На лекцию госпожи Оберг уходит больше часа и по уставшему лицу Ники и непроизвольному зеванию Амели я осознаю, что мы ненароком засиделись. После обеда и недовольного ворчания Ники по поводу балов, которые, по ее мнению, должны были исчезнуть еще вместе с мамонтами, мы идем на урок танцев в бальную залу. Месье Николя встречает нас с распростертыми объятиями и непередаваемым восторгом на лице, поэтому следующие пару часов мы разбиваемся на пары и в хорошем расположении духа танцуем два основных танца, ну или во всяком случае пытаемся. Чего только стоит выражение лица Ники, которой в пару достается преподаватель и все ее смущение отображается на лице в виде хмурого взгляда и красных пятен на щеках. Мы с Гретой прекрасно справляемся со своими ролями партнеров и получаем одобрение месье Николя практически с первого раза, чего не скажешь о Марте и Амели. Бедняги репетируют вальс несколько раз подряд, пока не оттачивают каждый свой шаг до совершенства.

День проходит в полном предвкушении долгожданного бала, ведь именно на дне рождения принцессы мы впервые выйдем в свет после трех недель обучения и покажем себя во всей красе европейской знати, от мнения которой зависит наше дальнейшее пребывание во Фреденсборге. Признаться, я еще не разобралась, приятное у меня предвкушение или же меня моя интуиция меня о чем-то предупреждает.

За ужином, в то время как другие участницы обсуждают, что же будет завтра, мы впятером советуемся какие вещи нам действительно пригодятся в этом мини-путешествии. В обеденной зале как никогда стоит невыносимый рой голосов, раздающихся от одного края к другому.

— Ой, девочки, я уверена, завтрашний день просто бомба! — восхищенно восклицает Марта, поедая дольку помидора.

— Я тоже жду не дождусь, — сообщает Грета с широкой улыбкой на лице.

Бесконечный гул постепенно затихает, когда в двери залы врывается сияющая Селена в своем платье из перьев и, останавливаясь посреди помещения, продолжает широко улыбаться, обнажая свои великолепные белоснежные зубки.

— Продолжайте дальше жрать как не в себя после шести! — вопит она, поднимая левую руку на безымянном пальце которой красуется помолвочное кольцо с бриллиантом необъятных размеров. — Он сделал мне предложение!

Меня бросает в жар, а сердце намеревается выпрыгнуть из грудной клетки и расцарапать счастливое и одновременно надменное лицо Селены, продолжающей хвастаться своим кольцом абсолютно каждой живой душе, чуть ли не тыкая им в лицо.

— Ущипните меня, если я сейчас сплю, — медленно произносит Ника, продолжая смотреть в сторону именинницы как завороженная.

— Не может быть! — восклицает Марта.

— Еще как может, милая, — с ухмылкой произносит Селена, пока несколько участниц толпятся, чтобы рассмотреть ее кольцо. — Завтра Кристиан объявит о нашей помолвке, а вы можете уже сейчас собирать свои чемоданы.

— А где доказательства? — с сомнением спрашивает Тильда, скрещивая руки на груди. — Может ты схватила одно из своих колец и просто напялила за дверью, а нам наплела про помолвку?

— Дорогая, прямое доказательство моих слов ты видишь на моем пальце, другого быть не может! — проговаривает она, гордо смахивая прядь волос с плеча.

— Очуметь! — удивленно восклицает Анна, возмущенно хватаясь за лоб.

— Я просто в шоке, — разочарованно произносит Хелл. — Я, конечно, думала, что это произойдет, но, чтобы через месяц…

— А может он тебе подарил кольцо с предложением держаться от него подальше, а ты его не так поняла? — с издевкой проговаривает Ника, уверенно складывая руки на груди.

— Ага, услышала то, что хотела, — смеется Тильда в ответ.

— Смейтесь сколько хотите. По вам сразу было видно, что вас и обычный работяга не возьмет в жены, не говоря уже о наследнике короны, — она демонстративно закатывает глаза, продолжая хвастаться бриллиантом.

Я стараюсь держать себя в руках, пропуская мимо ушей половину разговоров участниц. Крепко стискивая зубы, я делаю вид, что продолжаю свою трапезу ни смотря ни на что. Замечая мой нервный взгляд и неуклюжесть за столом, после очередной упавшей вилки Ника подбегает ко мне, недоуменно заглядывая в глаза.

— Ты в порядке? — взволнованно спрашивает она. — На тебе лица нет, будто уксус выпила вместо чая.

Я опускаю взгляд, громко выдыхаю и под столом стараюсь унять дрожащие пальцы, пока Ника заботливо похлопывает меня по спине. Еще секунда, две, три и, я не выдерживаю. Громко отодвигая стул, я быстро встаю на ноги и удаляюсь из обеденной залы под громкий спор остальных участниц. Дорога до комнаты кажется мне вечностью. Все это время я крепко прижимаю ладонь к лицу, стараясь не зареветь на глазах у проходящих мимо горничных и лакеев. Слезы окончательно захватывают меня в плен, и я уже не сопротивляюсь удушающим рыданиям, сотрясающим грудную клетку, медленно скатываясь по внутренней стороне комнатной двери.

— Так вот за что ты просил вчера прощение?! — кричу я в подушку, нервно избивая ее трясущимися кулаками. — Ненавижу!

Когда бедная подушка, потрясенная от моего нападения, летит в туалетный столик, напрочь уничтожая порядок среди кучи кремов, туалетной воды и прочей декоративной косметики, я с рыком злости открываю шкаф и достаю пустой чемодан, в который прямо сейчас должна складывать необходимые вещи для бала. Раздражающий звук молнии и через секунду в моих руках находятся два цифровых теста на беременность, которые благополучно встречаются с входной дверью, звонко приземляясь об паркет. В чемодан без разбора летит вся моя одежда, заправленная сверху бесконечными баночками с кремами. Вспоминая о телефоне, который сейчас спокойно отдыхает в кабинете у Каролайн, я подхожу к зеркалу туалетного столика, вытирая влажные покрасневшие щеки.

— Эли, — раздается взволнованный голос Греты, врывающейся ко мне в комнату. Она обеспокоенно трясет меня за плечи, пытаясь привести в чувство. — Эй, все в порядке, не переживай.

— Не переживать? Ты серьезно? — взрываюсь я, отталкивая ее руки. — Я завтра же сообщу о своем уходе.

— Не делай преждевременных выводов… — медленно произносит она, поднимая ладони перед собой. — Давай мы завтра все вместе поедем на бал и там узнаем, лжет нам Селена или нет.

— Грета права, — отзывается Ника, облокачиваясь об дверной косяк, не решаясь заходить внутрь. — Мы все прекрасно знаем, как Расмуссен любит приукрашивать события, а если вдруг она окажется правой, то уйдем мы все.

— Видишь? Все не так уж и страшно…

— А это что такое? — недоуменно произносит Ника, перебивая Грету и поднимает с пола тесты на беременность. — Это то, о чем я думаю?..

Я перевожу взгляд в сторону девушки и обнаруживаю еще одно удивлённое лицо. Марта бросает недоуменный взгляд то в сторону Ники, то на нас с Гретой.

— Вы ничего не хотите нам рассказать? — спрашивает Ника, медленно приближаясь в нашу сторону с тестами в руках и мы с Гретой нервно переглядываемся.

Следующие несколько часов проходят как в тумане. Когда Грета рассказывает девочкам о своем положении, они долго не могут прийти в себя, задавая вопрос за вопросом, а я испытываю огромное облегчение, что теперь не только я ношу на себе ответственный груз нашей общей тайны. Некоторое время девочки общими силами пытаются привести меня в чувство, отговаривая заранее покидать кастинг, уступая Селене. Ника отбирает мой чемодан, Марта раскладывает некоторые вещи обратно в шкаф, а Грета принимается приводить доводы о том, что мне действительно стоит остаться, хотя бы на зло Расмуссен.

Выпивая вторую бутылку воды, я наконец успокаиваюсь и трезвой головой пытаюсь оценить ситуацию, совсем забывая ради чего я здесь нахожусь. Если я уйду раньше времени смогу ли я оплатить операцию маме? Нет. Сможет ли мама обойтись без операции? Опять мимо. Могу ли я ее потерять?.. Думаю, ответ очевиден.

Для этого мне нужно выключить все свои чувства и действовать рационально, не позволяя Кристиану пользоваться мною как плюшевым мишкой.