Король поставил корзинку на столик и направился по коридору. Я задержалась буквально на минуту, чтобы закрыть дверь, как вдруг из глубины дома донёсся шум.

— Коша… — запоздало сообразила я и обернулась.

Через приоткрытые двери было не очень хорошо видно, что происходит в гостиной, но я разглядела серое облако, окутавшее мужчину.

— Коша! Нет!

Но меня никто не услышал. Шелест крыльев! Разряды магии! Заклинания!

— Авизар, не трогай его!.. — успела крикнуть я и уцепилась здоровой рукой за стену.

Потому что появилось ощущение, что началось землетрясение. Дом задрожал, зазвенели стеклянные подвески в люстре. А меня прижало к стене. Точнее не прижало, а прижали. Я различила фигуры в чёрном. Королевская охрана! Во рту мгновенно пересохло. Ноги словно приросли к полу. Я не видела, что происходило в гостиной, только слышала резкий голос, проговаривающий заклинания, а потом заметила перья, кружащиеся в воздухе. И в квартире повисла тишина.

— А-а-а-а!!! — закричала я, перепугавшись за своего фамильяра, и бросилась к нему на помощь.

Меня никто больше не держал, наоборот, боевики расступались, освобождая дорогу. В гостиной стояло человек десять, среди них был и тот самый Алекс. Он тоже заметил меня и отвёл глаза. Да в Бездну! Не до него сейчас! Я уставилась на Авизара. Король, к слову, выглядел совершенно спокойно и невозмутимо. Он держал «подросшего» фамильяра за шею и с интересом разглядывал его.

— Забавно! Дух-хранитель — и в уязвимой телесной оболочке!.. Никогда такого не видел.

Колистрат угрожающе сверкал глазами и хлопал крыльями, но больше не мог ничего сделать: маг был сильнее. Авизар хмыкнул и вдруг похвалил филина:

— Молодец! Всё правильно! Охраняй свою хозяйку и дальше!

Коша, обретя свободу, возмущённо заухал и… закрыл меня собой. Я осторожно погладила его.

— Всё хорошо.

Филин встрепенулся, смешно топорща крылья, но больше ни на кого не бросался. Наоборот, начал уменьшаться, принимая привычный облик. Авизар в это время разговаривал со своими людьми. Охранники бесшумно сновали туда-сюда, выполняя его распоряжения. А я стояла у стеночки, медленно приходя в себя. Опомнилась от пристального чужого взгляда. В квартире уже было тихо, ни следа от недавнего вторжения. Как будто никого и не было!

— Ух! — с пола отозвался Коша.

Король присел перед ним.

— Нам с Софи нужно поговорить. Наедине.

Коша снова ухнул, на этот раз недоверчиво. Мужчина улыбнулся.

— Я не обижу её, обещаю!

Мне пришлось присесть рядом, чтобы заглянуть в золотистые глаза филина.

— Иди! Мне никто не угрожает.

Фамильяр послушно растворился в пространстве. И в комнате сразу как-то стало прохладнее и напряжённее. Мой решительный боевой настрой был сбит случившимся, но и разговор с королём уже не отложить. Я посмотрела на мужчину, который всё это время не сводил с меня глаз.

— Значит, моя защита тебе не нужна? — тихо спросил он.

— Нет.

— Софи, в другое время я бы не настаивал. Но сейчас обстоятельства изменились. Ситуация слишком непредсказуемая. Не все способны преодолеть вековую неприязнь к ведьмам, а ты так яростно их защищала!

Я знала, что мои высказывания на пресс-конференции не всем придутся по душе, но по-другому поступить не могла. Хотя за эти дни ничего подозрительного не произошло. Я посмотрела на мужчину.

— Спасибо за заботу, но я могу сама за себя постоять. К тому же у меня есть защитник.

— Кто? — фыркнул король. — Недофамильяр, который если и поможет, то только тем, что отвлечёт недругов, чтобы ты успела сбежать?

За Кошу стало обидно.

— По крайней мере, он служит только мне.

Мужчина усмехнулся.

— Я так и думал: проблема не в охране, а во мне.

— Хорошо, что мы это выяснили, — я скрестила руки на груди. — На этом давайте и закончим!

Авизар как будто не слышал меня.

— Как твоё плечо? Лекарство помогло?

— Помогло! — кивнула я, но не дала сбить себя с мысли. — Я должна поблагодарить Ваше Величество за заботу. Лорд Хоссейн — замечательный лекарь.

— Меньше минуты назад ты уверенно называла меня по имени.

— Это эмоции. Я испугалась за своего фамильяра. Прошу прощения, больше такое не повторится.

— Я надеюсь на обратное, — улыбнулся король.

С моих губ сорвалось тихое ругательство. Всё-таки дипломат из меня никудышный. Не с моим терпением разводить эту говорильню. Я, как папа, люблю конкретику и называю вещи своими именами.

— Ваше Величество, заранее прошу прощения за резкие слова, но я считаю, что нам не стоит больше видеться. Эти встречи мне неприятны. Слишком болезненные воспоминания они вызывают. Я согласна помочь вам в деле с ведьмами, но настаиваю только на деловых отношениях.

Король замер в шаге от меня.

— Софи, я знаю, что сильно обидел тебя, причинил боль и физическую, и душевную… Но ты когда-нибудь думала, что чувствовал я, когда мне показали ту статью?

— Думала, — я облизала пересохшие губы. — У меня было достаточно времени, чтобы подумать о каждом.

Авизар стал рядом.

— Я тоже думал о тебе… Когда мне сообщили о том проклятом интервью, я рассмеялся в лицо Лачеву. Сказал, что это стопроцентный фейк. Но потом… Охрана же за тобой от дома шла! Видела каждый шаг!.. Шерро слишком много знала и слишком убедительно сыграла тебя. А особенности обряда позволили обмануть артефакты у охранников. Они не показали наличие магии и иллюзии. Понимаешь?.. Видео по кадрам разбирали. Твоя манера говорить, твои фразочки, жесты. Ты называла факты, известные только тебе. Я даже Горацию о проигранном желании не сказал! — в сердцах крикнул мужчина и опустил голову: — Ты ставишь мне в укор, что я, зная тебя год, засомневался… Ты была знакома с Дианой Шерро почти десять лет, и она тебя предала. Так что лучше: слепое доверие или осторожность?

Прошлое каруселью закружилось перед моими глазами, где мы с Дианой ходили на лекции, смеялись в магазинах, выбирая наряды, или лежали в одной кровати, делясь самым сокровенным. Я вспоминала, как мы отмечали диплом в «Разгоне» и горящий взгляд красивого незнакомца.

— …Молчишь? — в мысли вклинился голос Авизара. — А я знаю: ничего не лучше. Ни доверие, ни чрезмерная подозрительность. Всё одинаково рискованно. И семь лет назад мы с тобой в этом убедились.

Я присела на диван, устало облокачиваясь на колени.

— Дело не только в этом.

— А в чём?

— Я всегда знала, что у нашей истории не будет счастливого финала. Что однажды мне придётся уйти. И, как бы там ни было, благодарна тебе за то, что ты никогда не тешил меня иллюзиями. Пусть это было неприятно и больно, но я знала, что меня ждёт, — я посмотрела на мужчину, присевшего напротив. — Ты прав, той весной мне было не до смеха. Но я смирилась. Одно твоё слово — и я отпустила бы тебя. Выла бы волком от тоски, но не потревожила бы. Я же тогда каждый наш день, каждую минуточку берегла, хранила в памяти… А ты меня в мусор!

Авизар гулко сглотнул. Я видела, как дёрнулся его кадык. Король вслед за мной облокотился на колени и опустил голову.

— Я думал, что ты продала меня за кругленькую сумму… — он виновато поморщился и вдруг фыркнул: — Ты хоть знаешь, сколько у меня было женщин? Думаешь, они все млели от восторга и были влюблены? Нет. Они продавали себя и качественно изображали любовь и страсть… С тобой было не так. Я кайфовал от твоих влюблённых взглядов. Сам влюбился, как мальчишка. Ты была особенная, Софи. Яркая, живая, настоящая! С кучей самых невероятных идей в голове. Рядом с тобой я сам загорался. Мне хотелось стать лучше, чем я есть! Я понимаю, что сейчас это звучит наигранно, но тот НАШ год был лучшим в моей жизни… Когда правда выплыла наверх, я обрадовался. Честное слово! Обрадовался, что не ошибся в тебе, — король вдруг посмотрел на меня. — А что чувствовала ты, когда узнала правду?

Я пожала плечами.

— На тот момент уже ничего. За год опалы я выгорела изнутри. Всё, что до этого было значимым и правильным, исчезло. На фоне тотального разочарования предательство Дианы уже не удивило, а стало закономерной частью цепочки невезения. Была только злость на себя за свою наивность и доверчивость.