Марта и Ника удивленно переглядываются, направляя вопросительные взгляды в мою сторону.

— Вы знакомы? — интересуется Ника, удивленно изгибая бровь.

— Да, виделись пару раз, — отстраненно проговаривает Изабелла, полностью оглядывая девушек. — Может, представишь своих подруг? — непринужденно улыбаясь, проговаривает герцогиня, чуть приподнимая брови.

— С Гретой ты уже знакома, а это Марта и Ника, мы с ними познакомились уже на отборе, — произношу я, отводя руку в сторону девочек.

— Для нас честь с Вами познакомиться, Ваше Высочество, — восхищенно говорит Ника, делая небольшой книксен.

— Взаимно, — кратко отвечает Изабелла. — Ну, что, девочки? Как вам принц?

Марта, Грета и Ника удивленно переглядываются с растерянными улыбками на лице.

— На самом деле, я не готовила себя к супер-пупер-мега красавчику, чтобы не разочаровываться, но все оказалось намного лучше, чем я ожидала, — искренне отвечает Ника, параллельно допивая шампанское.

Марта бросает на нее удивленный взгляд.

— Ты шутишь? Да он такой душка! — мечтательно произносит девушка, вскидывая руки. — Такой рассудительный и в то же время не черствый как камень…

— Да вы что… — кивает герцогиня с веселой улыбкой на лице, поглядывая в мою сторону.

— Добрый вечер, дамы, — раздается галантный голос <s>Макса</s> Адриана, врываясь в женский коллектив.

— Адриан, дорогой кузен, давно не виделись… — с интересом произносит герцогиня, поворачиваясь лицом к принцу.

Парень натягивает милую улыбку, приближаясь в мою сторону. Я нахмуриваю лоб, пытаясь предугадать, что сейчас будет происходить.

— Очень жаль, Изабель, но я пришел за Элизабет, — мягко произносит Адриан, уводя меня под локоть из компании девушек под странные взгляды. — Прошу за мной.

Я до последнего пытаюсь избавиться от хватки парня, но в ответ он лишь крепче сжимает мою руку.

— Что ты делаешь? — возмущаюсь я, когда он отпускает мою руку и мы останавливаемся возле очередного фуршетного столика.

— Показываю всем, что ты моя, — самоуверенно проговаривает он совершенно спокойным голосом, запуская руки в карманы брюк.

— С ума сошел? — недоумеваю я, краем глаза наблюдая, как другие участницы откровенно пялятся на нас. — На нас все смотрят!

Я смотрю в его глаза цвета грозовой тучи, искрящиеся от моего недоумения.

— Именно этого я и добиваюсь, — он улыбается краешком губ, и я чувствую, как сегодняшний обед подступает к горлу.

— Ты же понимаешь, что меня вышвырнут отсюда в первый же день благодаря тебе? — возмущаюсь я.

Он продолжает преднамеренно мило улыбаться всем, кто на нас смотрит, аккуратно похлопывая меня по плечу.

— Не волнуйся, никто тебя не вышвырнет, — уверенно проговаривают его губы, а глаза продолжают мило улыбаться Изабелле, бросающей недоуменные взгляды в нашу сторону.

В этот момент оркестр медленно затихает, и я замечаю, как к главной двери бальной залы подходит лакей и прочищает горло.

— Его Королевское Высочество наследный принц Дании — Кристиан, герцог Ольденбургский, — громко отчеканивает молодой человек и распахивает двери в залу.

Кристиан входит в бальный зал ровным, неторопливым шагом, останавливается посередине и практически сразу ему на глаза попадаюсь я и рука Адриана на моем плече. Он вопросительно приподнимает одну бровь, поправляя при этом удушающий галстук регат на шее. Сейчас на нем идеально сидит черный классический костюм с белоснежной рубашкой, сшитый ровно по его меркам, чем-то схожий с костюмом Адриана.

Все дамы склоняются в уважительном книксене. Все, кроме меня. Я слишком волнуюсь и попросту не успеваю этого сделать. Адриан наконец убирает руку с моего плеча, поправляя свой пиджак, и я начинаю чувствовать себя увереннее.

— Дамы и господа, — ровным голосом начинает наследник, оглядывая всех вокруг. — Я рад, что вы почтили визитом торжественный фуршет в честь открытия отбора и по совместительству моего дня рождения. Буду краток, желаю всем приятного вечера!

Оркестр играет новыми красками, исполняя очередную веселую мелодию, вот только никто похоже и не собирается танцевать, все продолжают разговаривать, смеяться и пить шампанское.

Как только Кристиан заканчивает речь, к чему тут же подбегает Селена, предлагая бокал шампанского, от которого он не отказывается. Я продолжаю смотреть ему в спину, пока они отходят в сторону, испытывая неимоверное раздражение к этой особе, поражаясь ее наглости.

— Так и будешь смотреть на него? — отстраненно спрашивает Адриан, осушая очередной бокал шампанского. — Он все равно выберет Расмуссен.

Я поджимаю губы, выхватывая с подноса мимо проходящего лакея бокал и выпиваю залпом все содержимое.

— Мне просто больно, — тихо проговариваю я в воздух, наблюдая, как Селена смеется, когда он ей говорит что-то с опьяняющей улыбкой на лице. — Больно и обидно. И мне плевать, кого он выберет, я здесь не за этим.

Я разворачиваюсь к Адриану, с ужасом замечая Оберг в углу залы со сложенными руками на груди, подозрительным взглядом наблюдающую за поведением участниц.

— Почему ты мне раньше не рассказал?! — недоумеваю я, обращаясь к нему.

— А что изменилось бы? — удивляется он. — Ты узнала бы, что принц именно он и тебе больше не понадобились бы деньги? Принцесса, повторю еще раз, эта сказка не о моей лжи…

Адриан покидает меня, уходя к другим титулованным особам, чтобы соблюсти этикет и успеть поздороваться и побеседовать со всеми. Я залпом осушаю еще один бокал шампанского, и, переставая искать взглядом Чака, набрасываюсь на очередной столик с бесконечными закусками, добрую половину из которых я даже и не пробовала. Считая минуты до окончания торжественного фуршета, я наконец, сбиваюсь со счета уже на шестой закуске.

— Дорогая моя, советую тебе так не налегать на еду, иначе на следующей неделе не влезешь ни в одно платье. Послушай дружеский совет, — с ухмылкой произносит герцогиня, удерживая бокал с красным вином в руке.

— Я просто не знаю, чем себя занять, — признаюсь я, откусывая красное яблоко.

— Не знаешь, чем себя занять, пока мой братец флиртует с этой высокомерной стервой? — спрашивает Изабелла, вопросительно приподнимая брови.

Я подавляю нервный смешок.

— Тебе она тоже не нравится? — удивляюсь я.

— Покажи мне пальцем того, кому она здесь нравится, — говорит девушка, делая глоток вина. — Скажу тебе больше, она не нравится даже самой королеве. У нас в семье уже есть одна высокомерная выскочка, второй такой быть не должно.

— Дай угадаю, эта выскочка ты? — предполагаю я, подавляя смешок.

— Безусловно. Разве я уступлю ей свое место? — смеясь, соглашается Изабелла. — Да и к тому же, мое мнение, она не достойна Кристиана. Я его очень хорошо знаю. Хотя кому я это говорю? Вы с ним с самого детства общаетесь.

— Общались, — добавляю я, устремляя взгляд вдаль.

— А что такое? — удивляется девушка. — Только не говори, что он не сказал тебе о… — герцогиня делает паузу, наблюдая за моей реакцией. — О, Боже, как он мог не сказать?!

Я пожимаю плечами, отворачиваясь к столику, чтобы еще раз взять кусочек яблока.

— О, Ваше Высочество, — наиграно проговаривает герцогиня. — С днем рождения еще раз, дорогой! — она принимается обнимать брата, продолжая удерживать бокал в руке. — Ты же получил мой подарок сегодня утром?

— Да, получил, Белла, спасибо, — с едва заметной улыбкой проговаривает принц, искоса поглядывая в мою сторону.

— Я уже вижу, как меня зовет моя давняя подруга, поэтому я оставлю вас ненадолго… — сообщает девушка практически на ходу.

Мы продолжаем молча стоять, глядя ей вслед. Я не осмеливаюсь заговорить первой, все еще не привыкая видеть своего друга в таком обличии и статусе, но в то же время во мне бушуют и кипят какие-то бури, заставляющие его отчитать за все.

— Все в порядке? — отстраненно спрашивает он, глядя куда-то вдаль, перебирая пальцами бокал с недопитым шампанским.

В порядке? Все ли у меня в порядке? Он серьезно или совсем забыл все события минувшего дня.