Моргая, Сол неуверенно поднялась на ноги. Глаза постепенно привыкали к полумраку. Искусственных источников освещения здесь не было; тусклый зеленоватый свет давали только немногочисленные наросты на стенах — то ли колонии светящихся грибов, то ли какой-то фосфоресцирующий минерал. Девушка огляделась, и сердце её упало: в пещере, где она очутилась, было несколько десятков фригонов.

Пусть Сол приблизительно знала, что из себя представляют фригоны, одно дело — просто знать, и совсем другое — увидеть своими глазами. В жизни эти создания выглядели куда более внушительно и грозно, чем на голограммах и видеозаписях: массивные, но не лишённые грации существа с мощным торсом, крупной головой на длинной гибкой шее и гордым взглядом немного напоминали птиц, во всяком случае, в их облике явно присутствовало что-то птичье. Однако их тела были покрыты не перьями, а жёстким густым мехом, а мускулистые лапы, заканчивающимися острыми изогнутыми когтями, скорее походили на львиные.

— Эфери-тау говорить, — мелодичным гортанным голосом проворковал тот фригон, что доставил её сюда. — Вождь — говорить. Человек — слушать.

Вообще-то, ей ничего иного и не оставалось. Но на всякий случай Сол вежливо кивнула, постаравшись придать своему лицу выражение почтительного ожидания. То, что кто-то из фригонов мог с грехом пополам объясняться на языке людей, немного обнадёживало. Совсем чуточку.

— Солнце с тобой, тау, — пророкотал другой фригон, неспешно выходя вперёд. Остальные с неподдельным благоговением склонили перед ним головы, припав на передние лапы. — Я говорить. Фригоны нуждаться в тебе. Мы нуждаться в твоей помощи.

Сол сделала вид, что понимает, о чём речь.

— Ты скоро улететь к своему племени, — вождь фригонов мотнул совершенно седой, заплетённой в косы гривой. — Мы просить тебя передать послание одному тау.

Этого Сол ожидала меньше всего. Но прежде чем она открыла рот, чтобы задать вопрос, она услышала голос.

Человеческий голос.

Голос, который был ей знаком.

— Кого ты принёс к нам сегодня, Эо-тау?

Сол медленно обернулась. И обомлела.

— А вот сейчас я точно не поверю, что наша встреча — случайность, доктор Легрант, — тихо проговорила она.

Однако учёный был изумлён не меньше. Более того — он был не на шутку испуган.

— Мисс Кеплер! — ахнул он. — Н-но… Как… Как…

— Не ждали? — съязвила Сол, моментально забыв про необходимость проявлять учтивость и почтительность. — Извиняюсь, что без приглашения. Чаем с медком не напоите с дороги? Я слыхала, мёд здешний неплохой, это правда?

Тем временем фригоны сообразили, что девушка и учёный знакомы друг с другом. Они зашептались, захлопали крыльями, зашевелились, незаметно образуя широкий круг, в центре которого оказались два человека. Теперь у Сол появилась возможность рассмотреть своего старого знакомого как следует. Доктор Легрант выглядел так, будто довольно долгое время жил дикарём на природе: загорелый, босой, небритый, штаны — закатаны до колен, рукава рубашки топорщатся нитками, словно их укоротили, не очень аккуратно обрезав ножницами.

— В чём дело, доктор? — ворчливо поинтересовалась Сол, не дожидаясь, когда к нему вернётся дар речи. — Вы как будто привидение увидели.

— Как вам удалось меня… Что вы делаете на Адаманте?.. Вы… Вы одна? — сбивчиво пролепетал он.

— Как видите, одна, — Сол демонстративно развела руками. — А что я здесь делаю — это, я полагаю, вопрос к нашим крылатым собратьям по разуму. Вы, что, тоже их пленник?

— Я?.. Нет, конечно! — мужчина начал понемногу приходить в себя. — И вы — не пленница! Ни в коем случае!

— Да-а? — преувеличенно удивилась Сол. — Что-то мне не показалось, что я попала сюда по своей воле.

— Я сейчас вам всё объясню… — поспешно произнёс учёный. — Бога ради, только не волнуйтесь! Честно говоря, я до смерти перепугался, увидев вас здесь. Я решил было, что они разыскали моё укрытие.

— Кто — "они"? — перебила Сол.

— Те, кто охотятся за зондом. Ищейки из гвардии безопасности.

Сол навострила уши, мигом позабыв и об окруживших её фригонах, и о собственном непонятном положении. Неужели сейчас она получит ответы на все свои вопросы?..

— Вы ведь не имеете к ним отношения, мисс Кеплер? — с нескрываемой надеждой спросил доктор Легрант.

— Абсолютно никакого, — резко ответила Сол. — Надеюсь, я могу то же самое услышать и от вас?

Если это хитро расставленная ловушка, чтобы вытянуть из неё информацию, будет весьма досадно, не распознай она подвоха вовремя.

— Разумеется! — возмутился учёный. — Я служу науке и только ей! Я вообще далёк от политики, а уж от всяческих спецслужб — тем паче.

— Кстати, вы в розыске, — Сол надоело стоять, и она присела на каменный выступ. — Вы и ваш сын. Он здесь, с вами?

— Нет, Жак дома, на Квестио… — мужчина стремительно побледнел. — То есть, он должен был быть дома…

— Если он тоже в розыске, это вряд ли, — возразила Сол. — Думаю, ваш дом они проверили в первую очередь.

А Жак не лыком шит, если сумел удрать, да ещё и так, что его до сих пор не нашли.

Кажется, до её собеседника начали понемногу доходить масштабы ситуации и нешуточность положения.

— Послушайте, Сол, но это абсурд! — пробормотал он. — Зачем все эти телодвижения? Власти хотят скрыть правду, это я сразу сообразил. А, изучив содержимое нашей находки чуть подробнее, окончательно убедился в истинности своего изначального предположения: зонд — не наш. Это — продукт иной цивилизации. И если она до сих пор не обнаружена, значит, зонд преодолел центиллионы пути, прежде чем был обнаружен нами… — он поймал взгляд Сол и быстро поправился: — Вами. Но я ума не приложу, зачем это скрывать. Цивилизация чужих, способная выйти в космос, — это же сенсация! Научный мир будет в восторге. Я прослушал ту пластинку до конца. Там не только музыка, но и звуки природы — голоса животных, шум океана, грозы, ливня… Целый мир, Сол, понимаете?!

— Вы ошибаетесь, — качнув головой, тихо произнесла она.

— Прошу прощения?..

— Вы не сделали спектральный анализ, — Сол вздохнула. Это был не вопрос, а утверждение. — Я права?

— Не успел, — учёный виновато развёл руками. — А почему вы об этом упомянули?

— Зонду не тысячи и не миллионы лет, — с грустью сказала Сол. — Он создан совсем недавно, он не успел преодолеть и центиллиона. Планета, с которой он был запущен, совсем рядом… Я была там. И это не иная цивилизация, увы. Это осколок нашей. Брошенный, отвергнутый изгой.

Доктор Легрант опустился рядом. Сол видела, что он жадно ловит каждое слово.

Она рассказала ему всё, что знала сама. А также то, о чём лишь догадывалась.

— Мне одно остается неясно, — помолчав, добавила она. — Кто подстроил так, чтобы мы нашли зонд? Чьих это рук дело? Понятно, что нас с вами использовали. Непонятно — кто.

— Признаться, я сам задавался этим же вопросом, — задумчиво пробормотал доктор Легрант. — Но мало-мальски сносных вариантов у меня нет. Я одно могу сказать: ищи, кому это выгодно. Сколь веревочка не вейся…

Сол задумалась, рассеянно ероша волосы.

— И кому же, по-вашему, было нужно, чтобы правда о Йорфсе получила огласку?

— Прежде всего, самому Йорфсу, — предположил учёный. — Или тем, кто лоббирует его интересы.

— Если вы об Альтаире, то он тут не при чём, — возразила Сол. — Он как никто знает: власти пойдут на всё, лишь бы правда о Йорфсе не выплыла наружу. Пытаться обнародовать информацию — всё равно что трясти красной тряпкой перед носом у быка.

— Возможно, — с неохотой согласился доктор Легрант. — А возможно, кто-то из посвящённых в суть дела против официальной позиции властей и счёл своим долгом вмешаться.

Сол вспомнила единственного, с кем она была знакома лично: ротмистра по имени Метриус. Фамилии его она не знала, да и не могла знать: среди сотрудников спецслужб было не принято сообщать свою фамилию всем подряд.

Нет, этот вряд ли стал бы мутить воду и вести двойную игру…