Солдат орал по бабьи визгливо и мерзко, практически не останавливаясь. Лицо на глазах наливалось краснотой, кровь все сильнее и сильнее билась о стенки сосудов. Казалось, еще чуть-чуть и он просто физически лопнет, как гнилой помидор.

«Не трогая моего Мама! — в мозгу солдата стали возникать огненные буквы. — Не трогая моего Мама!».

— А-а-а-а-а! — не переставая визжал он, не в силах даже пошевелиться. — А-а-а-а-а-а!

Второй солдат даже не пытался прийти на помощь своему товарищу. Едва он увидел, как развороченная груда прокопченного железа начала приподниматься, то совершенно забыл о своем оружие и рванул изо всех сил назад. Бурелом из бревен, который оставил после себя пролетевший Малыш, солдат практически не заметил.

Он бежал к своем танку и бешено мотал руками, пытаясь привлечь к себе внимание. Всего лишь пары минут ему не хватило, чтобы попытаться спастись. Металлическая лапа догнала его у самого люка, куда он пытался запрыгнуть, и с противным хрустом размазала по броне.

Железный монстр, который выскочил из леса, уже даже внешне не походил на многобашенный советский танк. То, что появилось из леса, было уже не бездушным механизмом, а скорее живым… Зверь словно взбесился! Он носился кругами вокруг ближайшего танка и резкими ударами рвал его на части. Со стороны это было похоже на какой-то безумный танец, исполняемый монстром из преисподней.

… Командир второго танка в ужасе отстранился от окуляра и встретился глазами с водителем.

— Кранке, что это? — шепотом, словно боясь, что его услышит кто-то другой, спросил лейтенант. — Что это, черт побери, такое?

Водитель молчал; его расширившиеся глаза совершенно ничего не выражали, и лишь побелевшие губы что-то шептали. Получивший в детстве католическое воспитание, командир сразу же узнал слова молитвы.

— Придурок! — заорал, очнувшись от шока, командир. — Ходу! Ходу к лесу! Приготовиться открыть огонь…

Раздалось клацанье затвора, и хорошо смазанный механизм принял аккуратный снаряд.

— Готов!

— Держать. Держать, — в голосе командира нарастало напряжение. — Еще немного… Все! Огонь! Еще бронебойный заряжай!

Танк резко дернулся, сбив направление выстрела; водитель, наконец-то, начал движение.

— Стоять! — чуть не заплакал лейтенант. — Бронебойным огонь! Огонь!

Орудие выстрелило снова.

— Есть! — с облегчение выдохнул лейтенант. — Есть попадание!

Бронебойный снаряд, на испытаниях пробивавший даже двадцати миллиметровую броню, оказался смертельным для одушевленной машины. Мощным ударом лоб зверя вмяло практически внутрь, а его самого отбросило от искореженного танка.

— Зарядить второй, — негромко произнес, вновь прильнувший к оптике, командир. — Вдруг мало. Слушай, Кранке, что ты там шептал?

— Господин капитан, — дрожащим голосом снизу отозвался тот. — Это молитва Господня.

— Давай-ка, прочитай ее нам, — с легким смущением попросил лейтенант. — Думаю, нам сейчас это не помешает… Давай!

Через несколько секунд снизу послышались слова молитвы:

— Отче наш, сущий на небесах!

да святится имя Твое;

да приидет Царствие Твое;

да будет воля Твоя и на земле, как на небе;

хлеб наш насущный дай нам на сей день;

и прости нам долги наши,

как и мы прощаем должникам нашим;

и не введи нас в искушение,

но избавь нас от лукавого. Аминь.

Командир чуть помолчал и проговорил:

— А теперь доложим домой… Я Тирпиц! Я Тирпиц! … Прием!

Глава двадцать вторая

Сценка из одного современного бульварного романа.

…Хозяин антикварного салона, лысоватый толстяк, угодливо суетился вокруг очередного посетителя.

— Может, я могу вам что-нибудь посоветовать? — всем своим видом антиквар демонстрировал безграничное уважение и готовность исполнить любое пожелание клиента. — Вот…, например, обратите внимание на…

— Не надо любезнейший! — высокомерным тоном прервал его посетитель. — Не надо в пустую тратить мое время… Меня интересует любая немецкая атрибутика времен Третьего Рейха.

Через мгновение он с усмешкой добавил:

— Естественно, что за эксклюзивность я готов оплатить дополнительно. Вы меня понимаете?

Почувствовав серьезную прибыль, антиквар тяжело задышал.

— Айн момент! — от волнения он чуть не перешел на немецкий. — Кажется, у меня есть то, что вас заинтересует… Минутку…

После минутного шуршания в стоявшем рядом секретере на свет был торжественно извлечен длинный сверток. Хозяин салона, с нежностью размотав шелковую ткань, осторожно вытащил синеватый кинжал с причудливым узором на рукоятке.

— Вот! — с гордостью он протянул кинжал. — Обратите внимание прекрасно сохранившийся эсэсовский кинжал… Прекрасная сталь, а таких узоров вы вообще нигде не найдете! …

Тут антиквар заговорщически понизил голос до шепота:

— По мнению некоторых ученых … этот клинок был выполнен по специальному заказы и был предназначен для оккультных опытов… Вы понимаете, это же артефакт из небезызвестного Анэнербе…

Однако посетитель, почему-то, очень неадекватно отреагировал на эти слова.

— Ты, мухомор лысый, че мне впариваешь? — выпучив бешеные глаза, заорал он. — Что, я эсэсовских клинков что ли не видел? … Это же какой-то новодел! Непонятные узоры, гарда…

— Но я…, - на побледневшего антиквара было страшно смотреть. — Мне же говорили, что этот кинжал нашли у офицера… Как же это так получилось?

Магистр Зенон подбросил в костер небольшой сучок и с наслаждением потянул к пламени руки.

— Понимаете, люблю, Ваше Высочество, когда вот так в огне потрескивают сучья, — задумчиво улыбаясь, проговорил маг. — Хорошо, сидеть и смотреть на пламя. Мне иногда кажется, что огонь на самом деле живой. Ну-ка, дружок.

На глазах у всех, прямо от пылавшего пламени отделился небольшой огонек и резво прыгнул в ладонь к магистру, который его нежно принял.

— Красавец! — с восхищением прошептал он. — Видите, какой он…

Огонек колыхался на ветру, словно кивал в такт его словам. Все с изумлением следили за ним.

— Ну, вы, магистр, даете! — пораженно пробормотал капитан, при этом пытаясь дотронуться до огонька. — Да, с вами нам вообще нечего бояться!

— Скажете тоже, дорогой капитан, — рассмеялся Зенон, встряхнув руками. — Магия — это искусство, которое требует к себе особого отношения. Знаете, что тут подумал.

Капитан заинтересованно выдвинулся вперед.

— А не сходить ли мне завтра на разведку?! — закончил свое предложение старый маг.

От услышанного Синко дель Ката чуть не упал с пня, на котором сидел. Его лицо в этот выражало высшую степень изумления.

— Вы?! На разведку?! — словно недослышав, переспросил капитан. — Уважаемый магистр, не смешите мои доспехи!

Стоявшие рядом гвардейцы сразу же дружно заржали. Через мгновение к ним присоединились и молодые маги. В конце концов, даже наследник позволил себе улыбнуться. Действительно, вряд ли можно было вообразить себе что-то смешнее, чем крадущийся по темному лесу пожилой маг.

— На разведку?! — хохотал Люк, тыкая локтем согнувшегося в приступе смеха Ханса. — Нет, ты слышал? Он собрался в своем черном балахоне и седыми космами на разведку.

Наконец, капитан прекратил смеяться, наткнувшись на предупреждающий взгляд принца. До него только сейчас дошло, чем может закончиться смех над магом, которые были известны своей чрезвычайной обидчивостью и злопамятностью. Ему совершенно не хотелось прославиться в качестве гвардейца, которого поджарил оскорбленный маг.

— Магистр, конечно, вы можете…, - попытался было как-то выправить ситуацию дель Ката.

— Успокойтесь, капитан! — невозмутимо остановил его неуклюжие бормотания магистр. — Я ни чуть не обиделся! Думаете, я сам не понимаю, как буду смешон в роли лазутчика? Поэтому, готов с огромной радостью уступить вам, как опытному и знающему человеку, это тяжелое и неблагодарное бремя! Только у меня лишь одна просьба — возьмите с собой Арториуса. Я вас уверяю, что он обузой не будет! Арториус очень талантливый маг и, думаю, может пригодиться.