Молодой человек вновь схватил её за плечи, наклонился — так, чтоб их глаза оказались на одном уровне.

— Вы знаете об RX-11, мисс Кеплер, — уверенность в его голосе не оставляла возможности возразить. — Расскажите об этом. Расскажите всем — коллегам, друзьям, знакомым. Пусть разнесут это по всем девяти префектурам! Чем больше людей узнает правду, тем лучше. Информацию скрывают, но если её обнародовать, расклад выйдет совсем иным. Поднимется волна народного гнева, да такая, что она сметёт всё на своем пути, — маниакальный блеск в глазах молодого человека заставил Сол испуганно вздрогнуть. — И гвардия, и власти понимают это — и боятся огласки. Но чем больше людей знают правду, тем мы сильнее. Они не смогут заставить замолчать всех до единого. Расскажите об RX-11!

— Я… я постараюсь, — Сол неловко высвободилась из его рук. Наверное, стоило бы сказать "спасибо", но она уже неслась к указанной двери, а её нежданный союзник, так и не назвавший своего имени, — мчался в противоположную сторону.

До комнаты, где отдыхали пилоты, она добралась без хлопот. Её коллеги как ни в чем не бывало болтали и пили кофе со сладостями, выглядя при этом максимально беззаботно.

Похоже, сюда ещё никто не наведывался.

Сол шагнула к столу, взяла имбирный пряник, ещё один, и ещё. Скользнула к ближайшей компании, улыбнулась чьей-то шутке, вставила пару реплик, — и вот она уже была своя в доску, как будто и не покидала этой комнаты ни на миг.

Конечно, она превосходно понимала, что всё это шито белыми нитками. Если пилотов начнут допрашивать, она не могла поручиться, что никто её не выдаст и не сболтнёт, что она отлучалась на целый час. Она могла лишь надеяться.

Что ж, сама виновата. Нечего было играть в частного сыщика. С каждой секундой идея спонтанной вылазки казалась ей всё глупее. Чего она добилась, что узнала?

Нет, откровенно говоря, узнала она немало.

Йорфсу действительно угрожает опасность, опасения Альтаира не беспочвенны. Но среди безопасников есть союзник. Правда, она не знает ни имени его, ни мотивов, ни возможностей. Забавно, что его точка зрения прямо противоположна позиции Альтаира: он считает, что информацию о Йорфсе следует предать как можно большей огласке.

Возможно, этот товарищ в чём-то и прав. Общественное мнение — серьёзная сила, её не стоит недооценивать. При желании найдутся и неравнодушные, и сочувствующие найдутся. Созовут инициативную группу, организуют кампанию по сбору средств, закупят всё необходимое, снарядят гуманитарные караваны… Спасут Йорфс, никуда он не денется, спасут — хотят того сами аборигены или нет.

Если в дело не вмешаются власти…

Пилоты начали потихоньку сворачиваться, некоторые уже возвращались на свои корабли. Сол тоже поднялась на ноги, сунула пустой термос во вместительный наружный карман.

Обрывок подслушанного разговора не давал ей покоя.

Власти отказали Альтаиру, заявив, что это "экономически невыгодно". Однако сейчас они всерьёз вознамерились уничтожить Йорфс. Неувязочка выходит.

Чтобы уничтожить планету, придётся потратить гораздо бо́льшие средства. А поскольку информация засекречена, в бюджете эти расходы нельзя будет отразить.

Сол досадливо тряхнула головой. Несуразица какая-то.

Никто не даст таких баснословных денег, не зная доподлинно, на что они пойдут — это во-первых.

А во-вторых, это просто лишено всякого смысла. Глупо и нерационально, не говоря уж о моральном аспекте. Да, Йорфс не самая идеальная планета по многим параметрам, но эта обитаемая планета — с богатым животным и растительным миром, да ещё и с человеческой цивилизацией. Уничтожить всё это одним махом… Сол не могла себе вообразить обстоятельства, делающие подобное решение логичным, обоснованным и уместным.

А вот коллегам Метриуса, похоже, такие обстоятельства известны… Ничем иным объяснить эту непонятную антипатию к Йорфсу она не могла.

— Раккун, диагностика и запуск, — Сол прошлась по кабине, остановилась у стекла. Где-то на самом краешке сознания вертелась предательская мысль, что рано или поздно её может настигнуть сожаление о своих опрометчивых поступках. Она поморщилась. Эта мысль была неприятная, как колючка: мелочная, низкопробная, недостойная примы — да что там, недостойная человека, любого благородного человека.

Впрочем мысли о благородстве, справедливости и героическом самопожертвовании были немногим лучше — может быть, чуть более возвышенные и куда более великодушные, но при этом слишком уж пафосные, наигранные и искусственные. Будто не в душу свою заглядываешь, а читаешь строки из эпической поэмы, стоя на подиуме перед затаившей дыхание публикой.

— Далось мне это благородство, — проворчала Сол, глядя в иллюминатор расфокусированным взглядом. — Жила себе, горя не знала, так ведь нет же, надо было найти приключений на свою зад…

— Диагностика завершена, — сообщил корабль.

— Отлично.

Лучше заняться делом, выбросив из головы всю эту никому не нужную философскую белиберду, и сосредоточиться не на тонких материях, а на вещах куда более приземлённых и осязаемых — в частности, на предстоящем полёте. Во всяком случае, до гиперперехода.

За что же всё-таки они так ненавидят Йорфс? Должна же быть причина, и немалая.

— Раккун, это Молендин. Сообщите о готовности к старту. Предварительно ставлю вас вторым в очереди.

— Молендин, завершаю диагностику, — Сол пробежала взглядом по панели управления, покосилась на боковой монитор, куда выводилась информация о состоянии систем корабля. "Неполадок не выявлено", — горело на мониторе.

Кто-то подтёр данные на картах. Этот кто-то очень не хотел, чтобы Йорфс бал обнаружен. Откуда такой большой срок — сорок тысяч лет? Что такого ужасного произошло сорок тысяч лет назад?

— Просьба к пассажирам занять свои места и проверить крепления ремней безопасности, — Сол постучала по сеточке микрофона пальцем — ей показалось, что тот отключен. — Взлёт через пять минут.

Метриус наверняка обо всём знает. Возможно, и её сегодняшний спаситель тоже в курсе — но при этом он считает, что планета не заслуживает столь печальной участи.

"Нэвис" был уже в условленном квадранте. С гипером тянуть не стоило: за ней — семь кораблей, ждущих своей очереди. Сол ещё раз стукнула по микрофону — всё-таки барахлит немного.

— Внимание, уходим в гиперпереход.

Похоже, истинные причины происходящего следует искать в далёком прошлом…

— Во что ты веришь?

После третьей бутылки белого полусладкого этот вопрос уже не звучал неприлично и бестактно.

— В мудрость высшего разума.

— Это понятно, — перебила Сол нетерпеливо. — Но во что именно?

Забавно, удивительно забавно, нелепо и непривычно было сидеть вот так, на низких мягких пуфах, в самом центре шумного праздничного банкета — и разглагольствовать не о погоде или о курсах ценных бумаг, а о возвышенном и вечном.

— Во множественность миров, — с умным видом уточнил Гейзер. Удивительно, но даже сейчас он умудрялся сохранить серьёзность. — Это самая логичная концепция. К тому же, она так или иначе объединяет все остальные теории.

— Если миров много, — вмешался Эллионт, — почему же тогда мы до сих пор не обнаружили ни одну развитую цивилизацию?

— Потому что каждый мир лежит в своём измерении, балда, — пустился в объяснения Гейзер. — Параллельно, понимаешь?

— А фригоны? — спросила Сол. — Это же разумная раса.

— Полуразумная!

— Согласно последним исследованиям, всё-таки разумная.

— Я слышал, что фригоны были выведены искусственно, — вставил Эллионт. — Это гибрид, созданный генными инженерами.

— Ерунда, — фыркнул Гейзер. — Зачем?

— Например, чтобы изучать становление цивилизации с самых низов, с нуля.

— Все равно, кем бы ни были фригоны, они здесь не при чём, — продолжал Гейзер. — Я имею в виду, что в измерениях более высокого порядка — совершенно иная жизнь.

— Это как? — заинтересовалась Сол.