И прежде, чем я успела сказать хоть слово, мы оказались в каком-то магазине. В глаза сразу бросилась обстановка в винтажном стиле: круглые столики с кружевными скатертями, манекены, действительно похожие на людей, а не модные сегодня стилизации. Большие зеркала на ножках. И много вешалок с нарядами.

— Мой зверь!!!

От женского вопля за спиной у меня чуть сердце не остановилось. Я обернулась: по винтовой лестнице к нам спускалась красавица с ярко-рыжими волосами. Ну, не к нам… скорее, к министру.

Женщина бросилась Тестимуну на шею и начала целовать, нисколько не смущаясь невольных зрителей. А вот мне стало неловко, и я отвернулась. Разглядывала развешенные наряды и аксессуары.

— Софи! — позвал Нейл.

Я обернулась и успела заметить, как женщина выбежала в другую комнату.

— Нейл, кто это?

— Моя любимая и единственная! — торжественно объявил Тестимун.

Как? Я же вчера его с другой видела. Вот же…

— И сколько у тебя таких «любимых и единственных»?

— Туше! — хохотнул министр и уже тише пояснил: — Это одна из моих сосок.

— Нейл! — возмутилась я. — Как ты можешь так говорить?!

Маг с деланным раскаянием развёл руками и шепнул:

— Если честно, я точно не помню, как её зовут. Меланья или Мелисса?.. Как ты понимаешь, в моём случае лучше обходиться без имён. А вот что я помню совершенно точно: эта дама прекрасно разбирается в моде. У неё лучший магазин женской одежды в столице. Здесь можно найти вещи, которых нет больше ни у кого!

— Да? — я с подозрением уставилась на мужчину. — А зачем тебе женская одежда?.. Нейл, я начинаю волноваться!

— Вот же языкастая зараза, — хохотнул Тестимун и пояснил: — Да попалась эта портниха на контрабанде: вампирам наряды свои продавала. Ну и закрутилось!..

Тем временем вернулась… Бездна! Вот как мне её называть? Я мило улыбнулась главному министру.

— Лорд Тестимун, познакомьте меня со своей подругой.

Тот послал мне убийственный взгляд.

— Сами, девочки! Всё сами!.. А я побежал. Меня там правительство почти в полном составе ждёт.

Мы проводили мужчину взглядами и посмотрели друг на друга. Женщина присела в реверансе:

— Амалия Мерц. Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Софи.

«Меланья», значит? Ну, Нейл!

— Мне тоже очень приятно! — я приветливо улыбнулась женщине. — Лорд Тестимун рекомендовал вас как лучшего дизайнера Виридии! И посмотрев ваши работы, я охотно в это верю.

Та кокетливо засмеялась.

— Благодарю. Чем я могу вам помочь?

— Мне нужно свадебное платье, Амалия.

— Я поняла, — она кивнула и попросила: — Встаньте, пожалуйста!

Долго рассматривала меня, потом обошла по кругу и начала снимать мерки. Всё это время дизайнер что-то напевала себе под нос, а в глазах уже полыхал огонёк вдохновения. Я на всякий случай напомнила о требованиях к платью королевской невесты. Амалия понимающе кивнула.

— О да! Так даже интереснее!

Спустя пару часов мы попрощались. Дизайнер рисовала модели, а я пошла к своим фрейлинам.

Через несколько дней мне показали эскиз свадебного платья. Было это так. Ранним утром, пока Авизар мылся в душе, я готовила завтрак. И вдруг раздался звонок в дверь. На пороге стоял Нейл Тестимун.

— Любуйся! — вместо приветствия сказал он и протиснулся мимо меня в квартиру. — По-моему, Амалии удалось невозможное.

— Ты запомнил имя? Надо же!

Я присела на диван, открыла папку и забыла обо всём на свете. О, Царица-Вода! Вы видели когда-нибудь стопроцентное воплощение вашей мечты? Я увидела! Мне понравилось всё: от аккуратного выреза до кончика кружев по подолу и шлейфу. И шлейф, кстати, нормальный, а не раскрученный рулон ткани.

— Это оно! — восторженно выдохнула я.

— Что «оно»? — в гостиную заглянул Авизар с влажными волосами.

— Не смотри! — я тут же захлопнула папку и спрятала за спину.

Тестимун закатил глаза:

— Софи, неужели ты веришь в эти суеверия насчёт свадебного платья?!

— Не то чтобы… — заюлила я. — Но лучше поостеречься!

Главный министр что-то пробормотал и повернулся к королю:

— Зар, лучше не лезь в эти бабьи заморочки! Здоровее будешь! — и посмотрел на меня. — Ну, меня в этом доме покормят? Я, можно сказать, ночей не сплю, дизайнера вдохновляю, а благодарности никакой!..

Теперь уже я закатила глаза.

— Вдохновение не стёр?!

Тестимун хмыкнул:

— Вот же…

— Языкастая зараза, — подсказала я ему с ослепительной улыбкой.

Авизар начал хохотать, наблюдая за нами, потом подтолкнул приятеля в сторону кухни.

— Проходи!

Нет, мы не стали с Нейлом друзьями. Я прекрасно помнила, что сделал министр осенью, да и он особо не раскаивался. Нас связывала любовь к Авизару.

Однажды мы столкнулись с Тестимуном у Амалии в салоне. Я пришла на последнюю примерку, а он… Ну, в общем, понятно для чего заходил к одной из своих любовниц. И остался. Учитывая, что платье было почти готово, ничего лишнего маг не разглядел, а вот мужской взгляд со стороны оказался неожиданно полезным.

— Ами, замени эти кружева. Или используй какое-нибудь заклинание. Невеста будет с распущенными волосами, они начнут цепляться за вышивку.

Пока женщина гоняла своих помощниц, мы разговорились. Я нескромно любовалась своим отражением. А Тестимун смотрел на меня. И — нет! — ничего такого в его взгляде не было.

— Софи, ты рада, что выходишь замуж за Авизара?

— Отличный вопрос, Нейл — лучший друг моего жениха! — я показала большой палец. — Что, по-твоему, я должна на него ответить?

Тестимун засмеялся.

— Да уж… Давай уточним. Ты предполагала такой вариант событий?

— Нет, — честно ответила министру. — Я всегда чётко понимала, что люблю не простого мужчину, а короля.

— Вот это я и имел в виду. Ты рада, что вы с Авизаром вместе?

— Да. Я люблю его, а он любит меня. Сейчас у меня нет оснований в этом сомневаться.

Мужчина удовлетворённо хмыкнул.

— Тогда хорошо, что всё сложилось именно так. Восемь лет назад Авизар не отстоял бы вас. Не хватило бы силёнок тягаться с Королевским советом. Не то, что сейчас.

— Я помню, на чём он нас с Советом вертит.

Тестимун кивнул.

— Именно. За эти годы Авизар отрастил зубы и когти и смог выгрызть тебя. Так что… Как говорится, всё, что ни делается, к лучшему!

Я отвернулась.

— Не надо, Нейл… Сейчас можно найти десятки плюсов в том, что случилось, но для меня минусов всё равно будет на один больше, — на полпути в примерочную обернулась. — Не тревожься за друга. Я действительно его люблю.

…

Ночь перед свадьбой мы с Авизаром провели раздельно. Утром я стояла на крыше одна и смотрела на город, готовящийся наблюдать самое важное событие года — свадьбу своего короля. Любовалась на сквер, в зелени которого уже проглядывали жёлтые листочки — первые вестники осени.

— Доброе утро, милая! — король позвонил мне сам. — Как ты? Волнуешься?

— Волнуюсь, — призналась я и добавила: — И очень хочу к тебе.

— Я буду ждать тебя у алтаря.

Наверное, я любила Авизара всегда, с самой первой встречи. Любила вопреки всему и всем. Даже вопреки собственной воле, загнав это чувство глубоко-глубоко внутрь. Но, как нельзя засыпать родник, так нельзя похоронить и настоящую любовь. Она будет долго томиться под землёй, но однажды обязательно вырвется наружу. Да, моя судьба непростая, мне многое довелось пережить, но сейчас я была счастлива.

Я шла к мужчине в Храме, не сомневаясь в своём выборе ни секунды. Желала поскорее ощутить тепло его рук, окунуться в спокойный взгляд. Я едва ли замечала лица гостей и не слышала ни одной ноты в свадебном гимне. Опиралась на надёжную руку отца, но была готова довериться другому мужчине. Я видела его восхищённый взгляд, слушала родной голос, чуть хриплый от волнения, когда произносились брачные обеты. Вопреки собственным страхам, я тоже говорила, не сбиваясь и не заикаясь, потому что эта была совершенно другая клятва: не та, которую мне приготовили. Ту я забыла от первого до последнего слова. И не переживала нисколечко!