Я сделала шаг вперёд, тяжело сглотнула. Одна нога сорвалась с края и зависла над пустотой. Я вздрогнула, отскочила, попыталась унять дрожь.

— «Нужно успокоиться. Второй раз мне не умереть», — чтобы хоть как — то справиться с волнением, я закрыла глаза. — «Сейчас или никогда!»

Разбежалась и прыгнула. Раскрыла крылья. Падение мгновенно замедлилось, в нос ударил запах перьев. Лицо горело от жара, что исходил из трещины в земле. Выглядело так, словно я добровольно летела сгореть заживо. Дыра приближалась. Скалы были ребристые, кое — где острые. Я нырнула головой вниз и прижала к телу крылья, чтобы не пораниться. Скорость увеличилась, но я пыталась не думать об этом: паника могла мне очень помешать. Стены горели и будто бы плавились. Угольки от порыва ветра, что я создавала своим падением, отскакивали и прожигали то перья, то одежду. Наконец щель превратилась в огромное холодное и пустое пространство. Я пролетела ещё немного и наконец увидела массивные двери. Приземление было тяжёлым. Я снова ободрала себе колени и руки. Пару минут приходила в себя, пока кто — то помог подняться.

— Вроде не кричишь от боли. Значит, ничего не сломала, — Ади улыбался.

— Спасибо за заботу!

У входа уже толпились прибывшие ученики, во главе стоял грозный Геральд.

— Следуйте за мной и не отставайте.

Гигантские ворота с гулом отворились и начали медленно открываться. Геральд провёл нас по узким холодным коридорам, потом — по витиеватым лестницам без перил и в итоге привёл в библиотеку. От сотни стеллажей уходивших на десятки метров вверх, закружилась голова.

— Эта главная библиотека ада. Здесь находятся первые книги, созданные в нашем мире.

Геральд прошёлся вдоль ряда с книгами, касаясь каждого корешка и внимательно читая названия. Его рука замерла, когда он нашёл, что искал. Демон вытащил книгу, раскрыл её и пролистал до нужной страницы.

— Что ж, мы собрались здесь, чтобы больше узнать о Мальбонте, верно? Многие описывают его как чудовище с огромными рогами, копытами и маленькими ангельскими крыльями. Взгляд у него может показаться добрым, но на самом деле он скрывает в себе непомерную злобу. Демон Винчесто написал о нём несколько заметок и привёл примерное изображение, — Геральд повернул к нам книгу, чтобы мы могли взглянуть. — Итак, Мальбонте. Кто он и откуда взялся? Все вы знаете о главном запрете. Ангелу нельзя сношаться с демоном и наоборот. Прошла много времени, прежде чем кончилась война между двумя сторонами. Ангелы и демоны начали общаться теснее, и то, что случилось позже, было неизбежно. Только никто не знал, чем это обернётся. У ангела и демона родился ребёнок, но этот ребёнок отличался от остальных. День его рождения был словно проклят. С неба посыпались мёртвые чайки. Такие ведь ходят слухи? — он сказал это с какой — то наигранной издёвкой. — И имя ему дали необычное: Мальбонте, что переводится как «добро — зло». Две ипостаси в одном существе. Сила, что в нём крылась, могла уничтожить миры. Ещё в раннем возрасте он был одержим идеей войны между адом и раем. Ему казалось, что ад незаслуженно считают второсортным, а ведь он должен быть во главе правления.

Чем дальше говорил Геральд, тем громче шептались ученики. Вскоре его стали перебивать.

— Я слышала, что он убил своих родителей и половину ангелов прямо на Рождество в качестве подарка Шепфа, — начала Ости.

— А мне говорили, он потерялся в лабиринте сада Адама и Евы и настолько сошёл с ума, что перестал понимать, где реальность, а где вымысел, — продолжила Лора.

— И даже Шепфа пришлось вмешаться. Я слышал, он убил Мальбонте, — сказал Сэми.

— И правильно сделал. Мальбонте мог уничтожить всех. Он был угрозой, — заявила я.

— Я не верю, что Шепфа был способен на убийство своего создания, — Лора не унималась. — Это неправильно.

Я тихо рассмеялась от её наивности.

— Где заканчивается добро и начинается зло? Ты думаешь, что можно быть Создателем всего и не совершать ужасные поступки, чтобы удержать власть и влияние?

Поднялся гул. Ангелы возмутились моему циничному замечанию и начали с пеной у рта защищать Шепфа.

— «Наивные лопухи, все до одного!»

— Ты судишь по себе? — Лора дёрнула Энди за рукав, как бы говоря: «Посмотри, какая она!»

— На счёт этого можно долго спорить.

— Если видеть во всём зло, Виктория, в мире не останется добра, — глухо бросил Сэми.

— Если бы Шепфа пожалел Мальбонте, возможно, мы бы здесь не стояли. Так что же большее зло: убить или пощадить? Кто, как не демоны, это понимает, верно?

К моему приятному удивлению, они стали наперебой поддерживать меня. Я почувствовала себя частью их команды. Даже Геральд странно улыбнулся.

— Возможно, ты права.

Но споры начались с новой силой. Геральд поднял руку, призывая к молчанию.

— Вокруг этого существа ходит много легенд. Но все они ложны.

Ещё одна волна возбуждённого обсуждения прошлась по рядам. Геральд закрыл книгу с демонстративно громким хлопком. Все умолкли.

— Мальбонте не существовало!

— А запрет? — удивилась Ости.

— Запрет наложили не просто так, но это не связано с чудовищами. Дети, рождённые от союза ангела и демона, умирали спустя три часа. Каждая смерть разрушала равновесие небес и ада, делала нас слабее. Такая правда слишком скучна для вас, верно? Куда интереснее разводить слухи и поднимать панику.

— Я не слышала, чтобы Субантры прежде выбирались из грота. Как вы это объясните? — спросила Ости.

Геральд хотел было что — то ответить, но замешкался, и ученики заговорили наперебой. В ожидании момента, когда ожесточённые споры подойдут к концу, я стала рассматривать библиотеку. Пахло сыростью и полусгнившими книгами, но этот запах не казался отталкивающим. Так пахнет история. Поодаль я заметила Люцифера. Он не был на занятии и пришёл сюда почитать.

— Эй, Мими, почему Люцифер не с нами?

— О-о… он учится на более продвинутом уровне. Нам до него ещё очень далеко, — Мими задержала на нём долгий взгляд, затем резко отвернулась.

Видимо, не я одна заметила Люцифера, потому что сзади послышался голос Лоры: — Бедный Люцифер…

— Почему это он бедный? — поинтересовался Энди.

— Как будто ты не слышал о его отношениях с отцом… то есть с Сатаной. Он — сущий Дьявол, — она тут же умолкла, испугавшись смелости его слов, но не удержалась и продолжила. — Ужасно к нему строг! Избивает, наказывает изнурительными тренировками, сложными даже для рождённых демонов.

В их разговор вмешался Ади. На его лице нарисовалась наглая улыбка.

— То же самое можно сказать и о Дино. Неудивительно, почему они так соперничают.

Я повернулась к Мими.

— Какие же здесь все сплетники!

— А ты что думала? Вы же созданы по нашему образу и подобию.

Я мысленно посочувствовала Люциферу и подошла к нему.

— Привет.

Он вскинул голову, некоторое время смотрел на меня, потом опустил взгляд и продолжил чтение.

— «Какой же он…»

— Игнорируешь меня? — я осмотрела стеллаж за ним.

Он с раздражённым вздохом отложил книгу.

— Чего тебе Непризнанная?

— Лезу? Теперь даже поговорить нельзя?

Некоторое время он молча смотрел на меня, потом поменял позу на более расслабленную и самодовольно улыбнулся.

— И о чём со мной хочет поговорить… Непризнанная? — последнее слово он сказал с нескрываемым пренебрежением.

— Не знаю… о тебе?

— Обо мне? — он поправил рубашку и улыбнулся. — Тебя так интересует моя персона?

Самолюбие и насмешка, которые отразились у него на лице, вывели меня из себя. — «А я ещё жалела его! Какой абсурд!»

— Не в этом дело. Просто такие самовлюблённые типы, как ты, любят говорить о себе.

Он неосознанно качнул головой, выдавая своё несогласие, снова поправил рубашку, но на этот раз нервознее.

— Похоже, ты ещё не осознала место в нашей цепочке. Ты даже не низший демон или ангел и не имеешь права так со мной говорить! — его глаза загорелись и тут же погасли. Губы чуть дрогнули в улыбке. — На этот раз твоя дерзость сошла тебе с рук. В следующий — всё будет по-другому. — Он схватил первую книгу и уткнулся в неё, притворяясь, что читает. Не поднимая головы, он спросил: — Ты всё ещё здесь?