«Вечер перестал быть томным, — подумал я, стараясь не показывать своей заинтересованности. — Кто-то, какая-то группа заговорщиков сумела убедить Эйнсли и старпёров из Высшего совета Утопии, что Оликс преследует какие-то свои, злонамеренные цели, играя на естественной для стариков боязни перемен. Единственной силой, имеющей и средства и причины так поступить, являлись, по моему скромному мнению, агенты влияния других инопланетян».

— Довольно подозрительная оговорка, признаю, — сказал я вслух, — которая, если вдуматься, ни о чём не говорит. Любая крупная корпорация собирает информацию о конкурентах, и Оликс не исключение. Так что данные о похищении, скорее всего, они получили от своего подразделения корпоративной разведки. Ну или может быть, это было простое совпадение — неправильно построенная на чужом, для Оликс, языке фраза стала нести смысл, который туда вовсе не вкладывался. Не знаю… — развёл я руками. — Но вот что мне точно известно: по сравнению с этими злонамеренными пришельцами Оликс сильно отстают в развитии. Их «Спасение Жизни» — медленный и примитивный корабль. Тогда как для открытия червоточины, по оценке Луи, потребуется энергия, превосходящая все имеющиеся в Солнечной системе источники.

— Ну, в общем-то да, — сморщился Каллум, — факты можно объяснить и так.

— Значит, Оликс тут ни при чём, — сказал я.

— Я посмотрю, ты в них очень уверен… — осторожно произнесла Кандара.

Я бросил на Юрия быстрый взгляд, прося помощи. Он кивнул, разрешая. Наш безмолвный диалог не прошёл незамеченным для широкой публики.

— Ну, даже не знаю, с чего начать, — сказал я, оказавшись в центре внимания. — С тех пор, как был схвачен Горацио, Эйнсли начал с подозрением относиться к Оликс. Он никогда не верил их утверждениям, что они мирные религиозные фанатики.

— Мирные религиозные фанатики, — издевался Алик, — звучит-то как!

— В общем, кем бы они ни являлись, они не пытаются навредить людям.

— Это субъективное мнение, — сказал Элдлунд. — Против них накапливается множество улик.

— Это обоснованное предположение, — поправил я его, — основанное на доступных мне фактах. В общем, после истории с Горацио Эйнсли твёрдо решил разобраться, что на самом деле происходит. И мы начали осторожное наблюдение за их «Спасением Жизни».

— И? — холодно сказала Кандара, скрестив на груди руки.

— Они не совсем честны с нами, они хранят в себе секреты. Но они не враждебны человечеству.

— Это субъективное мнение, — повторил Элдлунд.

— Нет! — воскликнул я. — Я знаю, что говорю!

— Ты не можешь этого знать.

— Но я знаю! Просто потому, что пять лет назад я лично участвовал в секретной миссии по проникновению внутрь «Спасения Жизни».

В наше время можно без особого труда придумать себе любую биографию. И сделать её неотличимой от реальной, заказав у специалистов фальшивый «цифровой след» — были бы время и деньги. Несмотря на то, что у Корпорации Сопряжения было в избытке и того и другого, мне пришлось целый год прожить в Ланкастере, штат Пенсильвания, физически подтверждая свою оперативную легенду.

Найти нестыковки, ручаюсь, не смог бы даже глубинный поиск, проведённый ИИ восьмого поколения. Более того, если какой-нибудь Римский папа или Великий аятолла отправят кого-то в Ланкастер, с целью проверить данные на месте, то они сумели бы найти только данные о том, что я был примерным горожанином, не пропускающим ни одного собрания местной общины квакеров.

Не то чтобы я ожидал, что кто-то из кардиналов и имамов действительно озаботится подобной проверкой, но учитывая важность миссии, руководство решило сделать всё как можно тщательнее. Могу только посочувствовать проверяющему мою легенду агенту — я жил настолько пресной и обыденной жизнью, что он быстро бы утомился выслушивать рассказы о том, какой я отличный (хотя и немного скучный) парень, от соседей, коллег и друзей.

Порой я начинал думать, что я действительно тут родился.

Но нет. В глубине души я всё равно помнил, что я особый агент, действующий по поручению самого Эйнсли Зангари. И это действительно была задача первостепенной важности. Корпорация тратила на финансирование отдела по контролю за Оликс более трёх четвертей миллиарда ваттдолларов в год.

Конечно, большая часть этих денег уходила на поддержку группы ИИ, постоянно мониторящих интерсолнет в поисках свидетельств о необъяснимых атаках на корпорации и учреждения, имеющие отношение к обороне. К сожалению, без особого успеха. Мы получали данные об уже состоявшихся атаках, расследование которых быстро заходило в тупик.

Помимо этого, в отделе было ещё два отдела.

Первый следил за открытыми на Земле посольствами Оликс. Это осуществлялось через внедрение агентов в работающий на Оликс человеческий персонал. Большого смысла в этом не было — думаю, что во всём посольстве не нашлось бы ни одного техника или горничной, не состоящих в штате той или иной земной спецслужбы. Уверен, что некоторые ухитрялись сотрудничать с несколькими спецслужбами сразу.

Второе, наиболее важное с моей точки зрения, подразделение занималось поиском частных порталов, соединяющих корабль Оликс с Землёй. Это позволило бы им сотрудничать с земными партнёрами по разработке тканей кселл в обход официальных каналов. О том, что подобные контакты имеют место, Эйнсли начал подозревать после оговорки Хай-3 в истории с похищением Горацио.

По вполне понятным причинам Оликс не могли действовать на Земле открыто — так что для подобных операций им пришлось бы нанимать агентов из числа землян. И именно за этими агентами мы и должны были следить.

Не буду утомлять рассказом, сколько подобных случаев мы расследовали и сколько допросов провели. Могу только опровергнуть известное заблуждение в том, что люди-де никогда не предадут свой собственный вид. В смысле, не будут союзничать с инопланетянами.

Увы. Занимаясь расследованиями, я имел несчастье познакомиться с множеством людей, готовых на любое зло, при условии надлежащей оплаты. Но даже они не пугали меня так сильно, как люди, готовые творить зло без оплаты. Просто по велению души.

Основной трудностью была невозможность отличить человеческую криминальную деятельность от гипотетической криминальной активности Оликс, которой и вовсе могло не существовать — единственной целью визита Оликс в Солнечную систему было приобретение энергии для производства антивещества, чтобы они могли продолжить свой паломнический полёт.

Конечно, можно было предположить, что Оликс решили увеличить свою прибыль за счёт поставок на чёрный рынок клеток кселл для сомнительных услуг — через партнёров-людей, которые проводили незаконные эксперименты по разработке этих методов лечения.

Но предполагаемая от этих операций прибыль была настолько незначительной, по сравнению с очевидными проблемами, что всерьёз рассматривать эту версию было сложно. В отделе постепенно начала крепнуть уверенность, что оговорка Оликс вовсе не выдавала их зловещих планов — просто за неимением таковых.

Но тут наш отдел начал фиксировать необъяснимое увеличение анонимных атак на системы обороны Солнечной системы. Никто не мог предположить, кто и зачем это устраивает. Но после того как мы получили информацию о том, что Чума устроила на Дельте Павлина, паранойя Эйнсли взлетела до совершенно нового уровня. Атака на Брембл имеет смысл, только если является подготовкой к вторжению.

Моё подразделение было переориентировано на технологии, способные физически обнаружить квантовые пространственные связи между «Спасением Жизни» и Землёй. Если бы мы смогли найти портал, ведущий обратно на Землю, или окрестности, мы, наконец-то, получили бы твёрдое доказательство враждебности Оликс.

К сожалению, оборудование, способное обнаружить квантовую сигнатуру портала, было большим, дорогим и уникальным. Больше половины бюджета отдела было потрачено на усовершенствование сенсорной технологии. И это было только началом: когда занятые в проекте учёные и техники добились приемлемой точности, перед ними была поставлена следующая задача — уменьшить размеры детектора. Когда они справились и с этим, руководство озвучило новую цель — сделать так, чтобы детектор было невозможно обнаружить при сканировании.