Сол сжала кулаки. Все разглагольствования Райта о следовании правилам и соблюдении дисциплины мгновенно смыло волной обиды и гнева.

— Если ты так хочешь, давай.

Новость об их дуэли распространилась со скоростью света: на тренировочном полигоне собралось человек пятьдесят "зрителей", и их число продолжало расти. Самые предусмотрительные прихватили с собой выпивку и закуску.

— До скольки кругов? — Сол старалась, чтобы её голос прозвучал равнодушно.

— До двадцати.

— Не маловато?

— Достаточно, — Эллионт самоуверенно усмехнулся.

Они выкатили из ангара флаеры. Взлетели, зависли в паре метров над землёй, выровнялись, — Гейзенберг самолично проверил, что они встали чётко на одну линию.

— Только не плачь, когда проиграешь! — запальчиво крикнул Эллионт.

Провоцирует. Хочет вывести её из равновесия, задеть, зацепить.

"Нельзя поддаваться".

Гейзенберг свистнул, давая сигнал на страт, — и они сорвались с места.

Гильдия пилотов Девятой префектуры недаром облюбовала именно Феррум в качестве своей резиденции и базы. Планета славилась своими магнитными аномалиями из-за большого количества железной руды в горных породах. Это создавало определённые проблемы местным авиасообщениям, но для обустройства тренировочной базы оказалось как нельзя кстати: беспорядочное нагромождение магнитных полей создавало такие помехи, что ориентироваться по навигационным приборам было попросту невозможно, и будущие пилоты учились отрабатывать маневры, полагаясь на свои знания и чутьё, а не на показания датчиков и стрелок.

В одном из таких горных ущелий и располагался тренировочный полигон для студентов лётной Академии, и сейчас по нему с головокружительной скоростью неслись два легкомоторных флаера.

Эллионт летал превосходно. Его флаер словно был продолжением его самого; он не просто чувствовал машину — он был един с ней, как истинный прима. Уже в первые секунды он завоевал преимущество в полкорпуса, и теперь довольно ухмылялся, глядя, как Сол безуспешно пытается отыграть драгоценные дюймы. Каждый поворот, каждый изгиб трассы мог помочь ей вырваться вперёд — или увеличить разрыв.

Три круга Эллионт шёл впереди, но на четвёртом круге Сол разгадала его тактику. Теперь дело за малым.

Отстать посильнее, чтобы Эллионт окончательно потерял бдительность и расслабился, уверенный в своей победе. Чуть набрать высоту. И перед крутым поворотом срезать угол, почти прижавшись к отвесной каменной стене…

С противным скрежетом выступы рыжие от ржавчины скалы скребанули по борту, оставляя глубокие царапины, похожие на следы когтей. Но зато Сол удалось вписаться между скалой и флаером соперника.

Теперь они шли нос к носу.

Адреналин бурлил в крови, но сознание оставалось незамутнённым и чистым: Сол уже научилась справляться с эмоциями. Тем более, что сейчас ей необходимо взглянуть на ситуацию хладнокровно и беспристрастно.

Эллионт опрометчиво бросил ей вызов, будучи полностью уверенным, что одержит очередную победу. Однако у неё есть все шансы одолеть его, придя к финишу первой.

Вопрос в том, нужно ли ей это?

Расклад вырисовывался до смешного простой. Проиграй она — и она навсегда останется в глазах коллег-пилотов "кнопкой" и "ненастоящей примой". Выиграй — Эллионт окажется в неловком положении, потеряет репутацию "лучшего пилота Гильдии", будет высмеян и вряд ли когда-нибудь ей это простит. В итоге это ещё больше усугубит их конфликт, а парень окончательно станет её врагом.

Можно попробовать финишировать одновременно и выцарапать ничью. Но у Гейзенберга — лазерный финиш, он с точностью до миллисекунды определит, кто пришёл первым. Так или иначе — кто-то неизбежно окажется победителем, кто-то — проигравшим. Значит, ничья — тоже не выход.

Значит, нужен третий вариант.

"Думай, Сол, думай".

С каждым мгновением времени оставалось всё меньше; заканчивался пятнадцатый круг. Сол шла впереди на целый корпус, Эллионт повис у неё на хвосте. Она обернулась, но к своему удивлению прочитала в глазах соперника не удивление, не досаду или злость, а задор, веселье и страстный, безудержный азарт. Конечно, мелькнула у неё мысль, лёгкая победа без достаточных усилий мало кому способна принести удовольствие, и уважающему себя прима-пилоту вряд ли нужны такие сомнительные лавры.

Громко расхохотавшись, Эллионт ушёл вниз, и Сол едва успела повторить маневр, не давая ему себя обогнать.

А в голове уже созрел план действий.

На предпоследнем круге Сол выжала из своей машины всё что можно, увеличив разрыв с флаером Эллионта до предела — так, чтобы это было видно невооружённым глазом. Пролетев мимо импровизированных зрительских трибун — послышались недружные аплодисменты, свист и вопли поддержки — Сол принялась претворять свой план в жизнь.

Как только они с Эллионтом скрылись из виду, она дернула штурвал на себя, направляя флаер вертикально вверх, и, описав мёртвую петлю, разжала руки. Неуправляемый аппарат полетел дальше, чтоб через пару секунд эффектно взорваться, налетев на скалы, а она, кувыркаясь в воздухе, стала падать вниз, наглядно демонстрируя закон всемирного тяготения.

У Эллионта будет целых три секунды. Не то что прима — любой бы успел.

Поэтому Сол почти не испугалась, когда за мгновение до неизбежного удара о землю её подхватил флаер Эллионта.

Ну, разве что совсем чуть-чуть.

— Ты что творишь? — закричал Эллионт, останавливая флаер и садя его на землю.

Сол негромко застонала. Притворяться почти не пришлось: у заднего сиденья флаера, куда она упала, имелся металлический козырёк, о который она основательно приложилась головой. Не смертельно, конечно, но неприятно.

— Похоже, движок отказал, — Сол охнула и попыталась принять вертикальное положение. Ей это не удалось: перед глазами всё кружилось, и побледневшее лицо Эллионта то расплывалось, то вновь обретало резкость.

— И что, нельзя было попытаться аккуратно сесть?

— А то я не пыталась! — Сол отвела глаза. Эллионт ни в коем случае не должен был понять, что она лукавит.

— Ну ты молодец! А если бы я не успел тебя подхватить?

"Успел бы, я ж всё рассчитала".

Кажется, ей удалось задуманное. Никто не скажет, что она проиграла — все ведь ясно видели, что она уверенно шла впереди. А Эллионт мало того что останется "лучшей примой Гильдии", так теперь ещё и будет выглядеть героем.

Ведь победить девчонку, пусть даже она настоящая, полноценная прима, и спасти — совершенно разные вещи.

— Ещё и флаер разбила, — сокрушённо вздохнула Сол, изо всех сил пытаясь скрыть ликование.

— Ага, — кивнул Эллионт с прямо противоположной интонацией. — Идти можешь? — не дожидаясь ответа, он подхватил её на руки.

Сол пыталась прикинуть в уме, во сколько ей обойдётся её маленький спектакль. Ведь любой эксперт сразу поймёт, что с двигателем у флаера было всё в порядке, а плачевный результат — следствие умышленных действий пилота.

А если об этом станет известно — Эллионт мигом всё сообразит. Значит, за молчание эксперта тоже придётся заплатить. Надо же, она ещё не получила и первого гонорара, а уже ушла в минус!

— Ну и тяжёлая же ты, кнопка, — пропыхтел Эллионт, перехватывая её поудобнее. — Вроде такая мелкая, а такая тяжёлая.

— Что-о? А вот за такое можно и по морде схлопотать, — Сол попыталась высвободиться, но Эллионт держал её крепко. — А ну, поставь меня на землю! Эй, слышишь меня?

Тоже мне, герой выискался!

— Что там у вас случилось? — кажется, это голос Гейзера. — Кто кого взорвал?

— Всё нормально? — а это вроде бы Майрус. — Она, что…

— Да жива я, — отозвалась Сол, старательно пряча торжествующую улыбку. — Не дождётесь.

Прошло почти три недели с того знаменательного дня, как Сол удостоилась чести познакомиться с доктором Легрантом и его наследником, да ещё и прокатить их по галактике, но тот день упрямо не желал стираться из памяти.