Не в силах поверить в реальность происходящего, маг попытался положить руку на здоровенный слегка загнутый к небу рог, украшавший середину лба металлического зверя. Чудовищная сила скрутила его из орудия главного калибра.
— О, Митра, он настоящий! — бормотал магистр, пытаясь унять дрожь. — Это же он! Это же он забрался ко мне в голову?! Митра!
Глава 21
Из приватной беседы, подслушанной в одном из кафе Берлина:
— Как там на Восточном фронте, Франц? — прогудел пожилой немец в форме железнодорожника, осторожно кладя чашку на стол. — Наши на станции говорят, санитарные эшелоны десятками прибывают…
Молодой человек с загорелым до черноты лицом неожиданно с силой опустил на стол свою рюмку, за что сразу же был награжден укоризненным взглядом со стороны девушки-официантки.
— Франц, не шуми! — тяжелая рука накрыла его рюмку. — Думаю, тебе хватит пить….
— Дядя, ты же ни черта не знаешь! — солдат поднял мутные глаза, прежде рассматривавшие блестящую столешницу. — Да, вы все здесь ни черта не знаете! Сидите, как у Христа за пазухой… Сытно жрете, сытно пьете!
Пожилой железнодорожник встал со своего места, виновато оглядывая небольшой уютный зал кафе.
— … Он только с Восточного фронта…, - извинительным тоном пробормотал он. — Раненный вернулся…, ну и выпил маленько…
— Да…, я выпил! — с вызовом закричал на все кафе Франц, пытаясь приподняться. — И что раненный солдат не имеет права выпить? … И не надо мне затыкать рот! … Я все вам расскажу! Все расскажу… Думаете, курорт там?! Думаете, мы там сало и молоко жрем в три хари?!…Вот смотрите!
С трудом удержавшись на ногам, солдат с треском разрывает на себе гимнастерку и демонстрирует перебинтованное туловище. Сквозь белоснежные бинты через весь живот протянулись кровавые полосы.
— Смотрите, крысы тыловые! … Смотрите! — неуверенно проходя по залу, тыкал солдат всем своими бинтами. — Ранили меня… Ха-ха-ха! Ранили не пулей, не осколком, а обыкновенным мечом… Ха-ха-ха, подумать только, мечом…
Семь человек сидели вокруг большого костра, отбрасывавшего багровые блики на их лица. Было видно, что собралась не самая дружная компания. Все семеро разделились на разные кучки…
У здорового пня, узловатыми корнями вцепившегося в землю, активно жестикулировали двое заросших бородами до самых бровей солдат.
— Что ржешь, как конь? — с обидой в голосе пробурчал один, чуть не свалившись с бревна. — Я же тебе говорю, что кухарка была вот с таким…
Тут он сделал руками большие хватательные движения, демонстрируя определенные части тела.
— Ха-ха-ха! — громко в ответ смеялся второй. — Вот с такими. Ты кому рассказываешь эти сказки? Я же ее прекрасно знаю! Это же сама Брегетта! Знаменитая Брегета! У нее вся столица побывала.
— И что сама Брегетта?! — опять буркнул первый, раздосадованный, что его байка не прошла. — Что у нее крошечные дудульки, что ли?
Напротив них сидели двое магов, мрачно смотревших друг на друга.
— Ты что-нибудь в этом понимаешь? — угрюмо выдавил из себя первый маг, продолжая оттирать от грязи золотистую безделушку. — Что вообще, к Каину, происходит?
— Похоже, Мариот, случилось что-то очень паршивое, — вглядываясь в сторону, медленно проговорил второй. — Я никогда раньше не видел учителя таким встревоженным. Даже при известии о вторжении кочевников в Кускон, он оставался невозмутимым, как скала. А тут…
В стороне от них также не пахло особым весельем. Трое разных, совсем не похожих друг на друга собеседника шепотом что-то яростно обсуждали.
— Магистр Зенон, мы должны вернуться, и как можно скорее! — наседал на пожилого мага крупный мужчина в помятых доспехах. — Поймите же, наконец, сейчас дорога каждая секунда. Мы должны добраться до северных провинций, где, уверен, еще остались верные короне войска!
Маг, стряхивая с плаща медленно разлетавшийся по воздуху пепел, с грустью отвечал:
— Мой дорогой капитан, вы думаете, что открыть проход между мирами так просто? Так вот, смею вас заверить, что сделать это безо всякой подготовки невозможно! Здесь нужно несколько дней, а то и недель готовить алтарь, собирать специальные ингредиенты для ритуала… При всем при этом я не смогу дать абсолютной гарантии, что все получиться именно так, как и было задумано!
Капитан, недоверчиво хмыкнув, пробурчал:
— А проще и быстрее никак?
Едва услышав вопрос, Зенон печально рассмеялся:
— Знаете, уважаемый Синко дель Като, если бы наше положение не было настолько тяжелым, я бы пригласил посмеяться над вашими словами и моих коллег. Думаете, маги могут все? Мы можем многое, но это лишь мизерная толика вселенского знания. Хотя вы, мой капитан, правы в одном — портал можно открыть быстрее и проще, но лишь при одном условии. Нам нужен сильный артефакт, а раз его нет, то мы обязаны выполнять свое задание.
— Значит, магистр, вы отказываетесь повиноваться его королевскому высочеству? — полувопросительно, полуутвердительно проговорил капитан, вставая с пня. — Магистр Зенон, властью, данной мне…
Солдаты, только что вальяжно сидевшие у костра и травившие байки, при этих словах мгновенно преобразились: фигуры выпрямились подобно отпущенным на свободу пружинам, а клинки с хищным звоном покинули ножны. Они встали так, чтобы можно было и спину капитану прикрыть, и мечами помочь.
Одновременно с этим за плечом старого мага вырос Арториус с готовыми сорваться с пальцев заклинаниями. Он ненавидящие смотрел на обнаживших мечи гвардейцев, ловя момент для атаки.
— Хватит!… Хватит же! — на миг все отрезвил громкий ломающийся мальчишеский голос. — Вы что все обезумели? … Капитан, прикажите своим людям убрать оружие!
Тот стоял не шелохнувшись, словно раздумывая, а не послать ли все эти приказы к черту и не броситься в атаку. Его полувысунутый из ножен меч чуть дрожал, буквально просясь омочить его в теплой крови.
— Капитан! — голос практически звенел от злости. — Я же вам приказал убрать оружие! Вы не выполнили приказ… Вы тоже решили пойти по стопам мятежников?
Меч с силой опустился на свое место. Капитан, с застывшей болью в глазах, обернулся назад и кивнул своим солдатам. Оба гвардейца что-то недовольно бурча спрятали оружие, оставаясь тем не менее за спиной командира.
— Я думаю нам всем нужно для начала успокоиться, а уже потом обсуждать наши дела, — снизив тон, проговорил юноша. — Вы не ошиблись! Я произнес «нам», ибо теперь мы едины и в одиночку ни одному из нас не вернуться домой! Надеюсь, до всех это уже дошло!
Он с вызовом оглядел своих товарищей по несчастью. Все по разному встречали его взгляд. Кто-то сразу же опускал глаза, словно чувствовал за собой какую-то вину, а кто-то смотрел твердо и прямо.
— Я думаю, что нам всем нужно познакомиться, — садясь на свое место, предложил он.
— Очень разумно. Очень, — улыбаясь в свою роскошную бороду, отозвался Зенон. — Как вы понимаете, я здесь старше всех вас, поэтому и возьму на себя смелость представиться первым. Я магистр Зенон и в данный момент со своими коллегами должен отыскать и возвратить в Киттон бывшего магистра Килиана Барториуса, обвиненного в занятии проклятым искусством некромантии.
Следом заговорил, сидевший рядом с ним маг-воздушник, что было видно по его плащу.
— Мое имя Арториус Мерито, маг первого круга воздушной стихии.
— Я Киото Мариот, маг водной стихии, — негромко произнес следующий маг, скромно привстав со своего места.
— Видно, теперь моя очередь, — оглядываясь на остальных, выдавил один из солдат. — Я Щербатый Люк и мой меч всегда готов рубить головы врагов моего короля!
— Я Ханс Бычий глаз! — неожиданно громко рявкнул второй солдат, делая шаг вперед. — Я тоже не побоюсь отрезать пару глоток за короля!
Юноша не смотря на всю сложность положения, забыв обо всем с восхищением внимал таким речам. Он еле слышно прошептал:
