И это верно, чёрт возьми. Единственное достоинство Деррена — он был предан до мозга костей, как только эта преданность была заработана.

— Это не я иду против своего слова…

— О, но это так, Деррен. — Подавшись вперёд, Кейн заговорил низким голосом. — Я выследил того ублюдка для тебя и вручил его тебе и Нику на серебряном блюдечке с голубой каёмочкой, я помог тебе похоронить его, и держал рот на замке. И взамен прошу одно одолжение. Одно. Я прошу тебя найти, убить или похоронить кого-нибудь для меня? Нет. Прошу защитить кого-то очень важного для меня. Кого, кто несёт ответственность за то, чего она, мать твою, не делала… так же, как и ты.

Если бы Деррен был порядочным, эти слова, возможно, вызвали бы у него угрызения совести. Но не чувство вины заставило его колебаться и отклонить просьбу Кейна, а напоминание о том, как много Кейн сделал и чем рисковал ради Деррена, и как мало просил в качестве оплаты.

Однако была ещё одна большая проблема.

— Ник ни за что не согласится. У него твёрдая позиция по отношению к провидцам.

— Тогда переубеди его.

Как будто все так просто. И учитывая, что остальная стая тоже не слишком любила таких, на ум пришло одно выражение:

— Твою мать.

По одной причине Деррен очень уважал свою альфа-самку: у неё была уникальная способность заставить Ника пересмотреть собственные решения. О, Ник слушал Деррена, его советы и суждения. Но только мнение Шайи действительно имело значение. Когда они впервые встретились, Деррен не был слишком уверен в ней — наблюдая, как она отвергает Ника снова и снова. У неё были все причины оттолкнуть Ника, учитывая, что он не смог забрать её, когда был шанс. Но Деррену не нравилось видеть своего друга в таком состоянии. И поскольку Ник оставил свою стаю, чтобы выследить Шайю, Деррен решил, что она должна была хотя бы дать Нику шанс. В конце концов, она это сделала, и Деррен быстро узнал, что Шайя Кричли была сильной, мудрой и имела огромное сердце.

Благодаря вмешательству Деррена они образовали собственную стаю, и Ник приобрёл участок земли, где располагалось несколько охотничьих домиков. Главный дом был похож на деревенский особняк и отремонтирован с учётом вкусов Шайи. Несмотря на нежелание Ника, снова стать альфой, всё получилось довольно хорошо… за исключением той части, где он отозвал самопровозглашённую Дерреном должность телохранителя и сделал его бетой. Деррен мог отказаться, но это поставило бы под сомнение его преданность Нику. Тем не менее, верен или нет своему Альфе, но Деррен не мог пустить на самотёк вопрос про Алли Маршал.

Как и ожидал Деррен, Ник взбесился при мысли о том, что в его стае будет провидица, пусть даже и временно. Шайя была не в восторге от того, что Деррен приведёт чужака… вплоть до тех пор, пока он не объяснил печальную ситуацию Алли, которая апеллировала к сострадательной натуре Шайи. Если у кого-то возникала проблема, она делала все, что могла, чтобы её решить, и заботилась о том, чтобы Ник тоже помогал.

Так что теперь альфа-самка делает всё возможное, чтобы убедить Ника, что они должны предоставить Алли убежище. Хотя Ник, казалось, упорно придерживался своего решения, Деррен чувствовал, что парень колеблется, ненавидя идею расстроить свою пару.

— Мы не должны вмешиваться; это не наше дело, — настаивал Ник с дивана, обнимая их маленькую дочь и перебирая её короткие, светлые кудри. Как и её мать, Уиллоу была похожа на фею, но с зелёными глазами Ника. К тому же она крестница Деррена.

Глядя на Ника, и сложив руки на груди, Шайя нахмурилась.

— Это твоё дело, если Кейн твой друг.

— У меня нет друзей.

Она закатила глаза.

— Конечно, моя ошибка: у тебя есть «контакты», — сухо сказала она. — Но ведь тебе нравится Кейн?

Ник поморщился.

— Я не испытываю к нему неприязни.

Эли, младший брат Ника и главный страж стаи, рассмеялся.

— Что делает его твоим лучшим другом.

Это правда. Ник изо всех сил отталкивал большинство людей, будучи категорически против компании. Парень был прирождённым лидером, Альфой по натуре. Но ему не нравилось, когда вокруг толпилось много людей, что, к сожалению, шло в придачу вместе с ролью Альфы.

— Она пара твоего друга, Ник, — подчеркнула Шайя. — Даже если он не собирается заявить на неё права, она все равно его пара. Неужели для тебя это ничего не значит?

Деррену стало интересно, Шайя проявляет столько сострадания только потому, что в курсе, каково это, когда пара не хочет заявить права на тебя?

Калеб поджал губы.

— Интересно, почему Кейн до сих пор не отметил её? — Покорный самец принадлежал к той же стае, что и Шайя, и был её самым близким другом. Калеб был также искренним, умным и недавно взял в пару себе другого покорного самца в стае, Кента.

— Может, это для того, чтобы обезопасить Алли, — предположила Шайя. Она посмотрела на Деррена. — Кейн же говорил, что держит их связь в секрете, чтобы она не попала в поле зрения людей.

— Да, — подтвердил Деррен, — а ещё сказал, что знает её с шести лет, а ему тогда было восемь. Он мог забрать её после того, как в восемнадцать лет покинул колонию. Вместо этого позволил Алли прыгать из стаи в стаю.

Так что, Деррен не совсем понимал, почему Кейн не заявил на неё права. На самом деле, он не знал, как Кейн умудрялся игнорировать брачный зов. По слухам, это было больно. Но Кейн не чувствовал того, что чувствовали другие. Уже нет. Возможно, именно это стало барьером перед брачным зовом.

— Не имеет значения, — продолжал Ник. — Это не наше дело. Кроме того, всё может скоро закончиться. Для бета-самки естественно ревновать к бывшим партнёрам своей пары. Пары — ужасные собственники.

— Да, — согласилась Шайя, — но если бета из-за ревности стала злой, жестокой и оскалилась на Алли вот так, то это совсем нехорошо. Я не верю, что бета одобряет такое поведение своей пары.

— Согласна. — Кэти, мать Ника, потянулась за лепечущей Уиллоу, но Ник не отдал дочку. Он был таким же собственником и защитником своей дочери, как и своей пары. — Но факт остаётся фактом: Алли — провидица, — последнее слово так и сочилось отвращением.

Тогда Ник заговорил.

— Мне не нравятся провидцы. Я им не доверяю и не хочу, чтобы одна шарахалась рядом с моей стаей. — Выражение его лица говорило: «И точка».

Шайя казалась расстроенной.

— Почему? Что в них такого плохого?

На мгновение Деррен задумался, упоминал ли Ник о том, что произошло много лет назад — историю, которую знали немногие. Но, как оказалось, Нику не пришлось упоминать прошлое Деррена, чтобы доказать свою точку зрения. Ник хмуро посмотрел на Шайю.

— Ты забыла, что случилось с Рони и Маркусом?

Рони, младшая сестра Ника и по совместительству страж, заявила права на стража из стаи Феникса. Вместо того чтобы просить кого-то из пары сменить стаю, Ник и альфа стаи Феникса обменялись кровью, так что теперь пара принадлежала обеим стаям. Стаи не объединились, но стали едины на психологическом уровне, сделав каждую продолжением другой.

Ник продолжил:

— Они долго не создавали связь, потому что провидица несла чушь о том, что пара Маркуса не Рони.

Очередной пример того, как провидицы злоупотребляют своими дарами. Так как Деррен считал Рони хорошим другом, это взбесило его до чёртиков и усилило чувство ненависти к провидцам.

Шайя пренебрежительно махнула рукой.

— Да потому, что Керри — злая стерва. Это не значит, что Алли такая же.

Маркус склонил голову, признавая это.

— Как бы ты отнеслась к тому, что Алли будет здесь, милая? — спросил Маркус у Рони, откинувшись на диване и положив руку на плечи пары. Глядя на этих двоих, трудно поверить, что они пара, поскольку Маркус был доминирующим, общительным и с лёгким характером обаяшкой, в то время как Рони казалась социально неполноценной, пугающе умной и невероятно коварной баловницей.

— У меня будут с ней проблемы, только если она окажется похожей на Керри, — ответила Рони. — Честно говоря, я не встречала никого злее той сучки.