Балбесов заорал матом и неожиданно ловко запрыгнул на стол, прямо на раскатанное под пельмени тесто. Ключ от наручников выпал из его кармана и упал на пол. Напрягшись всем телом, чтобы дотянуться, Хрулеев схватил ключ. От боли и шока он едва соображал, из того места, где раньше было ухо, все еще шла кровь.

Хрулеев быстро отомкнул жандармские наручники и кое-как встал на ноги.

Тотошка металась вокруг стола и лаяла, но запрыгнуть на стол, куда залез пьяный людоед с дробовиком, не решалась. Видимо собака сознавала, что Балбесов подстрелит ее еще в прыжке.

Балбесов выстрелил в Хрулеева, но лишь высадил окно за спиной беглой начинки. Отстрелянная гильза полетела в раскатанное под пельмени тесто.

Хрулеев схватил стоявший возле мойки стакан рябиновой, рядом с которым все еще лежало отрезанное ухо, и бросил его в Балбесова. Стакан попал в цель, но не причинил людоеду никаких повреждений, даже не разбился. Балбесов выстрелил в Тотошку и, снова промазав, разнес мусорное ведро под мойкой.

— Тото, бежим! За мной! — скомандовал Хрулеев и бросился к входной двери.

Балбесов выстрелил вслед Хрулееву, на этот раз пострадала печка. В воздух взметнулось кирпичное крошево, на пол полетели отколовшиеся от печки куски.

Хрулеев выбежал на улицу. От невыносимой боли в голове его шатало, он был близок к обмороку, весь мир был кроваво-красным, в башке оглушительно шумело. Собака выбежала вслед за хозяином.

Хрулеев сперва побежал к калитке, но вовремя осознал, что это верная смерть. Людоед сейчас слезет со стола, выйдет из дома и просто застрелит его и Тотошку. Тогда Хрулеев побежал вглубь участка, к лесу. Сзади грохнул очередной выстрел, в бане слева от Хрулеева зазвенело разбитое окно.

— Стой, начинка! — заорал Балбесов.

Хрулеев добежал до конца участка и бросился в сосновый бор мимо остатков древнего финского забора и таблички с надписью «ЛЕС ЧУДЕС. СЮДА ПОПАЛ И ТУТ ИСЧЕЗ».

Людоед преследовал Хрулеева только до забора, на границе участка он неожиданно остановился и заорал:

— Ты куда, дурак? Не ходи туда! Эту табличку не мы повесили, она тут давно! Лес зачарованный! Оттуда уже не вернешься! Стой! Лучше быть в нашем вкусном пельмешке, чем ходить в этот лес! Эй...

Балбесов еще пару раз выстрелил в воздух.

Его крики становились все тише, а вскоре совсем затихли.

В лесу царил полумрак, Тотошка бежала рядом.

Осознав, что людоед почему-то решил прекратить преследование, Хрулеев остановился и тяжело повалился на землю.

Запыхавшаяся Тотошка лизнула то место, где раньше у Хрулеева было ухо. Хрулеев заорал матом, заплакал.

— Не надо, Тото... Не надо. Очень больно. Я умираю.

Кровь все шла и не останавливалась.

8 июля 1986

— Боюсь, что про сам Гриб я ничего сообщить не могу, — продолжал доклад майор Коневищин, — Этим пусть занимаются ученые. Скажу только, что наши консультанты самым тщательным образом изучили всю доступную информацию о научных исследованиях последних пятидесяти лет, как в нашей стране, так и за рубежом, в том числе в капиталистических странах. Было установлено, что нигде и никогда не разрабатывалось и не производилось ничего подобного по своим свойствам Грибу. Поэтому, я вынужден сделать неизбежный вывод, что Гриб не является творением человеческих рук. Из банки, в которой Цветметов принес Гриб, тоже удалось выжать немного...

Майор сменил диапозитив, на экране появилось изображение банки с приклеенной бумажкой. Банка была пуста, Гриб и жижу из нее уже извлекли.

— Как вы видите, это совершенно обыкновенная стеклянная банка, какие обычно используются в быту. Интерес представляет разве что приклеенный к ней кусок бумаги. Этот кусок бумаги уже был приклеен к банке, когда Цветметов принес ее товарищу Топтыгину. Я не думаю, что эту странную этикетку наклеил Цветметов, это не в его духе. Кроме того, как показал осмотр квартиры Цветметова, у него не было ни бумаги, ни ножниц, ни тем более печатной машинки.

Этикетку также определенно приклеила не Атипова. Дело в том, что Атипова действительно надписывала все свои банки с солениями, но она использовала для этикеток иную бумагу и иной клей, кроме того она пользовалась карандашом, у нее тоже не было печатной машинки. Как вы видите, этикетка банки представляет собой несколько косо вырезанный прямоугольный кусок картона, на котором на машинке отпечатаны цифры 389 116. Нам неизвестно кто, когда и зачем приклеил на банку эту этикетку, и что означают цифры. Но мы можем сделать некоторые осторожные предположения.

Точную марку печатной машинки, использованной для печати этих цифр, установить невозможно, поскольку цифры пропечатываются практически одинаково у всех моделей, как у советских, так и у зарубежных. Однако по качеству печати ясно, что это старая машинка, определенно произведенная еще до Великой Отечественной войны. С большой долей вероятности можно предположить, что использованная печатная машинка произведена в первой половине двадцатого века.

Картон, на котором напечатаны цифры, очень грубый и низкокачественный, но его происхождение также неясно, поскольку стандарты по бумажным изделиям во всех странах мира были утверждены лишь в конце сороковых. Клей, на котором держится этикетка, может рассказать несколько больше. Это силикатный клей, очень низкокачественный. Я не буду вдаваться в подробности, интересные лишь экспертам-криминалистам, а сразу скажу, что такой тип клея производился лишь у нас в СССР, с 1921 по 1946 годы.

Таким образом, на основе всестороннего исследования бумаги, клея и цифр, мы можем с большой долей вероятности предположить, что этикетка была наклеена на банку на территории СССР в период с 1921 года по примерно пятидесятые года, когда такой клей окончательно перестал использоваться. И это все, товарищи.

Исследование отпечатков пальцев также ничего не дало. На банке и на этикетке присутствуют отпечатки профессора Топтыгина, а также врачей и ученых, работавших с Грибом. Еще там есть отпечатки Цветметова, образцы которых мы имеем благодаря тому, что Цветметов состоял на учете в милиции. Присутствуют также отпечатки Атиповой, образцы которых мы получили, исследовав ее квартиру. Кроме того, на банке обнаружены отпечатки еще как минимум двух человек, которых нет в наших базах данных, в том числе в архивных. Интересно, что отпечаток одного из этих неизвестных присутствует внутри банки, чуть выше верхнего уровня жижи, которую товарищ Плазмидова обозначила как «Грибной квас». Это говорит о том, что неизвестный открывал банку и брал ее в руки, уже когда в ней присутствовал Гриб.

Помимо всего этого, на банке и внутри нее обнаружены еще многочисленные смазанные отпечатки, не поддающиеся даже приблизительной идентификации.

Теперь о крышке. Когда Цветметов принес банку товарищу Топтыгину, на ней не было крышки. Но в квартире Цветметова мы обнаружили крышку, которая однозначно может быть идентифицирована именно в качестве крышки от этой банки. Крышка имеет довольно странный вид, вы можете сами рассмотреть ее на фотографии, она лежит справа от банки. Мы выяснили, что подобные крышки никогда не производились на территории СССР. Таким образом, вероятно крышка имеет иностранное происхождение, и это представляется очень странным, учитывая, что этикетка и сама банка определенно изготовлены в нашей стране. Я не знаю, как объяснить этот факт.

Следует также отметить, что крышка прилегала к банке не совсем плотно. Гриб, до того как Цветметов открыл банку, не находился в вакууме, он не был законсервирован. Не знаю, имеет ли это значение.

В принципе это все, товарищи. Теперь позволю себе сделать основные осторожные выводы из вышесказанного.

Первое. Цветметов является случайным и незначимым владельцем Гриба. Он похитил его из квартиры покойной родственницы Атиповой вместе с лыжами и домашними заготовками. Удивительные и аномальные свойства Гриба также были обнаружены Цветметовым случайно.