её поиски лучшую теневую команду, но и те вернулись несолоно хлебавши. Чума бесследно растворилась — как, впрочем, и всегда. Но это ничего не меняет, мы её всё равно поймаем. И я с ней плотно поработаю, прежде чем выброшу её голую тушку на Загрею.

— Не, — сказала Кандара, — вам её не поймать.

— Это ещё почему? — возмутился Понедельник.

— Просто потому, что она мертва.

— Ерунда! Уж такую новость я бы не пропустил, ручаюсь.

— Выходит, что пропустил.

— А ты-то откуда это знаешь? — Алик, прищурившись, посмотрел на Кандару.

— Потому что десять лет назад я видела её смерть.

Рано утром на пляже Копакабана, за несколько часов до того, как загорелые полубоги начнут демонстрацию своих совершенных тел туристам, первые, почти горизонтальные лучи солнца отражались в воде, создавая ослепительное мерцание. С ним не могли справиться даже солнцезащитные очки четвёртой категории, заставляя Кандару щуриться от яркого света.

Она бежала, ритмично вбивая босые ноги в песок, чуть выше линии прибоя, по очищенной роботами уборщиками полосе. Каждую ночь десятки городских роботов просеивали и выравнивали песок, возвращая Копакабане достойный статуса одного из лучших курортов по уровню чистоты. При этом их колёса оставляли на песке чёткий, повторяющийся рисунок шинами, словно превращая пляж в огромное декоративное полотно. Кандара бежала, разрушая узор следами ног, наслаждаясь статусом первопроходца — она была первой посетительницей пляжа.

Не добежав считанные метры до южного конца пляжа, она развернулась и побежала обратно.

Сапата, её электронный секретарь, следил за пульсом и потреблением кислорода, выводя рекомендации по темпу бега на линзы солнцезащитных очков. Кандара использовала его, чтобы поддерживать равномерную нагрузку на сердце — согласно составленной для неё программе тренировок, которой она неуклонно следовала с тех пор, как покинула «Героическую военную академию» двадцать четыре года назад.

Правильная диета, несколько стандартных процедур удлинения теломер, дисциплина питания и ежедневные физические тренировки помогли ей сохранить выносливость и гибкость двадцатилетнего кадета. Спустя четверть часа, когда Кандара вернулась к точке, откуда начала свой бег, она уже не была единственным посетителем пляжа — на песок выходили жильцы, зевая и потягиваясь, из расположенных вдоль берега домов. Вдоль всего побережья открывали кафешки, от которых тёк аромат кофе и сдобы, натягивались убранные на ночь волейбольные сетки.

Она замедлила шаг, ступая босыми ногами по брусчатке авениды «Атлантика», чтоб насладиться знакомыми с детства ощущениями от волнообразного узора старой мозаики под ступнями. Окружающие Копакабану отели, ещё до её рождения, постигла та же экономическая судьба, что и все отели постпортального мира — они были перестроены в кондоминиумы, предоставляющие роскошные апартаменты, расположенные над несколькими этажами баров, ресторанов и дискотек.

В одном из них Кандара, семь лет назад, купила относительно скромную квартиру. Расположенная всего лишь на третьем этаже, прямо над ночным клубом, квартирка не могла похвастаться хорошей звукоизоляцией, но в ней имелся крохотный балкон с шикарным видом на пляж.

Войдя в двери, она потрепала по холке Короля Джулиана — крупного бирманского кота, встретившего её приход громкими негодующими воплями. До его обретения Кандара даже не подозревала, что кот может быть настолько громким.

Её сосед, мистер Паркер-Доусон, больше не разговаривал с ней из-за, как он выразился, «адских воплей» и даже подал несколько жалоб управляющему.

— Мамочка дома, — сказала Кандара коту. — Завтрак скоро будет.

В ответ кот мяукнул ещё громче.

— Хлебало завали, кисонька, — повысила она голос.

Ещё один пронзительный голодный крик.

— Заткнись, блядь! — рявкнула Кандара, ткнув кота босой ногой под рёбра. Не с силой, нет. Просто, чтоб кот почувствовал. И тут же осеклась, поняв, что позволила гневу выйти из-под контроля.

— Стоп, стоп, стоп, — сжав виски руками, забормотала она. — Мне нужно успокоиться! Святая матерь божья, это всего лишь кот. Неужели я не могу быть умнее кота?

Она наклонилась и подняла его на руки, почёсывая ему подбородок, пока шла к кухонному закутку. Открыв ногой холодильник, Кандара продолжала гладить кота, открыла одной рукой банку и, улыбнувшись, вывалила желе в пустую миску.