Две камеры разворачиваются к нам, остальные продолжают снимать принца и реакцию королевской семьи. Вокруг раздается легкий смех, и обстановка в тронном зале потихоньку успокаивается. Я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя от слов Кристиана. Признаться, честно, я очень удивлена, как он решительно и уверенно держится перед камерой, будто готовился к этой речи всю жизнь…

— На самом деле, я благодарен за такой подарок судьбы как эти двадцать пять чудесных девушек, ведь одна из них по-настоящему достойна быть моей супругой, принцессой и королевой нашей страны, — искренне добавляет он, продолжая смотреть в нашу сторону. — Надеюсь, я не утомил вас всех своей длинной речью, но я безумно старался искренне выразить и показать вам свои чувства. А теперь, прошу, слово журналистам.

Члены королевской семьи изящно усаживаются в глубокие кресла: посреди всей процессии восседает король, по правую руку от него присаживается наследник, по левую королева и принцесса. Король Фредерик коротко кивает своему сыну, показывая одобрение по поводу его речи. Кристиан отвечает на одобрение отца легкой улыбкой на лице.

— Для начала хочу от всей души поздравить Ваше Высочество с днем рождения, — начинает Кристина Мадсен и, удерживая в руках микрофон, подходит к королевской семье чуть ближе. — Я думаю, всем нам интересно поближе узнать нашего будущего короля. Волнуетесь ли Вы перед предстоящим отбором и готовились ли к такому событию?

Кристиан располагается на кресле поудобнее так, словно беседует не с журналисткой на всю страну, а всего лишь с другом, сидя в кафе, при этом не забывая о своем статусе и положении.

— Безусловно, меня всю жизнь готовили к этому событию, хотел я этого или нет. Я рос с этим чувством и ощущением того, что этот момент рано или поздно настанет, — спокойно разъясняет принц, глядя в глаза журналисту. — Я был морально и физически готов к этому, ровно до того момента, как увидел этих замечательных красавиц. Ну, посудите сами, как среди них можно выбрать ту единственную? Но я не султан и рано или поздно мне придется сделать выбор. К сожалению.

По залу раздается неуверенный смех присутствующих, и журналист присоединяется к ним.

— Ваше Высочество, в своей речи вы упомянули, что ранее уже влюблялись. Неужели Ваше сердце не свободно и если это так, то помешает ли это отбору, ведь от этого зависит его судьба, не так ли? — спрашивает девушка с интересом в глазах.

Принц подавляет легкий смешок, чуть прикрывая глаза.

— Какой интересный вопрос, Кристина. Ты удивляешь меня с каждым разом все больше и больше, — проговаривает он, приподнимая брови.

— Стараюсь, Ваше Высочество, — искренне отвечает девушка с улыбкой на устах.

— Ну, кто из нас не влюблялся в подростковом возрасте?! — задает риторический вопрос юноша. — Уверяю вас, моя первая любовь никаким образом не помешает отбору, к тому же, она была не взаимна.

Что за первая любовь и почему я впервые слышу об этом? В груди вспыхивает непреодолимое чувство незамедлительно расспросить его об этом, но тут же приходит осознание того, что прежние отношения между нами уже невозможны.

— О, прошу прощения, если этим вопросом задела Ваши чувства, ведь нам редко удается возможность лично расспросить члена королевской семьи на такие личные темы, — поясняет Кристина. — На самом деле, наверное, у всех в глазах стоит вопрос, как за столь короткий промежуток времени Вы сможете понять, что перед Вами та единственная, которая пройдет весь путь от начала до конца? Вам не кажется, что это немного странно и не боитесь ли Вы, что сделаете неправильный выбор? А также верите ли Вы в любовь с первого взгляда?

— Странно это когда ты не успел родиться, а у тебя уже есть страничка в Википедии, — насмешливо отвечает принц и по залу пробегается звонкий смех присутствующих. — Буду краток, я не верю в любовь с первого взгляда. Я верю в симпатию с первого взгляда, а любовь, настоящая любовь приходит лишь с годами…

Я продолжаю сохранять беспристрастное выражение лица на протяжении всей церемонии открытия и знакомства с принцем. Когда журналист задает Кристиану очередной вопрос про учебу, я блуждаю взглядом по тронному залу, случайным образом натыкаясь на взгляд принцессы Шарлотты. Поймав мой взгляд, она тут же расплывается в добродушной улыбке и невольно я тоже отвечаю ей робкой и неуверенной улыбкой. Неужели узнала меня среди сотен других участниц?! Или видела меня несколько раз со своим братом…

Боже, о чем я думаю? Я стою посреди тронного зала в качестве одной из участниц отбора, улыбаюсь малознакомой принцессе, а мой лучший друг детства сейчас отвечает на вопросы самой популярной журналистке в качестве наследника датской короны!?

Я все еще надеюсь, что это сон. Самый обычный дурной правдоподобный сон, после которого нужно приходить в себя еще как минимум неделю. Скоро я проснусь в своей комнате, схожу в душ и буду собирать вещи на отбор, а все, что сейчас происходит придумало мое одурманенное волнением сознание…

— … а теперь прошу всех гостей пройти в бальный зал на праздничный фуршет по случаю открытия отбора и дня рождения моего сына! — торжественно заявляет король и вместе с семьей удаляется из залы под классическую мелодию оркестра.

Я получаю небольшой удар локтем с бок со стороны Греты, когда она делает книксен, и следую ее примеру, провожая августейших особ в числе последних. Операторы начинают потихоньку складывать камеры, Кристина Мадсен практически на ходу складывает микрофон и покидает тронный зал в числе первых. Вокруг начинается какая-то суета, сопровождаемая бесконечным гулом остающихся в помещении людей.

— О-чу-меть! — по слогам восхищенно произносит Ника. — Мы только что своими глазами увидели королевскую семью!

— Я до сих пор не могу прийти в себя! — отвечает Марта. — Даже если мы и не выиграем отбор, то у нас будет что вспомнить… а вы чего молчите? Неужели не рады?

— У Эли такое лицо, будто она приведение увидела, — констатирует Ника, проводя ладонью мимо моего лица.

— Нас пригласили в бальный зал, думаю, мы получим нагоняй от Оберг, если опоздаем, — быстро проговаривает Грета и обхватывая меня за талию, пытается вывести из тронного зала вслед за остальными участницами.

Делая шаг за шагом, я думаю лишь об одном: Ника права, я и вправду увидела приведение или всего лишь призрака из моей прежней жизни…

Мы ступаем в просторы бального зала, и я практически сразу улавливаю язвительный взгляд Селены, которая мило беседует с Адрианом, удерживая в руках бокал шампанского. Подавляя желание закатить глаза, я продолжаю осматривать просторы огромного помещения. Вокруг нас, помимо участниц, располагаются лица предположительно нашего возраста, одетые в идеально сочетающиеся между собой платья или смокинги, в буквальном смысле сшитые идеально под их параметры, и я предполагаю, что среди нас находятся титулованные особы. По всему залу раздается классическая мелодия, повсюду разносятся голоса и непринужденный смех. Атмосфера полностью противоположная той, что была в тронном зале.

Марта и Ника сразу же набрасываются на фуршетный стол с различными закусками и берут в руки по бокалу шампанского. Мы с Гретой воздерживаемся от алкоголя, и Ника хмурит лоб.

— Девочки, вам нужно расслабиться, — предлагает Ника, делая уверенный глоток содержимого бокала.

— Согласна, нужно отметить это прекрасное начало, — поддерживает Марта, откусывая дольку зеленого яблока.

Я продолжаю находиться в прострации, пропуская мимо ушей половину сказанных слов девушек и слегка вздрагиваю, когда кто-то резко касается моего плеча. Оборачиваясь, я обнаруживаю еще одно знакомое лицо, которое никак не ожидала увидеть прямо сейчас.

— Я смотрю, вы зря время не теряете, — слегка приподнимая брови, проговаривает Изабелла, элегантно удерживая в руке бог знает какой по счету бокал шампанского. — Помнится мне, кто-то говорил, что не приемлет отбор и прочую чепуху.