— Давай-ка проясним всё сразу. — Она ткнула в него пальцем. — Тут ты бета. Но не для меня. Ты — моя пара. — Он не мог быть одновременно и тем и этим, иначе их отношения будут ужасны.

Довольный этим фактом, он улыбнулся.

— Когда ты становишься такой напористой, это мило. — Из неё получится идеальная бета-самка, благодаря силе, надёжности и способности внушать людям преданность.

— Как думаешь, стая будет шокирована так же, как мы?

— Не знаю. Завтра узнаем. Что касаемо сегодня, я хочу быть наедине со своей парой. — Он поднял её и усадил на член. — Теперь, трахни меня.

— О, мне нравится этот план.

На следующее утро их новость восприняли с ошеломляющей тишиной. Только один человек поделился подозрениями, что Деррен и Алли истинная пара. Положив руку на спинку стула Алли, Деррен спросил Кэти.

— Почему ты так думала? — Факт, что он не подозревал этого, угнетал, несмотря на то, что Деррен понимал почему.

Стоя у плиты, Кэти раздражительно покачала головой.

— Деррен, я давно тебя знаю. И видела, как ты относишься к людям. Ты держал на расстоянии всех женщин, с которыми встречался. Хотя думаю «встречался» обобщающее слово. — Она неодобрительно фыркнула, упоминая его прошлые интрижки. — К Алли ты относился по-другому — защищал её и относился очень по-собственнически, а в опасных ситуациях, первым делом беспокоился о её безопасности. Инстинктивно ты желал защитить её. Не Ника — твоего альфу, друга и собрата по стае — а волчицу, которая технически была чужой до этого момента.

— Если бы я не думал, что её пара Кейн, — начал Эли, — я бы тоже это заподозрил.

Взволнованная Шайя улыбнулась Алли.

— Я начала об этом задумываться после нашего разговора вчера.

Брекен посмотрел на Деррена.

— Я заметил, что ты часто бываешь с Алли, но посчитал, что стал подкаблучником. — Услышав рычание Деррена, он невинно пожал плечами. — Что? Просто говорю очевидное.

Стоун, человеческий отец Шайи и бывший морской котик, которому доставляло огромное удовольствие мучить Ника, рассмеялся.

— Очень похоже на пару моей дочери. — Стоун приехал рано утром навестить дочь, и был очень раздражён тем, что Шайя не рассказала, в какой опасности находилась стая.

— Ну, — протянул Ник, игнорируя замечание Стоуна, — мои поздравления. И добро пожаловать в стаю, Алли.

Шайя захлопала в ладоши.

— Я итак считала тебя одной из нас, Алли, но теперь ты официально член стаи.

Это замечание было сродни прикосновению солнечного луча на коже. Алли улыбнулась.

— Спасибо. — Ей стало ещё теплее, когда каждый из стаи поздравил их. Волчица была более чем довольна их принятием.

Шайя широко улыбнулась Деррену.

— Теперь рад, что я настояла на том, чтобы Алли сюда приехала?

Ник закатил глаза.

— Да, малышка, он обязан своим счастьем тебе.

— Чертовски верно, — самодовольно сказала Шайя, прежде чем сделать глоток кофе. — Рони будет счастлива, услышать новости. Они с Маркусом поехали на территорию стаи Феникс.

— Я не хотел, чтобы они уезжали, — сказал Ник. — Но Маркус уже давно их не видел, а они его семья. Ему и волку сложно долго быть вдали от них.

— Должно быть, сложно жить между двумя стаями, — протянул Стоун, давая Брюсу кусок бекона. — Удивлён, что он не настоял на том, чтобы Рони осталась тут.

— О, он пытался, — улыбнулся Эли. — На самом деле, он кричал, что ей «лучше остаться в главном доме, где она будет в безопасности». Рони просто смотрела на него, пока он не начал межеваться и сдался.

— Она напоминает Кая, когда так делает, — захихикала Шайя, вспоминая сына Тарин и Трея, который так же был её крестником. — Он никогда не плачет и не кричит, если ему отказываешь, просто смотрит на тебя до тех пор, пока не даёшь то, что он хочет.

Кэти села, улыбаясь.

— Это работает даже на Нике.

Оскорблённый, Ник нахмурился.

— Нет. — Но Шайя, Кэти и Стоун продолжали дразнить его, пока все ели, к большому удовольствию Алли. Ник был близок к тому, чтобы задушить всех, когда зазвонил его сотовый. Он вышел из комнаты, чтобы ответить, а когда вернулся, на его лице читались удивление и подозрение… которые как булавками кололи кожу.

— Звонил Донован, — проговорил Ник, привлекая всеобщее внимание. — Ни мы, ни стая Феникс больше не мишени.

— Нет? — повторил Брекен.

Альфа-самец кивнул.

— Два дня назад кто-то отменил вознаграждение.

— Мне кажется, ты не рад, — заметил Стоун.

— Всё так… просто.

— Ну, мне не кажется это таким уж шокирующим. — Кэти встала и начала собирать пустые тарелки. — Похоже, Керри не удалось нажиться.

— Мне сложно поверить в то, что она сдалась. — Деррен играл волосами своей пары, не в силах прекратить прикасаться к ней.

— Может, она решила сократить потери. — Но Эли говорил неубедительно.

Шайя вздохнула.

— Что бы там ни было, больше нет вознаграждения. А это уже что-то.

— Нам стоит оставаться начеку, — посоветовал Деррен.

— Согласен, — сказал Ник. — Сообщу новости стае Феникс.

Как только они закончили завтракать и вместе с Дерреном вышли из кухни, Алли сказала:

— Думаю лучше приступить к работе. — Она закатила глаза, видя на его лице полнейшее непонимание. — Я теперь бета-самка, а значит, у меня тоже есть обязательства, как и у тебя. — И она надеялась немного разгрузить Деррена.

Удивлённый её утверждением, Деррен не сразу ответил.

— Тебе не нужно помогать, малышка. Не у всех бета-самок есть обязательства. — Потому что это тяжёлая работа. — У тебя уже есть работа. — Ни у кого больше в стае не было способностей к исцелению, а значит, они полагались не только на предупреждения Алли об опасности, но и на её способность исцелять. Фактически она целитель и всё время должна быть рядом. — Лучше побереги силы, если вдруг кому-то понадобятся твои способности.

Алли сжала в кулаке его футболку.

— Слушай сюда, Деррен Хадсон. Теперь я бета этой стаи и собираюсь взять на себя все обязательства. Не только потому, что должна, а потому что хочу. — Она нежно его поцеловала. — Ты прав, я не должна уставать, на случай, если кому-то понадобится исцеление, но всё же могу помочь кое с чем.

Деррен гордился своей парой — она не возмущалась из-за статуса, а приняла его и тот факт, что теперь сама бета. Это очень понравилось волку, которому нужно принятие того, кто он.

Деррен обхватил её лицо ладонями.

— Из тебя выйдет замечательная бета-самка.

Она победно улыбнулась.

— Конечно. Я очаровашка. — Он рассмеялся.

Натянув серьёзное выражение лица, она сказала: — Я не против бумажной работы и проверки сети стаи, но не смогу работать в офисе и не сойти с ума.

Сеть стаи — это социальные сети, наподобие страницы человека в Facebook, которая закрыта ото всех, кроме друзей, позволяя только избранным размещать сообщения на «стене», веб-страница стаи эксклюзивна для членов стаи. Стаям разрешалось проверять профили других стай по сети, так же как люди могли просматривать профили других.

— Я могу работать из домика?

Деррен лизнул метку на её шее.

— Если захочешь.

— Если у кого-то из стаи возникнут проблемы, пришли их ко мне. — Её голос стал волнующе хриплым, когда он продолжил дразнить метку. — Я разберусь.

Наверное, у неё получится гораздо лучше, чем у него. Деррен прикусил её губу, а затем облизнул, чтобы унять боль.

— Хорошо. — Он шлёпнул её по заднице. — Давай начнём.

Несмотря на знание того, насколько способна его пара, Деррен задумался, справится ли она с обязанностями, которые решила взять на себя, и будет ли и дальше помогать, поняв, насколько эти обязанности могут быть умопомрачительно скучными. Но каждый раз, когда он приходил в домик проведать Алли, она одаривала его ослепительной улыбкой. Она закончила бумажную работу в рекордно короткие сроки, обновила и привела в порядок сеть их стаи, и помогла Калебу разобраться с несколькими незначительными проблемами, которые он не мог обсуждать с Ником, потому что нервничал. Когда Деррен, наконец, вернулся к ней в конце долгого дня, они поужинали, прежде чем отправиться на пробежку в волчьем обличье. Несколько часов чёрный волк и белая волчица играли, боролись и нападали. Вернувшись в домик, они перекинулись в человеческий облик.