— Моя девочка, — тихо говорит мама голосом, в котором слышится грусть. — Если тебе некомфортно на отборе, ты можешь в любой момент его покинуть. Нет нужды себя так истязать, я же вижу, что тебе не по себе. А я… а я и так справлюсь.

— Нет, мам, это наш последний шанс победить твою болезнь и вернуться к прежней жизни, — проговариваю я, пытаясь сдерживать предательскую дрожь в голосе.

— Боюсь, что прежней жизни нам с тобой уже не видать…

— Мадемуазель Элизабет! — раздается в моей голове строгий голос Каролайн.

Я хмурю брови, медленно открывая глаза, и обнаруживаю Оберг со стальным выражением лица, раздвигающую французские шторы. Первые лучики солнца проникают сквозь большие окна, приземляясь на подушку, и я мгновенно зажмуриваю глаза, пытаясь встать с кровати.

— Что происходит? — недоумеваю я, скидывая белое пушистое одеяло с себя. — Который час?

— Доброе утро, Элизабет, — холодно отзывается женщина, заканчивая со шторами. — Жду вас всех в лиловой гостиной ровно через двадцать минут и переоденься в одежду, которая лежит на софе, — отчеканивает она и собирается уходить, но вдруг останавливается посреди комнаты, разворачиваясь ко мне лицом. — И да, приведи себя в порядок.

Я успеваю лишь сделать короткий кивок, когда она стремглав удаляется из моей комнаты в коридор, улавливая ее приглушенный стук каблуков. Дотягиваясь до телефона, мирно лежащего на белоснежной прикроватной тумбочке, я удивленно вскидываю брови, обнаруживая на экране ровно шесть часов утра. Сколько я спала, часа три?

Некоторое время я прихожу в себя, пытаясь найти силы, чтобы пойти умыться. С каждым новым шагом в ванную я поочередно вспоминаю события вчерашнего дня, от которых затылок покрывается неприятными мурашками, а ступни ног продолжают неутомимо ныть благодаря вечности, проведенной на высоких каблуках. В зеркале я обнаруживаю жалкую подделку вместо привычной Эли, благодаря несносным синякам под глазами и ужасной бледности, мысленно говоря себе спасибо, что вчера ночью смыла весь макияж с лица.

Возвращаясь в спальню, я разворачиваю пакет с одеждой, которую принесла Каролайн и обнаруживаю составляющие спортивного костюма. Я натягиваю легкую белоснежную футболку, джоггеры с широкими карманами и теплую толстовку того же оттенка. Рядом с одеждой лежат белые обыкновенные кроссовки с этикеткой, которую я тут же отрываю и обуваюсь.

Почему все вещи белого цвета?

— Вам тоже показалось поведение Оберг немного странным? — спрашивает Марта, когда мы спускаемся по лестнице, направляясь в назначенное место встречи.

Я замечаю, что мы одеты в абсолютно одинаковые спортивные костюмы, сливаясь в одно целое белоснежное пятно, плавно передвигающееся по дворцу.

— Даже чересчур, — отвечает Грета.

— Похоже кто-то сегодня отхватит по полной, — констатирую я.

— Что-то я не наблюдаю той девушки, которая вчера смеялась как гиена, — ухмыляется Ника, оглядывая всех участниц, когда мы заходим в лиловую гостиную, где вчера встретились впервые.

Каролайн удивленно приподнимает брови, плотно сжимая губы в одну плотную линию, и мы вчетвером с опаской переглядываемся.

— Задерживаетесь, девочки, — грозно проговаривает госпожа Оберг, когда мы сталкиваемся взглядами. — Я просила вас прийти ровно через двадцать минут, а вы опоздали на три минуты! Впредь, прошу быть пунктуальней!

— Простите, — хором проговариваем мы, усаживаясь на белоснежный диван к остальным участницам.

— Что происходит? — недоуменно шепчет Ника.

В ответ я слегка пожимаю плечами, ожидая новой реакции от наставницы.

— Итак, дорогие участницы, сразу же отвечу на ваш немой вопрос в глазах. Вставать вы будете каждый день ровно в шесть утра, таковы правила отбора. Больше я вас будить не буду, просыпаться вы будете сами, если не проснетесь и не придете в назначенное место — пеняйте на себя, — она делает паузу, наблюдая за нашей реакцией с легкой улыбкой на лице. — Каждый день ровно в шесть тридцать утра у вас будет зарядка с тренером на лужайке сада, впрочем, именно поэтому вы сейчас в спортивной одежде.

— Я что-то пропустила? — удивленно спрашивает сонная Селена, врываясь в лиловую гостиную в одном спортивном фиолетовом топе и в синих лосинах, облегающих каждую клеточку ее тела.

Мы хмуро переглядываемся, поражаясь ее наглости.

— Селена, солнышко, я же просила не опаздывать и одеть ту одежду, которую я тебе принесла, — мягко проговаривает Каролайн, складывая ладони на уровне солнечного сплетения.

— Вы меня, конечно, извините, но я не собираюсь носить какой-то ширпотреб, — объясняет она, элегантно усаживаясь на белоснежный диван, закидывая нога на ногу. — Я ношу только фирменную одежду, а не какую-то китайскую дешевку, — ухмыляется девушка, искоса поглядывая в нашу сторону.

— Вот сука, — сквозь зубы шепчет Ника, сжимая кулаки.

— Мы еще посмотрим кто из нас китайская дешевка, — тихо проговариваю я, горделиво одергивая подбородок.

Каролайн нервно сглатывает, натягивая миловидную улыбку.

— Селена, милая, пожалуйста, в следующий раз прислушайся к моим словам, — произносит она и ее натянутая улыбка тут же спадает с лица. — Итак, продолжаем. Опережая ваши вопросы, королевская семья или же сам кронпринц будут пребывать во Фреденсборг лишь пару раз в неделю, а это значит, что во дворце вы будете совершенно одни, не считая учителей, наставников, стражу и слуг. Так же на каждый день, проведенный вами на отборе, составлено расписание с примерным временем для каждого занятия, вы можете с ним ознакомиться, когда вернетесь в свои апартаменты. Через десять минут у вас начнется ежедневная утренняя зарядка, а прямо сейчас у вас есть ровно пять минут, чтобы задать интересующие вопросы.

В лиловой гостиной раздается оглушительная тишина, все пытаются прийти в себя после сказанных слов наставницы, лишь старинные часы продолжают ежесекундно стучать, разрушая тишину.

— Госпожа Оберг, — обращается к наставнице одна из рыжих близняшек, — почему наши спортивные костюмы белые?

— Хороший вопрос, Тильда, — улыбается Каролайн. — Как вы знаете, белый цвет — символ мудрости, чистоты и невинности. Ваша форма белого цвета потому как каждая из вас должна показать, насколько она старательна и аккуратна, сумеет ли сохранить белоснежный цвет, словно свою репутацию или же в первый день очернит и запятнает ее, — последние слова она произносит практически сквозь зубы, слегка повышая тон.

— А что случилось с той девушкой, которую принц вывел из бального зала? — интересуется Ника, складывая руки в замок.

— Она больше не участница отбора, — спокойно отвечает она. — Как и две другие претендентки на сердце кронпринца. Его Высочеству не нужны девушки, не умеющие держать себя в обществе и злоупотребляющие спиртными напитками.

Грета и Марта удивленно переглядываются, слегка раскрывая рты.

— Но вы ничего не говорили нам вчера по поводу поведения! — возмущается одна из участниц.

— Моя дорогая, это было сделано специально. Мы должны были посмотреть на то, как вы ведете себя в обществе, ваши манеры, речь и то, сколько бокалов шампанского вы выпили за весь вечер. Те, кто вел себя недопустимо — были немедленно исключены из числа участниц, — спокойно сообщает Каролайн, оглядывая удивление на лицах участниц. — Да, мадемуазель, я лично наблюдала за каждой из вас и могу с уверенностью назвать имена тех, кто выпил более чем достаточно. Леди могут позволить себе не более двух бокалов шампанского или вина. Думаю, исключение трех участниц за первый день вам послужит хорошим уроком и впредь, вы более не будете совершать необдуманных поступков, — проговаривает наставница, наблюдая за нашими удивленными взглядами.

— Почему у нас такое строгое расписание? — недоумевает Селена, вскидывая руки.

— Для того, чтобы у вас сформировался правильный режим дня, и вы не шатались по всему дворцу, куда не попадя, а были заняты полезным делом, — отвечает Каролайн с милой улыбкой на устах. — А сейчас, прошу пройти вас на задний двор в сад Фреденсборга, вас уже ожидает ваш тренер. Встретимся после завтрака.