Наследник оборачивается в сторону матери и нервно сглатывает, осознавая, что окна ее спальни не выходят на центральную площадь и она не в курсе происходящих событий. Он пытается натянуть убедительную улыбку, не глядя хватая кузину за локоть.

— Мы с Изабель еще не ложились, — пытается солгать кронпринц, утягивая девушку на первый этаж. — Мы уже уходим и больше не будем шуметь. Прости, что разбудили.

— Доброе утро, — неловко проговаривает Изабелла, пробегая мимо королевы вслед за Кристианом.

— Если встретите мою горничную — скажите ей, чтобы явилась ко мне к восьми утра, — Матильда крепче заворачивается в толстый халат, с сомнением поглядывая детям вслед.

Несмотря на то, что на дворе уже несколько дней царит осень — отопление главной королевской резиденции оставляет желать лучшего. Фредерик намеренно сократил содержание дворца, аргументируя это тем, что содержать четыре особняка, составляющих дворцовый комплекс — дело затратное и бесполезное, ведь вполне себе можно жить и поскромнее. Королевская семья категорически не согласна с его решением, считая его абсурдным, но король не стал слушать мнение даже собственной матери.

— Какого черта ты творишь? — раздается недоуменный шепот герцогини, когда кузены спускаются по парадной лестнице особняка Шак. — Думаешь, королева не узнает об этом?

— Надеюсь, мы разберемся с этим быстрее, чем она узнает, — без энтузиазма отзывается парень.

— Ты серьезно? — возмущенно восклицает девушка. — Мы разберемся? Лично я не собираюсь выходить к обезумевшей толпе в легком халатике и тапочках.

— Изабель, поверь, сейчас всем плевать на твой внешний вид, — с легким раздражением произносит принц, ухватываясь за прохладную дверную ручку.

Девушка закатывает глаза и Кристиан открывает массивную дверь, соединяющую два здания, пропускает кузину вперед, и шагает вовнутрь особняка Врокдорфа вслед за ней. Внутри господствует непривычная тишина, лишь где-то издалека доносится грохот посуды, вперемешку с приглушенными женскими голосами. Кузены хмуро переглядываются и быстрым шагом направляются в сторону источника звука. Их шаги, заглушаемые темным ковровым покрытием первого этажа, мигом улавливают оставшиеся слуги.

Две кухарки и пару горничных средних лет застывают на месте, испуганно переглядываясь друг с другом. Они растерянно мечутся по кухне, кто-то судорожно пытается сообразить куда можно прошмыгнуть, чтобы остаться незамеченным, а кто-то мысленно подбирает правильные слова.

— Ваше Высочество, — хором проговаривают женщины растерянными голосами, приседая в глубоком книксене. — Доброе утро.

— Доброе утро, где все остальные? — изучающий взгляд Кристиана хмуро скользит по всей кухне, бегло разглядывая испуганных женщин. — Где шеф-повар, су-шеф, лакеи, в конце концов? Где они?!

Одна горничная застывает со шваброй в руке, две кухарки каменеют от страха возле плиты, прекращая готовить завтрак, последняя горничная прячет растерянный взгляд на старинном паркете. Практически все женщины видят наследника престола впервые так близко, особенно столь продолжительное время, а о герцогине Норрланд они лишь передают сплетни друг другу, узнавая ее только благодаря обложкам журналов.

— Я задал вопрос, — вновь раздается ледяной голос принца, и он тут же с ужасом осознает, что становится практически полной копией отца.

— Что происходит? — недоумевает Изабелла, с подозрением разглядывая женщин. — А, ну быстро говорите, что скрываете!

Одна из горничных нервно дергается в ответ на неожиданный крик герцогини.

— Мы не знаем, — доносится дрожащий голос другой горничной. Она с силой сжимает веки и прикрывает лицо руками, словно боясь проговориться.

— Быстро колитесь, жалкие сплетницы! — кричит герцогиня, делая угрожающий выпад вперед. — Или хотите вылететь отсюда?

— Изабель, — тихо проговаривает Кристиан, хватая кузину за локоть. — Это бесполезно. Может ты еще и пытать их начнешь?

— Ты посмотри на них! Они врут наглым образом прямо тебе в лицо! — кричит она, делая акцент на последнем слове. — Ваша прислуга совсем распоясалась, мы в Швеции себе не позволяем такого отношения!

Кронпринц громко выдыхает и тянет девушку за локоть, уводя ее в сторону выхода.

— Если в течение часа никто из вас не придет ко мне в кабинет и не расскажет обо всем, что здесь происходило — все, абсолютно все будут уволены, — спокойно сообщает наследник, покидая кухню.

— Господи, что же творится… — тихо произносит полная кухарка, тяжело выдыхая в ладони.

— Ты серьезно? Просто уволены? — возмущенно произносит герцогиня. — Да им всем нужно написать такие отзывы, чтобы ни один особняк королевства не принял их на работу!

— Успокойся, у нас нет времени на истерики, — хмуро заявляет наследник, устремляясь к массивной двери, соединяющей оба особняка. — Я поставил условие и, если они его не выполнят — это уже их проблемы.

— Хорошо, что я прилетела со своей горничной, — Изабелла закатывает глаза, складывая руки на груди. — Кстати, где она?

— Ты пока поищи ее, если она тебе пригодится. У нас с тобой ровно десять минут на то, чтобы привести себя в порядок после сна. Встретимся в моей спальне, — отчеканивает Кристиан командным тоном.

— Да, капитан! — театрально восклицает девушка, отдавая честь, и мигом направляется на второй этаж особняка прислуги, в поисках горничной.

Наследник проходит в особняк Шак, все еще удивляясь непривычной тишине. С самого детства он уже привык, что во всем дворцовом комплексе кипит жизнь, ни на секунду не смолкая: возле каждой двери стоит вытянутый, словно одна сплошная струна, лакей, мимо снуют горничные и секретари каждого члена семьи, а на кухне бесконечно что-то варят, жарят и моют для очередной королевской трапезы.

Кристиан ступает в спальню мрачнее тучи, проходит в собственный санузел, некоторое время приводя себя в порядок, и отрезвляя лицо ледяной водой. Вновь проходя в спальню с небольшим полотенцем в руках, его слух улавливает непроизвольные громкие крики со стороны площади, и с замиранием сердца он открывает французские шторы, наблюдая за открывающейся перед глазами картиной. Бесконтрольная толпа прорывает ограждение гвардии и с дикими воплями бежит к дворцу, сбивая с ног королевских гвардейцев, значительно уступающих им в численности. Позади толпы скапливаются конвойи полиции и спецслужб, но даже с оружием в руках они не в силах остановить то безумие, которое разворачивается на глазах у наследника.

Слух юноши улавливает неторопливые шаги за дверью, и в его сознании мимолетно проносится мысль о том, что Изабель подозрительно быстро отыскала горничную и привела себя в порядок. Пару секунд он продолжает наблюдать за бесконтрольной толпой, замечая вооруженных повстанцев, открыто сверкающих оружием.

— Руки, — отчеканивает ледяной мужской голос за спиной и через мгновение в воздухе раздается щелчок затвора.

Принц медленно отпускает штору, полотенце летит на паркет, и еще пару секунд он старается убеждать себя в том, что все это ему лишь кажется.

— Я сказал руки, — вновь повторяет напряженный голос, в котором наследник улавливает знакомые нотки.

Кристиан приподнимает руки, сгибая их в локтях, и медленно разворачивается в сторону противника, с удивлением обнаруживая перед собой собственного секретаря. Мужчина тридцати пяти лет стоит перед наследником престола, наставляя на него дуло пистолета. Рука не дрожит, губы плотно сжаты в презрительной усмешке, а взгляд упорно направлен в сторону юноши, намереваясь покончить с этим раз и навсегда.

— Что это значит, Карл? — спрашивает кронпринц. Его голос не дрожит, напротив, он уже настолько привык пользоваться умением скрывать свои истинные эмоции, что даже и не замечает этого.

— Проклятье! Ты еще не понял?! — секретарь злорадно смеется, ни на секунду не сводя взгляд со своей жертвы. Губы мужчины искажаются в презрительной усмешке, рука с пистолетом нервно дергается в сторону. — Дворец захвачен.

Однажды, еще будучи ребенком, я спросил у отца: