— Если мы победим, Деллиан, — горько сказала Йирелла. — Если мы победим…

— Мы не можем проиграть! — выпалил он, удивлённо глядя на подругу. — Нам помогают святые!

На мгновение ему показалось, что она будет спорить, но вместо этого ударила краем своего бокала о его, расплёскивая пиво.

— Конечно, мы победим!

* * *

На следующее утро они отправились в медицинское учреждение, чтобы навестить Джанка. На время лечения его когорта была в специальном логове с широким окном, позволяющим им видеть любимого хозяина и спокойно перенести разлуку.

Но их не допустили в палату послеоперационного восстановления.

Когда вошли Деллиан и Йирелла, Джанк лежал посреди широкой кровати, его конечности скрывались толстыми кожаными рукавами зелёного цвета, а широкая выбритая полоса на макушке, делящая череп на две половины, прорастала множеством проводов волоконной оптики, словно диковинный ирокез. Все эти провода подключались к ИИ клиники, который контролировал и модифицировал силовые имплантаты.

Релло сидел на краю кровати, держа руку на груди Джанка, при этом оба придурковато улыбались, словно им только что сошла с рук одна из их проделок.

— Неплохо выглядишь, — натужно улыбаясь, сказал Деллиан.

— Чувствую себя отлично! — рассмеялся Джанк. — Настроение на пять с плюсом! Не иначе как мои импланты впрыснули мне в кровь «счастливый коктейль» для ускорения заживления.

Йирелла знала, что импланты на это не способны, но тактично промолчала.

— Контроль за выбросом эндорфинов — это наше всё, — веско произнёс Релло. — Мы может быть и согласились на операцию, только чтоб этот контроль заполучить. Представить не могу, во что превратится секс под эндорфинами!

— Попробуем, когда придёт наше время, — сдержано кивнул Деллиан.

— О-о-о… да… — застонал Релло.

— Вы, парни, вообще способны думать хоть о чём-то, кроме ебли? — вздохнула Йирелла.

— А нужно? — Трое парней самодовольно переглянулись.

— В отличие от вас, фантазёры, я прочитала документацию. И точно знаю, что импланты не будут вам впрыскивать природный амфетамин по вашему желанию. Не для этого их вам вживляют, — процедила она.

— Серьёзно? Ты должна была нас предупредить! — возмутился Релло.

— Не парься, братюня! — рассмеялся Джанк. — Мне достаточно тех эндорфинов, что даёт близость с тобой.

— Рассказывай, что ещё они в тебя вставили? — Йирелла не стала сдерживать любопытство.

— Помимо искусственных желез? Клапаны встроили во все основные артерии.

— Исключительно полезно, если тебе оторвут ногу, да, — сказал Деллиан с насмешливым энтузиазмом.

Йирелла заметила, что шуточка выглядела натужно. Внедрение в тело устройств ознаменовало, в числе прочего, завершение обучения. Вскоре после этого они погрузятся на линкор и отправятся в галактику. Статистика о том, сколько из них выживет, если таковая вообще велась, была недоступна. Но сам факт того, что эта информация скрывалась, был довольно красноречив.

— Ага. Если получу серьёзную травму, то клапаны перекроют кровоток, — кивнул Джанк. — Ещё они встроили в меня дублирующую нервную систему, как раз на этот случай. Для самых больших мышц, естественно.

— Эй, основное назначение этой системы — передача команд мункам, — произнёс Релло. — Дублирующая нервная сеть позволяет тебе командовать ими на расстоянии.

— Точняк. Знаете, до операции я не понимал, сколько подсознательных жестов мы делаем, отдавая приказы братьям нашим меньшим. — Джанк поднёс руку к лицу, сгибая пальцы по одному, словно проверяя, как они работают.

Йирелла посмотрела на окно, из которого на них таращились мунки когорты Джанка.

— Мы выросли, постоянно совершенствуя навык управления мунками. Так чему удивляться, что ты чувствуешь их как свои мобильные дополнительные конечности? Это было сделано специально, чтоб мы могли использовать их в бою.

— О! — оживился Деллиан, словно вспомнив о чём-то. — А когда они начнут операции по улучшению твоей когорты?

— Завтра, — улыбнулся Джанк.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! — воскликнула Йирелла. — Тебе что, совершенно их не жалко?!

— Жалко? — с неподдельным удивлением переспросил Джанк. — А чего их жалеть?

Остальные парни также смотрели на неё с таким непониманием, что ей показалось, будто она слышит, как рвутся связывающие их узы. «Всё кончено, — внезапно холодея, осознала она. — Мы больше не одно целое. Наши различия стали сильнее связывающей нас любви». Йирелла до боли стиснула кулаки в карманах своей лёгкой куртки. Это было необходимо сделать, чтобы не разрыдаться перед парнями.

— Конечно мне их не жалко, — продолжил Джанк. — После того как моих мунков переделают, они станут ещё более важными для меня. Так что эта операция неизбежна, Йирелла. Всё меняется, всё растёт. Мне не нужна стая домашних питомцев, даже таких милых, как мои. Мне нужны бойцы.

Сказав это, он с вызовом оглядел присутствующих. Деллиан кивнул, а Релло ободряюще сжал руку Джанка.

— Всё верно, — сказала Йирелла нейтральным тоном, — ничего больше не будет прежним.

— Самое главное остаётся прежним, — произнёс Деллиан, почувствовав смятение в душе подруги. — Мы с тобой не изменимся, — заверил он её.

* * *

Ветеринарная больница для мунков всегда казалась Йирелле средоточием покоя и надежды. Если Ума и Дуня страдали, она спешила к Уранти, зная, что он поможет — царапины и ушибы будут промыты и закрыты повязками, а её саму успокоят и ободрят.

Так было всегда. Но не сейчас.

Войдя в огромную приёмную, проходящую через весь диаметр купола, она не ощутила ожидаемого спокойствия и домашнего уюта. Вместо этого её ожидал больничный белый плиточный пол и светло-серые стены. В отличие от впечатлений детства, дизайн помещений казался ей слишком функциональным, символизирующим истинную природу мунков — искусственных существ, созданных с утилитарной целью.

Уранти находился в процедурной комнате в задней части клиники, где ухаживал за крошечным мунком, принадлежавшем мальчику из пятой возрастной группы клана. Он улыбнулся и указал Йирелле на сиденье, не переставая обёртывать повреждённую конечность мунка эластичным бинтом.

Она дождалась, когда мальчик и мунк покинули кабинет, восхищённо держась за руки. В спины им неслись угрозы Уранти, обрекающие на ужасные кары, в случае отступления от прописанного им щадящего режима тренировок.

— Арена? — спросила Йирелла.

— Если бы… — вздохнул Уранти, стягивая гигиенические перчатки с рук. — Хоккей на траве. Я понятия не имею, какой гений додумался выдать мункам хоккейные клюшки, чтобы они свободно махали на заполненном людьми поле.

— Думаю, что эта тренировка имела какой-то неочевидный смысл, — нейтрально сказала Йирелла. — И окажется полезной нам в дальнейшем.

— Хотел бы я в это верить… — отмахнулся Уранти. — Но нет. Всё ваше обучение не более чем огромный эксперимент, об исходе которого мы знаем не больше вашего. Кстати, где твои мунки?! — воскликнул медик, наконец-то заметив, что Йирелла пришла одна.

— Дома.

— В самом деле? И как они переносят разлуку?

— Я полагаю, что спокойно. У нас нет такой прочной связи, как у парней с их когортами. Думаю, потому что мы не настолько эмоциональны, как парни. Ума и Дуня копируют мою сдержанность.

— Вот только не старайся казаться чёрствой. — Уранти мягко, по-отечески улыбнулся. — Я знаю, что никто, кроме тебя, не дал своим мункам имён.

— Это против правил.

— Эти правила касаются и тебя, моя девочка. Уж не отголоски ли бунта я слышу в твоём голосе?

— Я просто стараюсь быть сдержанной и вежливой. Что кажется мне бессмысленным в последнее время.

— Почему ты так решила?

— Потому что вы не откажетесь от задуманной вами перестройки наших тел. Это слово использовал один забытый политик со старой Земли, и я нахожу его очень подходящим, учитывая, что вы собираетесь сделать с нашими бедными телами.