— Зачем? — прошептал Прест, когда Сол замолчала.

Девушка ответила ему долгим задумчивым взглядом. Честно говоря, она и сама неоднократно задавала себе тот же вопрос — и не могла добиться от себя вразумительного ответа.

Потому что так мне велит сердце.

Потому что я не могу остаться в стороне.

Потому что если не я, то кто?

— Потому что если никому не помогать, — это она уже произнесла вслух, — то зачем тогда жить?..

Траверс Прест озадаченно покачал головой. Сол прямо-таки видела, что он желает возразить — но не может. А, может, и не хочет.

— Что ты намерена делать? — спросил он.

— Для начала — обзавестись кораблём. А потом посмотрим.

— Послушай, Сол. У меня есть знакомые в новостных порталах, — господин Прест словно забыл о своих собственных проблемах. — Напишут статью, опубликуют. Дадим делу ход, это просто не смогут замять!

— Ага, а потом вас и ваших журналистов найдут ребята из гвардии и заставят замолчать навсегда, — остудила Сол его энтузиазм. — А публикации объявят розыгрышем или фальшивкой. Нет, мне нужны сторонники среди авторитетных влиятельных людей: властей, учёных…

— Мафии, — добавил Прест.

— Я больше не доверяю Альтаиру! — резко ответила Сол, чувствуя, что непроизвольно заливается краской и оттого ещё сильнее распаляясь. — Я доверяла ему, но он моё доверие обманул, и я не желаю больше иметь с ним никаких дел. Даже думать о нём не хочу.

Конечно, Сол осознавала, что лукавит, но каждый раз обрывала себя, не позволяя себе додумать мысль до конца и спеша спрятать их поглубже, туда, где она не смогла бы отыскать их даже во сне.

Траверс Прест открыл было рот, чтобы возразить, но в этот момент мужчина, назвавшийся прима-пилотом, с грохотом упал с тонконогого барного табурета.

— Да, гамма Белого Тигра, будь она неладна! — громко повторил он, неуклюже поднимаясь на ноги. — Я видел, как её взорвали. Ни за что бы не поверил, что такое возможно — взорвать голубого гиганта. — Он опрокинул очередной стакан и продолжил совсем уж заплетающимся языком: — Проклятая звезда! Если б не она, я бы здесь не сидел.

Сол вскочила на ноги, споткнулась о ножку стола и плюхнулась на место, чтобы через мгновение опять вскочить. В груди разливалось что-то жгуче-холодное, ядовитое, заставляя руки дрожать, а сердце — исступленно колотиться. В два прыжка она подбежала к нему и, не церемонясь, схватила за шиворот.

— Повтори-ка, что ты сказал, — голос её не слушался, и для убедительности она пару раз тряхнула несчастного, оторвав верхнюю пуговицу на рубашке.

Мужчина что-то залепетал, делая слабые попытки вырваться, но Сол нужен был ответ. Прямой и недвусмысленный.

— Я жду, — угрожающе прорычала она.

— Отпусти ты его, видишь же: он лыка не вяжет, — миролюбиво сказал бармен. — Я тебе расскажу, если хочешь. У нас эту историю каждый мурр знает.

Сол почувствовала, как к горлу подкатил комок, и молча кивнула, не в силах ответить.

— Он действительно прима-пилот, прима из Третьей префектуры, — продолжал парнишка, от нечего делать вертя в воздухе коротким полотенцем. — Не повезло бедолаге: оказался не в том месте не в то время, ну, и увидел то, чего видеть не следовало. Гамма Белого Тигра не самопроизвольно так себя повела — в новостях сплошное враньё. Коллапс был вызван искусственно, и тому есть свидетели. Там была целая эскадрилья кораблей, не меньше десяти — верно я говорю, Дик? Прессовали звезду, прессовали, — а как только процесс коллапсации был запущен и стал необратим, быстренько ушли в гипер. И Дик, — он кивнул на красноносого, тихо похрапывающего за стойкой, — всё это видел. А когда заикнулся об этом, тут-то и всплыло, что надо было помалкивать. Нельзя, чтоб народ узнал правду — там же люди погибли.

Сол медленно разжала пальцы. Если бы всё вокруг перевернулось с ног на голову, а небесный свод рухнул на землю, она не была бы поражена сильнее.

Значит, звезду специально взорвали, причём непосредственно перед тем, как там появилась она. Что же это было: теракт, диверсия, массовое убийство? Неужели истинной целью была она, Сол Кеплер? Неужели ради сохранения тайны Йорфса гвардия готова на такие жертвы?

Похоже, на пути к достижению своих целей они не брезгует никакими, даже самыми грязными методами.

Не проронив больше ни слова, Сол вернулась за свой стол, опустилась в кресло. Траверс Прест напряжённо следил за каждым её движением.

— Они уничтожат Йорфс, — Сол мелко дрожала. — Ради сохранения так называемой "стабильности" они не остановятся ни перед чем. Правда для них смерти подобна. Конечно, а как же иначе?! Опальная планета на грани экологической катастрофы, уничтожение мирного населения, — да народ мигом взбунтуется, услышав о таком!

— Ну, я бы рад помочь… — развёл руками Прест, но Сол его прервала, поймав на слове:

— Отлично. Вот и поможете, — она вынула авторучку и нацарапала на салфетке три столбца цифр. — Это — доказательство правдивости моих слов. Координаты Йорфса. Передайте их господину Маунту. Он не должен отнестись к этому легкомысленно, — Сол помедлила и добавила: — А я помогу вам выбраться из долговой ямы.

Траверс Прест спрятал салфетку в карман.

— Сделаю всё возможное, — он заулыбался, но вдруг побледнел, посмотрев куда-то ей за спину. — Ёшкин свет! Местные копы. Неужто по мою душу?..

Но "копы" во главе с уже знакомым Сол бородачом господином Престом не заинтересовались, а остановились напротив неё.

— Мне очень жаль, миледи, но, похоже у нас проблемы.

— У нас или у вас? — насмешливо улыбнулась Сол, внутренне, впрочем, готовясь к самому худшему.

— У вас, — без улыбки уточнил бородач. — Банк отклонил транзакцию. Ваша карта заблокирована.

У Сол, подумавшей совсем о другом, словно камень с души свалился. Вот только заблокированная карта — тоже та ещё заноза в мягком месте, и весьма неприятная. Это означает отсутствие возможности купить корабль, и вообще, ставит под вопрос само её пребывание на Умбре. Так уж заведено в любых мирах и на любых планетах: за всё приходится платить — и от этого никуда не деться.

Как говорят в народе, из огня да в полымя.

— Ну, что сказать?.. Я вне себя от счастья, — Сол отодвинула пустую чашку из-под кофе, за которую у неё теперь не было возможности рассчитаться.

Весь остаток зарплаты, что она ещё не успела промотать, конечно, хранился на счёте.

— Наличные? — подсказал один из свиты бородача.

— У меня только платина, — Сол мрачно продемонстрировала тонкую пластинку благородного металла размером с шоколадку. — Но, насколько я знаю, она здесь не котируется.

Ты права, девочка, — бородач ухмыльнулся. — В этом вонючем астероиде больше платины, чем гранита. Так что да, платина здесь — как у вас алюминий.

Траверс Прест внимательно следил за диалогом, ловя каждое слово.

— В таком случае мне нечего вам предложить, — Сол картинно развела руками. — Видите ли, я с недавних пор с властями префектур не очень-то дружу, потому и в бегах.

— Ты вроде бы пилот, — перебил бородатый. Судя по всему, его слово имело на Умбре немалый вес. — Да не просто пилот, а прима. Чуешь, куда ветер дует? Такие люди нам нужны.

— Я поняла, к чему вы клоните, — криво усмехнулась Сол. Как только разговор повернул в новое русло, девушка сразу поняла: она — хозяин положения. И моментально успокоилась. — Так вот, я знаю рыночные цены. И задёшево работать не стану, не обольщайтесь. Кроме того, у меня есть и свои дела, так что загрузить меня под завязку тоже не выйдет. Ах, да. Разумеется, оплата вперёд.

Несколькими часами позднее от взлётно-посадочного поля грузового терминала Умбры отделился горбатый "Нэвис", и, набрав высоту, растворился в управляемой сингулярности.

Отстегнув ремни безопасности, Сол вылезла из кресла, и, оттолкнувшись, поплыла к хвосту корабля, чтобы немного размяться.

Гасить скорость до нуля она не стала, и корабль медленно дрейфовал вдоль россыпи астероидов, где ей нужно было забрать эскадру. Почему в качестве корабля-флагмана ей выдали громоздкий прожорливый "Нэвис", а не шустрый и куда более экономичный "Миллениум", что было бы куда логичнее, Сол не знала. Впрочем, "Нэвис" эту опцию поддерживал, а прочее её мало заботило. Она не собиралась задерживаться на этой "работе" надолго.