"Транслируй код-ключ, — велела она кораблю. — Непрерывно, пока не получишь ответ".

На этот раз беспилотники не стали её атаковать. Сол незаметно перевела дух. Лиха беда начало.

Йорфс был всё ближе. Нейт опять сжал подлокотники, зажмурился, заёрзал в кресле. Неужто и впрямь боится летать? Похоже на то.

Она покосилась на напарника, в груди шевельнулось сочувствие. Но сейчас у неё были дела поважнее: посадить исполинскую махину на крошечный островок, да так, чтобы её полёт не запечатлелся на экранах радаров аборигенов.

А Йорфс был всё ближе. Сол почувствовала, как у неё вспотели ладони. Бортовой компьютер корабля рассчитал необходимый угол атаки, и результаты сошлись с её собственными расчётами, но волнение не отступало, — напротив, лишь усиливалось.

"Представь, что это — обычный экзамен. Просто особо заковыристое испытание, и только".

Сол развернула корабль кормой к звезде, и на мгновение в лобовое стекло ударил ослепительно яркий свет.

"Сканируй пространство. Если радиоволны — глуши. Не давай им засечь нас".

Какая злая ирония судьбы: ей приходится остерегаться тех, кому они пытаются помочь! Парадоксально, но факт.

Йорфс грозно маячил впереди, ощетинившись искусственными спутниками. Огромный, неуклюжий, желающий казаться солиднее, опаснее, значимее, чем он есть на самом деле, а в действительности — хрупкий и уязвимый.

Мир, изувеченный теми, для кого он стал ловушкой. Мир, которому "экономически невыгодно" помогать. Одинокий, несчастный мир, отчаянно пытающийся выжить.

Понимая, как беспредельно велика Вселенная, как необъятен космос, этот мир всё равно тянулся к нему, конструировал свои нелепые игрушечные корабли, выводил на орбиту спутники, создавал зонды и запускал их в небо, прекрасно понимая: надежды разрушить своё извечное, почти сакральное одиночество уничтожающе малы, но всё равно не переставая надеяться.

В космосе холодно. И человеку — при всём его могуществе — не дано это изменить. Мы можем лишь мириться с неизбежностью этого бесстрастного, неподкупного, непобедимого холода. Принимать его как данность. И пытаться не замёрзнуть.

Сол работала на пределе. Датчики корабля исправно поставляли ей информацию, и она еле успевала её обрабатывать — вести корабль на такой скорости в атмосфере было неудобно и даже опасно, космические корабли не предназначены для атмосферных полётов. Посадка на поверхность планеты обычно происходит на антигравитационной подушке, как и старт — вертикально, с деактивированными двигателями. Сейчас же задача осложнялась тем, что посадочная площадка представляла собой малюсенький островок посреди широкого залива, и нужно было рассчитать вектор снижения, ускорение и скорость так, чтобы не промахнуться.

Сол невольно восхитилась талантом и мастерством пилотов, сажавших корабли на Йорфс, — ведь даже ей, приме, требовались для этого всё её умение и сноровка.

Можно, конечно, уповать на "режим невидимки", но Альтаир особо подчеркнул, что рассчитывать на подобные функции не стоит: в случае с Йорфсом это не панацея.

А Йорфс был всё ближе. Уже стало отчётливо видно поверхность планеты — можно было различить детали ландшафта. Мелькнули очертания материков, мутная синева океана, разбросанные по ней крошки рифов и островов…

Да, давно она не сажала корабли по глиссаде. Обычно всё проще: снижаешься на крыле до высоты в несколько сотен метров, зависаешь, а дальше спокойно опускаешься вниз: антигравитационная подушка не даёт упасть.

На мгновение обзор скрыла из виду густая облачная пелена. Скоро впереди покажется нужный ей остров. Через пять секунд… через секунду… Сейчас.

Она сбросила скорость до нуля и одновременно включила реверсивную тягу. Полёт замедлился и уже перестал напоминать падение. Впереди и внизу показался тот самый остров — клочок земли, окружённый морскими волнами, из которых кое-где выглядывали голые, отполированные прибоем скалы.

Боже, да ведь он совсем микроскопический!

"Антигравитация — сто процентов", — проинформировал корабль. И в то же мгновение Сол почувствовала, что они зависли в воздухе на высоте в полсотни метров над землёй.

Когда шасси корабля коснулось поверхности Йорфса, Нейт приоткрыл один глаз, потом другой, после чего с явным облегчением выдохнул. Сол расправила плечи, разминая затекшую шею. Вылезла из кресла, сделала несколько шагов. Ей кажется или она будто бы прибавила в весе? Странное ощущение — словно корабль не стоял на земле, а продолжал маневрировать.

— Сдаётся мне, у этого драндулета неполадки с компенсаторами перегрузок, — неуверенно протянула она.

— Не, с кораблём-то как раз всё в порядке. В отличие от планеты, — мрачно откликнулся Нейт, выпутываясь из ремней. — Гравитация здесь такая.

— Что? — Сол встала на цыпочки, несколько раз подпрыгнула. Каждое движение давалось с трудом.

Неужели Йорфс настолько массивен?

— Мне сказали, что ты уже бывала на Йорфсе, — Нейт с подозрением прищурился.

— Да. Вернее, не совсем, — Сол смутилась. — Мы сделали несколько витков, но не садились… Нейт, как же они здесь живут, с такой гравитацией?

— Живут как-то, — Нейт расстегнул рюкзак, вынул очки-светофильтры и шляпу. — Но привыкать не советую. Идём.

Прежде чем покинуть корабль, Сол последовала примеру своего напарника: откопала в бардачке очки, нахлобучила на голову фуражку.

— Там хоть есть чем дышать? — Сол с опаской выглянула в иллюминатор. Небо и камни. И ещё тучи.

— Более чем, — Нейт усмехнулся. — Идём скорее.

Сейчас в их тандеме он был за главного, — впрочем, Сол не собиралась с этим спорить. Всё-таки парень уже бывал на Йорфсе. Пусть покомандует, если ему так хочется.

Йорфс явно не страдал чрезмерным гостеприимством. В пасмурном небе было по-осеннему хмуро и серо, чувствовалось влажное дыхание приближающегося дождя. Холодный пронизывающий ветер, не стихающий ни на миг, норовил залезть под воротник, немилосердно выдувая тепло.

Сол сделала несколько шагов, постепенно приноравливаясь к своему увеличившемуся весу. Её подташнивало, кружилась голова, вдобавок в ушах стоял такой шум, будто по голове со всей дури бухали молотом, но девушка усилием воли велела себе собраться.

Не время распускать нюни.

"Волантификум" возвышался посреди каменистого пустыря, у кромки песчаных дюн, за которыми начинался пологий спуск к воде. Тишину нарушал только мерный шелест морских волн, накатывающих на берег. Островок был абсолютно необитаем. Сол напомнила себе о многомиллиардном населении Йорфса — сейчас это казалось неправдоподобным. Не без труда вскарабкавшись на ближайший холм — насколько же высокая здесь гравитация! — она внимательно осмотрелась. Кроме двоих инопланетных волонтёров, здесь не было ни души.

— Никого, — озвучила она очевидный факт.

— Вижу.

— Разве нас не должны были встретить?

Нейт не ответил, лишь молча пожал плечами.

— И что теперь? — не отставала Сол.

— Ничего, — парень уселся на камень, вытащил из кармана пакетик сушёных ананасов. — Разгружаемся и ждём.

Поднявшись на корабль — задать программу разгрузки, Сол вернулась к Нейту. Сняла солнцезащитные очки — и тут же нацепила назад: хотя солнце и было закрыто плотными серыми облаками, земля и камни отражали столько света, что у неё моментально заслезились глаза.

— Вообще-то здесь должен быть дежурный, — вдруг нарушил молчание Нейт. — Странно, что никого нет.

— А если никто так и не появится? — Сол покосилась на робота-автопогрузчика, ловко сновавшего в грузовой отсек и обратно. Рядом с кораблём уже высилась внушительная батарея контейнеров. От ледяного металла шёл пар.

— Не, не думаю, — Нейт беспечно отмахнулся.

— А всё-таки? — допытывалась Сол. — Мы же не можем ждать вечно. Если я опоздаю на штатный рейс, у меня будут проблемы. Да и лишний повод для подозрений мне ни к чему.

Она вдруг почувствовала себя чрезвычайно уязвимой. Да, у них огромный корабль, но это не военный крейсер, а обычный грузовик, без каких-либо серьёзных средств защиты, а на планете полно ядерного оружия, способного уничтожить такой корабль в два счёта. Поди докажи, что они явились с миром. Пока разберутся, что к чему, будет поздно.