— А что у тебя с настроением? Или Селена не успела его поднять? — спрашиваю я в ответ бесцветным голосом.

Он ухмыляется, пытаясь поймать мой взгляд.

— Лилибет, ты что ревнуешь? — с усмешкой спрашивает он, забирая у меня третий бокал шампанского, за которым я тянусь.

Громко выдыхаю, устремляя взгляд на паркет.

— Забудь, — выдыхаю я, уходя прочь от этого разговора.

В это мгновение по всему залу раздается дикий смех, сопровождаемый неуместным хрюканьем и другими неопределенными звуками. Я разворачиваюсь на источник всеобщего удивления и обнаруживаю черноволосую девушку, удерживающую два бокала шампанского в руках, которая непосильным трудом пытается что-то рассказать заплетающимся языком, продолжая при этом дико смеяться. Я наблюдаю, как к ней тут же направляется грозная Каролайн под всеобщим недоумением и на запястье девушки я обнаруживаю красный браслет. Да, было бы глупо полагать, что она является титулованной особой.

Кристиан быстрым шагом подходит к виновнице всеобщего внимания, опережая Оберг и подхватывает девушку под локоть. Он что-то тихо говорит ей на ухо, и она расплывается в пьяной улыбке.

— Господа, все хорошо. Девушка просто немного перебрала с шампанским, — с легкой улыбкой на устах сообщает принц, пытаясь вывести участницу из зала, подальше от всеобщего внимания.

— О, Боже, Ваше Высочество! — обеспокоенно подбегает Каролайн. — Прошу прощения за такой инцидент, такого больше не повторится, я более чем уверена!

— Госпожа Каролайн, не извольте беспокоиться, я решу этот вопрос сам, — спокойно отвечает Кристиан, уводя девушку из зала.

Когда они скрываются за огромными белоснежными дверьми, Оберг оглядывается на остальных участниц отбора, обводя каждую грозным взглядом и покидает залу вслед за ними. Раскатистый смех девушки еще некоторое время продолжает разливаться эхом по всей зале, оставляя гостей в легком недоумении.

— Кто вообще пускает такое отродье в высшее общество? — доносится брезгливый голос девушки в длинном облегающем платье благородного темно-синего оттенка.

— Это еще только начало, — предупреждает молодой человек в строгом черном смокинге, кивая в сторону участниц.

— Считай она уже не участвует, — констатирует Ника, подходя ко мне со сложенными руками на груди.

Я молчу, продолжая смотреть им вслед. Ника оглядывает мой стеклянный взгляд и встает прямо перед моим взором.

— Все в порядке? — интересуется она. — Ты после тронного зала ни рыба, ни мясо.

Коротко киваю и ловлю взгляд девушки, пытаясь вернуться в прежнее состояние, не вызывая никаких подозрений у остальных участниц.

Остаток вечера проходит в спокойной обстановке. Все это время мы разговариваем с Никой, Гретой и Мартой так, будто были знакомы всю свою жизнь, больше не употребляя ни капли шампанского. Кристиан и Оберг так и не появились в бальном зале после странного инцидента с участницей, а Адриан и Изабелла с приклеенной к ним Селеной покинули балу через некоторое время после своего королевского кузена. После окончания бала в честь открытия отбора зал сначала покинули титулованные особы и только потом всем участницам разрешили отправиться в свои апартаменты.

***

Заходя в комнату, в которой мне предстоит жить на протяжении нескольких недель, а быть может и месяцев, я устало вздыхаю, облокачиваясь спиной об входную дверь. Чувствую себя так, словно этот день прошелся по мне и глубоко в душе надеюсь, что сюрпризы на этот раз закончились. Я не планирую в ближайшее время участвовать в подобном эмоциональном аттракционе.

Где-то глубоко в шкафу раздается знакомая мелодия телефона, и я медленно плетусь к светлой дверце, распахивая ее. Доставая смартфон из чемодана, на большом экране я улавливаю фотографию Карен и нажимаю на кнопку вызова.

— Ты с ума сошла?! — громко раздается из трубки. — Я видела тебя и Грету только что по телевизору среди участниц отбора! Нет, вы точно сумасшедшие! — быстро проговаривает она то ли удивленно, то ли осуждающе. — Эли, ты где там?!

— Я здесь, — тихо проговариваю я.

— Я так и знала, что Чаку нельзя доверять! Вот веришь ты парню, доверяешь, а тут бац! И он оказывается принцем! Ну, не козел?! Ты там жива вообще после такого? — спрашивает подруга, не дожидаясь ответа. — А я-то думаю, чего это ты уволилась ни с того, ни с сего, а она оказывается принцессой заделаться вздумала. Не ожидала такого от Греты и тем более от тебя после твоих рассуждения об отборе, подруга… Ало?! Ты здесь?

— Знаешь, твой Макс не далеко ушел от Чака, — безразлично проговариваю я, устало падая на кровать.

— Что ты имеешь в виду? — недоумевает подруга.

— Алекс случайно не приходится каким-нибудь кузеном принцу по какой-нибудь линии?! — с сардонической усмешкой спрашиваю я. — Потому что Макс приходится кузеном Кристиану.

— Что?! — удивляется Карен. — Ты шутишь?!

— На твоем месте я бы задумалась… — предупреждаю я.

— Очуметь! Я просто… У меня нет слов, подруга, — через несколько секунд отзывается девушка.

Я вздыхаю, пытаясь найти силы для дальнейшего разговора.

— Только не делай вид, будто ты не знала, — бесцветным голосом произношу я.

— Клянусь, Эли! — громко проговаривает подруга, шелестя фантиком. — И вот еще что, я звоню, чтобы попросить прощения у тебя за свое поведение. Ты знаешь, я вообще-то не извиняюсь никогда, а даже если извиняюсь, то дается мне это с трудом… Мир?

Я расплываюсь в улыбке, вспоминая, что Карен не просила прощения ни у кого буквально… никогда.

— Мир, — отвечаю я, подавляя смешок.

— Так значит, ты у нас теперь местная суперзвезда? — смеется Карен, что-то откусывая.

— Слушай, у меня сейчас нет времени говорить, давай я позже тебе все расскажу, идет? — спрашиваю я.

— Идет. Только ты не пропадай! — отзывается подруга, продолжая что-то жевать, и я заканчиваю разговор.

Продолжая несколько минут лежать на кровати, я погружаюсь в свои мысли. Правильное ли решение я приняла, подавая анкету на отбор? Как мне поступить с Кристианом, если мне противно его видеть, а деньги на операцию нужны позарез? Договориться с ним по старой дружбе о том, чтобы он оставил меня хотя бы до финала ради пособия? В горле скапливается тяжелый ком сомнений, а я не в силах его сглотнуть.

В руке вибрирует телефон, и на экране я вижу фотографию мамы, где мы с ней обнимаемся на крыльце нашего дома, одновременно фотографируя самих себя.

— Привет, — с усталой улыбкой говорю я, предвкушая тонну вопросов.

— Детка, как ты? — тихо раздается обеспокоенный голос мамы. — Я несколько часов назад посмотрела прямой эфир, на тебе лица не было.

От маминого голоса у меня дрожит нижняя губа, а глаза застилает прозрачная пелена слез. Одной рукой я зарываюсь в волосы, другой продолжаю удерживать телефон.

— Я держусь, — выдыхаю я, ощущая, как по щекам скатываются горячие слезы, неприятно приземляясь где-то за ушами.

— Я знаю, что ты у меня сильная, котенок, — тихо проговаривает она. — Не ожидала такого от Чака. Я всегда понимала, что он не из простой семьи, но даже мысли не было… Не держи на него зла.

— Ты как? Что доктор говорит на счет операции? — я перевожу тему, вытирая слезы, чтобы не разрыдаться перед мамой. Не хочу, чтобы она сильно переживала из-за меня.

В трубке раздается досадный вздох.

— Доктор Майер по-прежнему сохраняет позитивный настрой, а я продолжаю считать выпадающие волосы. А вчера я заметила, что бровей стало гораздо меньше, чем прежде, — тихо проговаривает мама, делая небольшую паузу между предложениями.

Я прикрываю глаза и крепко сжимаю губы, пытаясь подавить очередной поток слез.

— Мы отрастим тебе волосы до пояса после операции. Ты только не унывай, — дрожащим голосом говорю я, вытирая слезу со щеки. — Я оформила пособие на твой счет, так что в скором времени ты можешь им воспользоваться, а я пока здесь ни в чем не нуждаюсь, не переживай. Через месяц, два мы уже сможем провести операцию. Мы обязательно успеем.