Кстати о художниках, если бы мне сказали нарисовать Камингаван, я бы изобразила пирожок, от которого кусочек откусили. В «откушенной» части плескался Филемский залив, а по берегу располагались наши колонии. Как я уже говорила, центральная часть материка, покрытая многовековыми лесами, была практически не обитаема. Никто толком не знал почему. Версий существовало множество: от древней цивилизации, сохранившейся в непроходимой пуще, до пространственной дыры, в которую попадали случайные путешественники. Никаких научно подтверждённых данных не имелось. Лет сто назад был период массового увлечения Камингаваном, тогда учёные и исследователи гибли там десятками. Но потом появились эльфы, прошли вдоль границы густых лесов и предупредили другие расы, что все, ступившие в пущу, назад не вернутся. Эльфам в нашем мире привыкли верить. Да и количество пропавших людей впечатляло. Постепенно научный интерес к Камингавану угас, учёные увлеклись новыми идеями и открытиями, а эти земли с чьей-то лёгкой руки стали называть Забытыми.

Но какая-то аномалия в камингаванских лесах всё-таки была, и была всегда, ещё до прихода наших предков на Гебу. Мы воспринимали её как данность этого мира. Люди творческие находили в древней тайне источник вдохновения для фильмов, фантастических книг и необычных футуристических полотен. Хотя прагматики тоже сумели извлечь выгоду. Да, центральная часть, так называемые Забытые земли, была опасна, а вот побережье Филемского залива вполне пригодно для жизни. И за века эта полоса земли шириной от двухсот до трёхсот километров оказалась заселённой. Богатые, сильные страны основали здесь свои колонии. А своеобразной границей между освоенной территорией и Забытыми землями стали горы: хребет Небала на севере и гряда Арко на западе.

В камингаванских колониях активно развивалась металлургия и деревообрабатывающая промышленность. Здешнее население жило в основном в городах, но были и посёлки, где обосновались оборотни. Самым большим городом аврейской колонии считался Кевир с неполными двумя миллионами жителей. А таких больших городов, как наша Виридия или ласангский Паг-Авит, в Камингаване вообще не было. Может, и к лучшему. Небоскрёбы не заслоняли красивые горные пейзажи и морские просторы.

Я никогда не была в Азурии раньше и, выйдя на станции переноса, с детским любопытством оглядывалась по сторонам. Мне понравилось то, что я увидела. Аккуратные дома, ровные чистые улицы, декорированные зеленью. Кевир чем-то напоминал Фету. Только был меньше и просторнее.

— Госпожа Арно! — ко мне подбежала невысокая блондинка. — Меня зовут Кристина Довгаль. Приветствую вас в Азурии!

Спецкор «MB-vexa» сияла от восторга. Наверняка радуется своему внеплановому возвращению в большой мир.

— А мы вас ждали утром. Думали, вы захотите поприсутствовать на пресс-конференции Нами Рантова — азурийского наместника.

— У меня ещё была работа в Виридии, — пояснила я, подхватывая дорожную сумку.

— Да, я видела ваш репортаж о строительстве нового завода в Хазирде.

Мы разговаривали и не спеша шли по улице, чтобы я могла немного оглядеться и освоиться. Кристина показала лечебницу, прокуратуру, резиденцию наместника. И, наконец, мы подошли к пансионату, в котором «MB-vexa» снимала номера для своих спецкоров.

Ну, скажем прямо, не люкс, начиная с немодного интерьера и заканчивая трещиной на потолке в ванной. Но я не собиралась жаловаться или требовать другой номер со свежим ремонтом. После жизни с отцом привыкла к аскетизму. Везде прибрано, всё работает, балкон с видом на море — этого достаточно. Папа рассказывал, что в его бытность военкором чистая, холодная вода уже считалась большой удачей. Ну, это я отвлеклась. Сейчас, слава богам, не война! И, надеюсь, не будет.

Оставив вещи, я спустилась в ресторан на первом этаже пансионата, где меня ждала Кристина. Она продолжала знакомить меня со спецификой региона, а я тем временем присматривалась к оператору, с которым мне предстояло работать. Михал Пантин угрюмо молчал почти весь ужин. Странный мужичок! Весь какой-то скукоженный, взгляд бегающий. Хотя по отзывам с магокамерой творит чудеса. Ну-ну, посмотрим!

Пока ужинали, я поглядывала по сторонам, наблюдая за другими постояльцами. По особой энергетике, а больше по внешнему виду: длинные волосы, броский макияж, вызывающая одежда — узнала ведьм. Компания расположилась поближе к окнам, то и дело довольно щурясь под тёплыми солнечными лучами. Крис заметила мои взгляды и пояснила:

— Ведьм здесь много.

— Почему? — спросила я, хотя на этот факт обратила внимание ещё дома.

Коллега пожала плечами.

— Кто что говорит. Знаю только, что именно они контролируют Заслон на границе с Забытыми землями.

— Заслон?

— Защитный полог, — пояснила Кристина.

— И маги позволили? — не поверила я.

— А куда деваться?! — вдруг заговорил Мих. — Наши Пологи рассеиваются за несколько часов.

Кристина кивком подтвердила его слова.

— Всё верно. А ведьминские заклинания за счёт природной подпитки держатся. Поэтому в Азурии — нейтралитет. Ведьмы не трогают нас, а мы — их, — и предупредила. — Но вы всё равно будьте осторожны.

Я взяла бокал и, делая вид, что пью, осторожно глянула на компанию, наконец сообразив, что подсознательно дёргало меня целый вечер. Обычно ведьмы шумные, весёлые, а эти серьёзные какие-то. Или уставшие?.. Странно!

— Наша нормальная! — заявил Мих.

— «Наша»? — не поняла я.

Кристина кивнула.

— Каждой группе спецкоров из большого мира управление колонией даёт сопровождающего. И это обязательно ведьма или ведьмак.

Ещё более странно!

Оператор заметил моё удивление и пояснил:

— После того, как в горах сгинула съёмочная группа из Талад-Гааса, это стало практикой.

Я ничего подобного не слышала и уже собиралась расспросить коллег о случившемся. Но Кристина Довгаль как раз начала прощаться, а Пантин вызвался её проводить. Я вернулась в свой номер и попробовала найти в Сейпонете информацию о несчастном случае с таладскими журналистами. Ничего!.. Хм-м-м, похоже, интуиция не подвела меня!

А утром в дверь постучали. На пороге стояло прелестнейшее создание с огромными глазами-озёрами и обаятельной улыбкой.

— Доброе утро, госпожа Арно! Моё имя — Коринн Мерсье. Я ваша сопровождающая.

Я прищурилась:

— Мерсье?.. Вы из Авреи?

— Да! — радостно подпрыгнули белокурые кудри.

— Юго-Западный регион?

Ведьма просияла:

— Ага! Я родом из Феты! А вы тоже с юга, судя по фамилии?

— Нет, но я жила там несколько лет.

Девушка восторженно ахнула:

— Надо же, какое совпадение!

А вот я не спешила радоваться: совпадение ли?..

— Мне очень приятно с вами познакомиться, госпожа Мерсье! — вежливо кивнула девушке.

— Можно просто Коринн, — ведьма тряхнула локонами и взмахнула руками. — Добро пожаловать в Азурию! Я уверена, вам у нас очень понравится!

Эта девчушка была такой обаятельной, что я невольно расплылась ответной улыбкой и пригласила присоединиться к завтраку. Мы сидели за столиком во вчерашнем ресторане.

— Михала не ждите. Если на утро не запланирована съёмка, он будет спать до обеда, — со знанием дела пояснила Коринн и поинтересовалась: — Какие у вас планы на сегодня?

— Хочу осмотреться. Я впервые в Азурии и мало знаю не только о нашей колонии, но и вообще о Камингаване.

Ведьмочка (ну как можно назвать такое прелестное существо ведьмой? Только ведьмочкой!) опять лучезарно улыбнулась.

— Не обещаю насчёт всего Камингавана, а вот нашу Азурию я вам покажу с превеликим удовольствием! Я знаю самые красивые и удивительные места! Поле поющих мотыльков! Белый пляж! Влюблённые деревья! И ещё много-много всего интересного!

— Полностью полагаюсь на вас!

Спустя пару часов я поняла, почему Коринн Мерсье поручили роль сопровождающей. Ведьмочка была очень приятна в общении. Не назойлива, в меру любопытна и грамотна. Наверное, их специально готовили для такой работы. Коринн интересно рассказывала и действительно много знала. Она показала мне не только местные достопримечательности, но и лучшие магазины Кевира (женщина я или не женщина?), порекомендовала достойные рестораны. В одном из них мы после долгой прогулки решили пообедать.