— Ага, и в единорогов тоже, — язвительно фыркает Селена, поправляя свой макияж возле зеркала туалетного столика.

Ника, Грета и Марта бросают неоднозначные взгляды в мою сторону, и я театрально закатываю глаза, делая вид, что не обращаю внимания на диалог девушек.

— Нет, я серьезно, — отвечает Амели, отрываясь от окна. Она делает несколько неторопливых шагов в центр комнаты и останавливается, смыкая ладони в замок. — Все мы люди, и я считаю неправильным судить нас лишь по половому признаку.

По помещению раздается громкая усмешка со стороны Селены.

— Дорогая моя, запомни одну простую вещь. Мужчина никогда не будет просто дружить с женщиной, которая выглядит именно как женщина с миловидной внешностью и какой-никакой фигурой, — сообщает она, глядя в зеркало. Несколько секунд девушка аккуратными движениями обводит губы карандашом и продолжает. — А вот если она ведет аморальный образ жизни, одевается в мешки из-под картошки и ни разу не посещала косметолога, тогда да. Только в этом случае я еще могу поверить в эту дружбу, но в основном, девушкам льстит, когда за ними кто-то бегает. И я не вижу ничего плохого в том, чтобы пользоваться этим. Парень, который в тебя влюблен, поверь мне, готов свернуть горы и выполнить любую твою просьбу.

— Существует тонкая грань между «я в тебя влюблен» и «у меня есть самоуважение», — говорю я, устремляя взор на главную площадь страны. — Любой самодостаточный мужчина пошлет ту девушку, которая будет злоупотреблять его влюбленностью или любовью, ничего не давая взамен.

— Надо же, какие мы мудрые… — саркастично отзывается Селена.

— Что-то ты чересчур осведомлена о взаимоотношениях между мужчиной и женщиной для девственницы, — с вызовом произносит Ника, вопросительно изгибая одну бровь в сторону Расмуссен. — Перед отбором мы проходили жесткий медосмотр, не припоминаешь?

Селена презрительно щурит свои карие глазки, стреляя в сторону Ники.

— А ты не лезь в чужие трусы, если твои никто не снимает, — язвительно проговаривает Расмуссен, заливаясь смехом.

Ника гневно хмурит брови, наблюдая за тем, как Селена продолжает заливисто смеяться, театрально сгибаясь пополам. И как только Ника делает первые угрожающие шаги в сторону Расмуссен, в комнату врывается Каролайн при полном параде. На ней свободно сидит костюм цвета увядших листьев, состоящий из пиджака из плотной ткани, объемной блузки с рюшами цвета слоновой кости и юбки, прикрывающей колени. На пиджаке красуется ее фирменный аксессуар — объемная брошь из серебра в виде небольшой веточки сирени, а на лицо уже натянута черная венецианская маска овальной формы, прикрывающая все лицо.

— Бал начинается, мадемуазель, — торжественно осведомляет она, оглядывая всех участниц изучающим взглядом.

Мы переглядываемся друг с другом с волнительными улыбками на лице и аккуратно надеваем маски, стараясь не задеть прическу. Несколько минут наставница ведет нас по бесконечным коридорам с нескончаемыми портретами членов королевской фамилии различных эпох.

— Госпожа Оберг, почему мы все должны ходить в масках? — с любопытством спрашивает Амели, подбегая вперед к наставнице.

— Ох, совсем забыла вас предупредить. Бал в честь дня рождения принцессы объявили маскарадным, отдавая дань уважения итальянским традициям прошлого, — сообщает Каролайн. — Скорее всего, вы уже заметили, что все маски на гостях являются традиционными венецианскими масками и соответственно подобных масок существует лишь семь видов, каждая из которых имеет свое значение. К примеру, на мне вы можете наблюдать маску под названием Моретта. Во времена венецианских традиционных маскарадов на подобной маске не было рта и держать ее приходилось зубами, то есть весь маскарад женщина была вынуждена молчать, чтобы не выдавать своего истинного лица. Как видите, во время современных маскарадов к маскам относятся не так строго.

Мой слух улавливает отголоски знакомой классической мелодии вперемешку с нескончаемыми голосами людей, и с каждым нашим шагом мелодия становится все отчетливее.

— Тогда почему у нас одинаковые маски, прикрывающие только половину лица? — интересуется Ника.

— Это сделано всего лишь для того, чтобы мы все смогли отличить вас от остальных гостей, — мягко произносит Оберг. — Думаю, вам не нужно объяснять, как вести себя на подобном мероприятии. Надеюсь, я не ошиблась в своем выборе и сегодня не покраснею из-за вас перед королевской семьей.

— Мы не подведем, — признается Марта с лучезарной улыбкой на лице.

Мы несколько раз киваем, соглашаясь со словами Марты. Некоторое время Каролайн оглядывает нас строгим взглядом, слегка поправляет едва помятое платье Греты и одобрительно кивает, одним жестов зазывая за собой.

Несколько шагов вперед, и мы оказываемся в светлом бальном зале поистине огромных масштабов. В помещении висят около пяти люстр, поражающих своим размером и количеством современных электрических свечей, озаряющих все пространство вокруг. На мои глаза попадается несвойственная подобному месту вещь — белоснежная интерактивная доска, напротив которой располагается белый проектор.

Как только мы ступаем в бальную залу со всех сторон на нас сыпятся любопытные взгляды гостей в различных карнавальных масках. Кто-то пришел в маске, подобной госпожи Оберг, кто-то надел маску с кошачьими ушками, кто-то из мужчин надел разноцветную карнавальную маску с забавным длинным носом, а кто-то из женщин пришел в пышной и элегантной маске с аккуратно уложенными огненно-рыжими перьями.

— Что-то эта доска совсем не вписывается в интерьер, — подмечает Ника, хмуро оглядываясь.

— Я тоже это заметила, — отвечаю я.

— Не волнуйтесь, эта доска здесь для того, чтобы принцесса увидела поздравление своей драгоценной бабушки, которая сейчас, к сожалению, пребывает в госпитале, — сообщает Каролайн, замечая недоумение в наших глаза, прикрытых за карнавальными масками. — Я надеюсь, у вас хватит ума не злоупотреблять предложенными напитками?

Мы забавно переглядываемся друг с другом, когда мимо нас проходят два лакея с подносом в руках, наполненными бесконечными бокалами с шампанским и красным вином.

— Отлично, на этой ноте я вас покидаю, но помните, что я всегда слежу за вами, — интригующе произносит наша наставница и отходит к неизвестным гостям.

Селена, не теряя времени, берет бокал шампанского с подноса у мимо проходящего лакея и поворачивается к остальным участницам, бросая хитрый взгляд лисицы.

— Удачи вам, курицы, — ухмыляясь произносит она и медленным шагом отходит от нас в сторону, одной рукой удерживая подол платья.

— Вот стерва, — бросает ей вслед Ника, недовольно складывая руки на груди.

— Мы так и будем предоставлены самим себе или мы уже пропустили официальную часть? — недоумевает Грета, оглядывая бальную залу с гостями, непринужденно передвигающимися по помещению.

— Я чувствую себя как-то неудобно из-за того, что мы пришли на день рождения без подарка, — проговариваю я, продолжая разглядывать помещение.

— Мне кажется, принцессе не нужны никакие подарки, она может позволить себе купить их в любой момент, — говорит Ника, складывая руки на груди.

— Боже, я так рада, что оказалась на настоящем королевском балу! — восклицает Марта, сияя после каждого произнесенного слова.

— Я тоже! — в ответ произносит Амели, пытаясь перекричать оркестр. Ее рыжие волосы, уложенные в высокую прическу, слегка подпрыгивают от восторга. — Я до сих пор не могу поверить, где я нахожусь!

Пропуская мимо ушей пустые разговоры девушек, я оглядываю зал, в надежде отыскать любопытные глаза, которые несколько минут подряд сверлят мой затылок. Аккуратно поправляя маску на глазах, я с осторожностью наблюдаю за гостями, делая вид, что продолжаю рассматривать интерьеры бального зала. Несколько секунд, и я натыкаюсь на пронзительный взгляд человека в черном классической костюме, лицо которого прикрывает маска с забавным длинным носом, украшенная золотистым обрамлением. И я бы даже не обратила на него внимание, если бы не одно «но». Карнавальная маска этого человека прикрывает лишь верхнюю часть лица, оставляя губы и подбородок на всеобщее обозрение. Пристально вглядываясь в его лицо, я обнаруживаю знакомую омерзительную родинку, выпирающую над кожей.