— Да.

— Тогда ступай в гостевую комнату и переоденься. Не в домашних же штанах идти к императору! — женщина, наконец, улыбнулась. — Девочки тебе помогут.

Тут же появились две ведьмы, чем-то похожие на Коринн Мерсье — такие же миленькие и… пустые, на первый взгляд. Меня отвели наверх, любезно открыли дверь и даже пропустили вперёд. Я восхищённо ахнула. Затаив дыхание, перебирала брендовые вещи и тихо офигевала, прикидывая, сколько всё это добро стоит!

— Итак, приступим! — рыжеволосая девушка вытащила вешалку с коралловым платьем.

Раненое плечо существенно ограничивало мой выбор. Кстати, Лилея Дамаскинская и в этот раз сама перевязала мне руку. Раны и шрамы ни одну женщину не красят. К тому же мне не хотелось привлекать внимание к бандажу. Поэтому пришлось отказаться от наряда с вышитыми синими цветами (а он мне так понравился!) и от строгого платья с узкими рукавами. В итоге мы остановились на костюме. Платье-футляр без рукавов можно было легко надеть, и руку оно не стесняло. А такой же изумрудный жакет, наброшенный на плечи, скрывал ремни. Ведьмочки уложили мои волосы и сделали лёгкий макияж.

— Готово!

Я покрутилась перед зеркалом.

— Спасибо! Мне всё нравится!

— Ещё бы! Мои лучшие стилистки! — в комнату вплыла Дамаскинская и окинула меня оценивающим взглядом. — Отлично! В меру скромно, в меру нарядно. Видно, что к встрече готовились, но в то же время это не официальный визит и не развлечение.

Сама ведьма тоже переоделась, в обычный серый костюм. Ничего яркого и кричащего, что так не похоже на ведьм. Женщина словно прочитала мои мысли.

— Мне нужен Сарфоломей, поэтому я играю по его правилам. А этот маг любит «элегантную сдержанность», — по лицу Дамаскинской было понятно, что она думает о вкусе саносца.

Тем временем мы вышли из дома. И я снова зацепилась взглядом за массивные деревянные балки и за большую дверь с металлическим кольцом. Ведьма заметила это.

— Спрашивай! Что тебя так заинтересовало?

— Скорее, удивило, — поправила я Лилею. — Ты впустила магиню-репортёра в свой дом! Это нонсенс!

— А-а-а, — женщина понимающе хмыкнула. — Дело не в доверии. Не обольщайся! Я скоро перееду, поэтому и впустила тебя.

— Строишь новый дом?

Она задумалась и спустя долгую минуту ответила:

— Не строю.

И как это понимать? Но уточнять я не стала: вряд ли ведьма скажет правду. К тому же она уже плела заклинание Иглы. Перед самым переходом Лилея коснулась моей руки.

— Софи, императора надо привлечь, заинтересовать. Главное, помни: он — артист. Сарфоломей играет роль, выгодную ему. И если он пожалеет тебя и предложит помощь, тысячу раз подумай. Потому что помощь эта точно будет не безвозмездной. Не мудрствуй! Отвечай на вопросы спокойно. Так, как ты это делала и у нас, и у своих аврейских ткачей, — под конец Дамаскинская ободряюще подмигнула. — Мне кажется, ты справишься. На всякий случай запомни, если что-то пойдёт не так: начнутся странные вопросы или непонятные намёки — я попрошу воды. Это наш с тобой сигнал!

Я невольно усмехнулась: настоящие шпионские игры!

Аврея-Десетра, Кетемарский дворец

АВИЗАР

Мой помощник, явно взволнованный, без стука вбежал в кабинет и включил телевизор.

— Новости империи Санос, — коротко пояснил он.

Я перевёл взгляд на экран.

«— …Как нам стало известно, сегодня после полудня состоялась неофициальная встреча императора Сарфоломея и Верховной ведьмы Лилеи Дамаскинской. На встрече так же присутствовала аврейская журналистка Софи Арно…»

Я окаменел. Когда успела? И главное, как?

— Начальника Королевской стражи ко мне!

«А саносский диктор продолжал распинаться:

— …Император принял гостей в своей загородной резиденции в Мьёрке…»

Тестимун вбежал в кабинет, чуть не столкнувшись в дверях со Стенли.

— Уже в курсе? — он кивнул на экран.

Но я сейчас смотрел на своего безопасника.

— Как вы это допустили?

Стенли вытянулся по струнке:

— Ваше Величество, ещё в двенадцать часов Софи Арно была в своей квартире!

— Ушлая девочка! — хмыкнул Нейл.

— Ушлые девочки, — поправил я. — Или ты думаешь, тут обошлось без Дамаскинской?

На экране тем временем появился высокий широкоплечий мужчина. И мы замолчали. Я смотрел, как император разговаривает с Софи и Лилеей, неспешно прогуливаясь по парковым дорожкам.

— Нашли место!

— Так встреча неформальная, — осторожно напомнил Стенли.

Я не слушал его. Я видел, с каким интересом Сарфоломей смотрит на мою Софи, а потом уводит её вглубь парка, оставив ведьму на своих советников. Инстинкты собственника взвились мгновенно.

— Куда они пошли?!

— Не знаю, — Тестимун покачал головой.

— Куда он повёл её?!!!!!

«— …Император Сарфоломей и Софи Арно долго беседовали о трагических событиях в Камингаване. Разговор был тяжёлый. У госпожи Арно после возвращения был крайне бледный и усталый вид…»

— Усталый?!!!!! — взревел я. — Растрёпанная! Дрожит вся!.. — и вдруг заметил это. — Тьма!!! Где её пиджак?!

Мне никто не ответил. И Стенли, и Тестимун, и подоспевший Лачев слушали репортаж.

«— …Ваше Императорское Величество, как вы прокомментируете эту встречу, — корреспондент обратился непосредственно к Сарфоломею.

— Несмотря на то, что у империи нет колоний в Камингаване, мы обеспокоены сложившейся ситуацией, — мужчина с печально-задумчивым видом покачал головой.

— Окажет ли империя Санос помощь в борьбе с так называемыми куклами?

И все затаили дыхание. Сарфаломей выдержал необходимую паузу.

— Мы не можем остаться в стороне. Да, я окажу всяческое содействие в решении этого вопроса.

Он мельком глянул на Дамаскинскую и куда дольше смотрел на бледную Софи. А потом осторожно положил её руку себе на локоть».

Всё, друзья! Это полный п. здец! Я слишком хорошо знал этого старого интригана. Чтобы он поддался на жалостливые уговоры девочек?! Никогда! Как же Софи его убедила? Чем заинтересовала?.. Так вот же ответ! Прямо у меня перед глазами! Красивая женщина, смелая, язвительная! Такую приручить, заставить перед собой на задних лапках сидеть — вызов любому мужчине. Даже императору!

От ревности внутренности словно накручивали на вилы.

— Бл. дь! Маленькая глазастая бл. дь!

— Зар! — осёк меня Лачев. — Что творится в твоей голове?.. Сарфоломей не такой дурак и не маньяк, чтобы бросаться на первую встречную бабу!

— Я знаю, как она может завести!

— Остынь! — рыкнул Нейл.

Я видел, как недоуменно переглядываются друзья, но не мог успокоиться. Перед глазами стояла картинка, как саносец обнимает мою девочку, а та льнёт к нему, доверчиво и покорно!.. Бл. дь! А от меня шарахается!

В кабинет заглянул Стенли.

— Софи Арно только что вернулась в свою квартиру.

И меня понесло!

— Допросить! Лицензию отозвать! Под надзор!..

В общем, тиран и самодур — обновлённая версия.

Безопасник растерянно глянул на Лачева, потом на Тестимуна и кивнул:

— Будет сделано, Ваше Величество!

Но я уже опомнился.

— Стенли, стой!

…

Несколькими часами ранее

Несмотря на возраст, император Сарфоломей выглядел весьма эффектно. Вокруг него витал такой флёр мужественности и силы, что проняло даже Дамаскинскую. Высокий, мощный, с властной давящей энергетикой, император милостиво улыбался нам, а у меня — дрожь по позвоночнику. И ещё… Мне кажется, Сарфоломей нас ждал. Что бы ни говорила Верховная ведьма, случайной эта встреча точно не была. Саносец тепло приветствовал нас, но глаза… Я думала, только король Авизар может прессовать взглядом. Оказывается, нет. Наверное, это входит в базовую комплектацию всех правителей.