— «Ситуация становится всё хуже и хуже, так что вам и впрямь стоит сделать это», — Прескотт ненадолго умолк. — «И, конечно же, вы можете взять свою сестру с собой. Но всё надо делать без лишней огласки. Всё население там разместить не получится. Но, вижу, вы и так меня прекрасно понимаете».
Джиллиан, заранее знавшая о залпе из “Молота” по всей планете, сделала тогда всё тихо, просто последовав совету Прескотта, без лишних деталей намекнувшего ей как можно быстрее перевезти сестру в Джасинто. Но ведь и Хоффман, зная о запланированной атаке, даже жене своей ничего не сказал. Она погибла во время залпа, и полковнику пришлось жить с этим дальше.
“Верность, честь и долг. Все эти понятия довольно суровы и безжалостны, когда следуешь им по-настоящему, веря в них”.
— «Да, я всё понимаю, сэр», — Джиллиан улыбнулась в ответ. Прескотт понимал, что такой человек, как она, за ним хоть в ад пойдёт, и этот ад довольно скоро обрушится на них. — «Спасибо вам».
Жизни большинства людей сложно переплетены друг с другом. Нельзя их просто так выдернуть из всего этого водоворота, и думать, что не останется никаких оборванных связей, незавершённых дел и вопросов, на которые можно не отвечать. Но в тумане хаоса войны можно провернуть всё, что угодно. Задумавшись над тем, как долго Маркус Феникс будет искать своего отца, если тот вдруг пропадёт, как и многие другие, Прескотт пришёл к выводу, что, вероятно, тот весь остаток жизни на это потратит.
ЭФИРА, В КИЛОМЕТРЕ ОТ КАЗНАЧЕЙСКОЙ УЛИЦЫ.
Хоть им и удалось отсрочить неизбежное на несколько лет, но всё же день этот наконец-то настал. Дом всегда понимал, что этим всё и закончится. “Тяжеловоз”, за рулём которого он сидел, ехал по пустынной улице, подскакивая на выбоинах и осколках зданий. Между Эфирой и остальным Тирусом пролегала двухкилометровая зона заброшенной земли с разрушенными городами, которая разделяла относительно безопасную территорию от захваченных червями пустошей. Но Дом вовсе не считал эти места безопасными, всё это была лишь иллюзия. По-настоящему безопасных мест уже не осталось, как и не осталось полностью захваченных червями земель. Эфиру с воздуха обстреливали стаи риверов, а порой и небольшим разведгруппам червей, выискивающих, что можно украсть, удавалось пересечь эту невидимую черту между гранитом и песчаником. Однако “бродягам”, живущим в поселениях за пределами территорий, всё ещё подконтрольных КОГ, каким-то образом удавалось выживать. Черви захватывали территории метр за метром, убивая живших там людей, только когда им от этого была какая-то выгода. И сейчас явно была одна из таких ситуаций. Автомобиль проехал мимо магазинов с забитыми досками витринами. За последние пару лет люди то сбегали отсюда, то возвращались вновь. Заметив струйку дыма над крышами, Дом сбавил скорость, чтобы получше всё это разглядеть.
— «Что там?» — спросил Маркус, смотревший в противоположную сторону, откуда обычно появлялись черви. Ствол своего “Лансера” он высунул в открытое окно пассажирской двери. Дом бросил взгляд в зеркало заднего вида. Сидевший сзади Джейс крутил в руках свою винтовку, дёргая защёлку магазина. Тай олицетворял собой само спокойствие, сидя неподвижно, словно статуя.
— «Да так, проверяю кое-что», — ответил Дом. — «Погоди пару секунд».
Медленно проезжая мимо здания, Дом заметил пучки абы как соединённых кабелей, которые тянулись от здания к столбу электропередач, держась на честном слове. В перепачканном сажей стекле окна виднелся мерцающий внутри тусклый свет. Кто-то в этом здании, которое каким-то чудом ещё не сгорело, смотрел телевизор. Вдруг Дом инстинктивно пригнулся, не успев даже понять, что же именно его напугало. В них кто-то целился из винтовки, блики на оптическом прицеле которой он и заметил. В тот же момент Маркус перекинул свой “Лансер” мимо Дома, высунув ствол в окно с его стороны. За кучей мусорных баков, лежащих на обочине, притаился “бродяга” с охотничьей винтовкой. Если бы тут сейчас черви появились, эти жестяные баки не сумели бы спасти стрелка от их пуль.
— «Эй, полегче, дружище!» — крикнул Дом. Остановив автомобиль, он высунулся из окна. — «Тебе надо сваливать отсюда. Черви уже на подходе, решили Эфиру массовым штурмом взять».
— «Ага, как будто тебе не по хер, что со мной будет», — ответил “бродяга”. Он, вероятно, был ровесником Дома, но сильно исхудал, а всё его лицо было покрыто глубокими морщинами. На голове виднелся шлем пожарника, который, вероятно, по мнению “бродяги” мог его от чего-то защитить. — «А вы тут просто по округе катаетесь и ищете “бродяг”, да? Или счёт за электричество мне выставить хотите?»
После десяти лет хождений по всем возможным лагерям “бродяг” Дома уже не злили такие грубости. Он и впрямь не мог винить этих людей в том, что для них КОГ стала столь же опасным врагом, как и черви. Поступив, как обычно, Дом выудил фотографию из внутреннего кармана нагрудной части бронежилета и протянул её поближе к “бродяге”, чтобы тот мог рассмотреть.
— «Видел когда-нибудь эту женщину?»
— «А что она натворила?»
— «Ничего. Это моя жена. Она без вести пропала».
“Бродяга” и впрямь принялся разглядывать фотографию, наклонив голову в сторону.
— «Нет, её я не видел. Я бы такую запомнил».
— «Спасибо», — спрятав фотографию обратно в карман, Дом включил первую передачу. — «Лучше бы тебе уходить отсюда».
— «Ага, конечно. Сейчас шофёру своему позвоню, чтобы лимузин подогнал. Хотя, знаешь, я, пожалуй, пешком пройдусь, ведь это невероятно полезно для здоровья».
В автомобиле места имелись лишь на четверых, и все эти четыре сиденья были уже заняты, а багажник был забит боеприпасами и провиантом. Дом старался не смотреть на Маркуса, ведь тот старался спасти всех, даже когда от этого становилось лишь хуже.
— «В багажнике хоть и тесно, но место найдётся», — сказал Маркус. — «Можем подкинуть тебя до города».
“Бродяга” уставился на него, как будто и впрямь обдумывал это предложение, но затем лишь пожал плечами.
— «А дальше что?» — спросил он. — «У меня всё равно ничего нет, да и идти мне некуда, так что забейте. Езжайте дальше, а я лучше с червями дело буду иметь, чем с вами».
— «Ну, как хочешь», — ответил Дом и нажал на газ. Периодически бросая взгляд в зеркало заднего вида, он наблюдал за тем, как фигура человека уменьшается вдали. Возвращаться и уговаривать этого “бродягу” Дом не собирался. — «Вот же мудак».
Урча двигателем, “Тяжеловоз” направился по растрескавшейся мостовой к границе Эфиры. Наклонившись вперёд, Джейс сложил локти на спинке водительского кресла.
— «Ты дал ему возможность, так что не кори себя».
— «Да уж, дал», — с этими словами Дом наклонился к приборной панели и включил рацию. Салон тут же заполнил голос Ани, доносившийся из динамика. Она вела переговоры с пилотами вертолётов, и Дом успел расслышать слова “площадь Ланда”. — «К тому же, у нас проблемы и посерьёзнее есть».
Они стали слушать разговор Ани с пилотами.
— «На связи “КВ-Семь-Пять”, всё ещё жду подтверждения контакта с риверами… Погодите-ка. Контакт подтверждаю, противник в трёх километрах, идёт по курсу один-три-ноль!» — сообщил пилот.
— «Вас поняла, “Четыре-Девять” и “Семь-Пять”. Штаб всем группам в воздухе: риверы на подлёте, курс один-три-ноль!» — ответила Аня.
Маркус начинал нервничать. Его челюстные мышцы стали дёргаться, а сам он не сводил глаз с дороги перед автомобилем.
— «Жми, Дом. Нехорошо опаздывать на вечеринку», — сказал он.
— «С ней всё нормально будет», — ответил Дом. Ему даже не пришлось произносить имя Ани, все и так всё понимали. — «Боевой информационный центр расположен в головном офисе банка. Там сейчас безопаснее всего».
— «Ага».
Миновав границу Эфиры, “Тяжеловоз” влился в поток военных автомобилей. Танки “Кентавр”, передвижные артиллерийские установки и грузовики с солдатами ехали вглубь района, в то время как остальной транспорт, перевозящий гражданских и беженцев, устремился на северо-восток в Джасинто. Дому пришлось притормозить на мгновение, чтобы пропустить выскочивший перед ним грузовик, в результате чего он увидел гражданских, сбившихся в кучу на длинных скамьях в кузове автомобиля. Преимущественно это были женщины и дети, которые прижимали к себе портфели и чемоданы с вещами. Дом заприметил девочку с косичками среди них. Граждан КОГ от “бродяг” он мог отличить лишь по опрятному внешнему виду, так как в домах на охраняемой территории всё ещё шла вода из крана. В остальном же и те, и другие выглядели почти что одинаково. Разница была лишь в том, по какую сторону от линии фронта они очутились.
