Дорога петляла между деревьями, уводя нас всё дальше. Но Невару шла уверенно и рассказывала историю Дарана.

— Когда корабли впервые подошли к этим берегам, то попали в сильный шторм. Все приготовились к смерти. Но вдруг капитан увидел свет. Он повёл свой корабль на это свечение и без происшествий причалил к берегу. Поэтому мыс так и назвали «Светлый». А неподалёку позднее был построен Даран.

Я слушала Киру и любовалась открывающимися красотами. Это было потрясающе! Даже меня — дитя бетонных многоэтажек и многоуровневых трасс для автолётов — завораживал этот дикий край! Сколько в нём было мощи и великолепия! А добавьте к этому шум океана. О! Мурашки по коже бежали! Даже какая-то оторопь напала!.. Я, как эльфы, раскинув руки и прикрыв глаза, погружалась в природу с головой, впитывала её живительную силу. Хотелось кричать, петь от восторга! И только услышав смех Томаса, поняла, что уже делаю это. Кира только улыбнулась.

— Вам, горожанам, надо чаще выбираться в такие места, чтобы душа не пересыхала, — и добавила. — Местные тоже любят здесь бывать. Правда, чаще всего они останавливаются ниже, в долине. Мы проходили облагороженную зону, помните? Там можно отдохнуть всей семьёй. А это место хоть и красивое, но опасное. С одной стороны — крутые горы, с другой — океан.

Я была согласна с ведьмой. Отвесные скалы угрожающе нависали над нами, дорога превратилась в узкую тропку, по которой нам приходилось идти гуськом. А слева, метрах в пятидесяти, уже был обрыв. До беды недалеко. Мы прошли маленький мостик, под которым журчал звонкий ручей.

— Сюда часто приходят художники, — продолжала рассказ Кира. — В Кевире недавно была выставка одного из них…

— Тихо! — Томас вдруг остановился и завертел головой.

— Что?

— Плачет кто-то… Слышите?.. Ребёнок.

Мы с Кирой переглянулись, собираясь подшутить над парнем, но застыли, тоже расслышав детский плач. Обменявшись непонимающими взглядами, помчались на звук, молясь, чтобы всё обошлось и наши страхи оказались ложными. Бежать в гору — та ещё радость, а петляя между деревьями, — вдвойне тяжело.

И всё! В моей голове не осталось ни одной мысли. Я не сводила глаз с неподвижного мужчины. Почему-то не сомневалась, что он мёртв. Чуть поодаль на траве лежал годовалый ребёнок и пронзительно орал, размахивая ручками и ножками.

— Что за чёрт?.. — сдавленно выдохнул Том.

Я проследила за его взглядом и охнула, чувствуя, как внутри всё холодеет от ужаса. В метрах пятидесяти за деревом лежала женщина, а над ней нависала полупрозрачная фигура. Словно силуэт, размытый, белый. Первая мысль — это привидение, но, прислушавшись, я отчётливо ощутила живую энергетику. Непонятная фигура держала женщину за голову и прижималась ко рту. В этом месте белый свет пульсировал и дрожал. Но это был не поцелуй…

Наверное, детский ор заглушил наши шаги. По крайней мере, фигура не заметила нас и увлечённо продолжала своё занятие.

— Кукла! — выдохнула Кира и тихо велела: — Ни звука! Уходим отсюда!

— Почему?

— Они жрут таких, как вы.

— Каких таких? — Том послушно попятился назад.

— Магов.

— Почему?

Я слушала их краем уха, не в силах отвести глаз от куклы. Значит, они существуют! Значит, это не детская выдумка и не фантазия!.. Голова взрывалась от того, что происходило рядом. Только что всё было так прекрасно — и вдруг смерть, боль и плач.

— Потому что вы — творцы магии! Её создаёт ваш мозг, — Невару отвечала Тому и тоже наблюдала за фигурой. — Это совсем другая энергия. Она привлекает кукол. Не спрашивай зачем!

— Зачем?

— Я не знаю, — Кира схватила меня за руку. — Уходим, Софи!

— А ребёнок?

— Не тронут. У него ещё не пробудился дар. Они его даже не чувствуют…

Кира ещё что-то говорила. А я смотрела на малыша — измученного, испуганного, не понимающего, куда делись родители. Он стал на коленки и пополз, зовя маму.

Тьма!.. Ну как?!!! Как его можно оставить здесь одного?!!!

Когда мальчик завалился набок, я не выдержала. Дура, конечно! Ну не могла я по-другому?!

Но первым с места рванул Том.

— Куда?! — вскинулась Кира.

Брат на длинных ногах в два счёта подскочил к ребёнку, схватил его и побежал обратно. А я заметила, как кукла вскинула голову.

— Беги! Не оборачивайся! — крикнула Томасу и подняла руки, готовясь прикрывать его.

Я слышала, как ругается Кира, но не прислушивалась. Потому что фигура выпрямилась и теперь сосредоточила своё внимание на нас. Том уже давно пробежал мимо, даже, судя по звукам, проскочил мост, и теперь пытался успокоить малыша.

Кукла мягко колыхалась в воздухе, но не двигалась с места. Я медленно сделала шаг назад. Ничего… Второй шаг. Фигура продолжала неподвижно висеть над землёй… Следующий шаг… Мне казалось, я не дышу. А потом послышался тихий, какой-то неуверенный треск, но от него у меня волоски на коже дыбом встали.

— Это она?

— Да, — тоже шёпотом ответила ведьма.

И кукла медленно-медленно поплыла к нам. Прямо по воздуху, не шевеля ногами. У меня сдали нервы, и я побежала прочь. Слышала, что Невару бежит рядом. Томас, прикрывая нас, швырнул в куклу заклинание. Та замерла. Кирино «нет!» слилось с громким стрекотанием.

— Дурак, нельзя колдовать!.. — кричала ведьма на парня. — Кукла поглощает магию! А теперь, попробовав твою, точно не отвяжется!

Томас выругался, взволнованно глядя то на фигуру, то на мальчика.

— Что нам делать?

Невару опустила голову.

— Нельзя вести её в город.

А кукла направилась к нам, теперь уже быстрее. Нужно было срочно что-то предпринять. Я, взмахнув руками, закрутила шар чистой силы и швырнула в белёсую фигуру. Магией её буквально снесло с дороги, ломая деревья, оказавшиеся на пути. Стало тихо. Мы напряжённо прислушивались и вглядывались в лесную чащу, ожидая новое появление куклы.

— Может, ты убила её? — с надеждой прошептал Томас.

— Нет, — разочаровала ведьма и посмотрела на меня: — Кукла сейчас всасывает выплеснутую тобой магию.

— Неужели никто не услышит такой грохот? — я разнервничалась.

Невару покачала головой.

— Нет. Из-за Заслона. Мы прошли его. Патруль помнишь? — и крикнула Томасу. — Бежим отсюда.

— У нас есть шанс выбраться? — спросила я на бегу.

Кира совсем тихо, чтобы слышала только я, ответила:

— Всем вместе? Нулевые.

Дальше я действовала на инстинктах. Глянула на сводного брата, испуганного, растерянного… такого молодого, и велела:

— Том, бери ребёнка и вали в город. Зови ведьмаков.

— А вы?

— Придумаем что-нибудь! — отмахнулась я, но, заметив, что парень собирается спорить, рявкнула: — Ты же всё слышал! Нельзя вести куклу за собой в город! Там сотни магов!

— Я мужчина!

Быстро обняла его за плечи и легонько встряхнула.

— Ты — мой младший брат! И я тебя люблю!.. Давай, Том! Спасай мальчишку… И нас…

Я не договорила. Сглотнула, услышав за спиной тихий треск: кукла вернулась. Обернувшись, я заметила, что фигура изменилась. Она стала плотнее, наполняясь объёмом и цветами. Я вспомнила рисунок оборотней, определённо сходство с неживой игрушкой было… Так, об этом я подумаю потом. Сейчас надо дать брату возможность уйти и позвать помощь.

…

Аврея-Десетра, телестудия «MB-vexa», некоторое время спустя

Томас Хейли, взлохмаченный с обезумевшим взглядом, вскочил в аппаратную, перепугав всех. Из своего кабинета выскочил главред:

— Том, ты как здесь оказался? Что случилось? Где Софи?

— Булман, пускай это в прямой эфир! Немедленно! — Томас помахал дисплеем от магокамеры. — Это будет бомба!

Авизар читал очередной вариант законопроекта, когда в кабинет вбежал встревоженный помощник.

— Тед? — король непонимающе уставился на мужчину. — В чём дело? На тебе лица нет!

Помощник быстро включил телевизор и отошёл в сторону.