И я продолжила:

— А второй, который молодой, весь такой видный, глаза темные, большие, брюнет, волосы чуть вьются, сам высокий, широкоплечий — в общем красивый, только вот характер мерзкий. Да, и еще… — вдруг вспомнила я, — у него на запястье так странно родинки расположены маленьким треугольничком. Я на это внимание обратила, когда он свои ручонки к моей работе тянул.

— Да, да, да… Очень интересно… — пробормотало дерево и затем попросило — А теперь расскажи-ка мне, детка, про задания, да по подробнее.

— Меня, между прочим, Натой зовут, — вставила я обиженно.

— Натой, так Натой, — согласилось дерево, — А меня Арвилом кличут, — и поторопило с ответом, легонько стукнув веточкой по плечу.

«Хм… значит будет просто Вилом… Арвом… Аром, в общем», — подумала я и ответила:

— Для начала мы анкету глупую заполняли, — и перечислила оттуда несколько вопросов.

— Что же ты в ней написала, веришь в магию? — хмыкнуло дерево и уставилось на меня.

— Нет, — ответила твердо, — Во всякие там привороты, наговоры, заклинания — ни капельки.

— Ну и странная же ты. А то, что привидений видишь и других необычных созданий или вот с деревом разговариваешь — это по-твоему не магия?

— Нет, — выпалила я, — Это у меня просто особенность такая.

— Ну, ну… ладно, с этим потом разберемся. Продолжай, что там еще за задания были?

Я подробно описала все, что требовали от нас в последнее время.

— Интересно, интересно… — снова забормотало дерево, зашелестев сухой листвой.

«Вот ему всего лишь любопытно, а мне со всем этим разбирайся», — подумала грустно, затем внезапно вспомнила, что у меня в сумке лежит новый листочек, покопалась в ней и вытянула бумагу на свет божий.

— Новое задание! — торжественно произнесла я и зачитала вслух, — «Составьте перечень уникальных, по вашему мнению, способностей и укажите те из них, которыми бы хотели обладать сами и поясните почему».

Я снова недоуменно пожала плечами и посмотрела на дерево, его глаза по-прежнему сверкали каким-то потусторонним светом.

— Знаю, знаю, что ты сейчас скажешь, «интересно, интересно…» — выпалила я, — А мне вот как-то неспокойно на сердце.

Но мой собеседник промолчал, по-прежнему пронизывая меня своим мрачным взглядом да так, что мне от этого даже не по себе стало. Я зашевелилась, пытаясь выпутаться из крепких и таких колючих объятий этого непонятного существа, но веток так и не смогла разжать.

— Пусти! — пискнула испуганно.

Дерево моргнуло раз-другой и отмерло.

— Можешь меня не бояться, я ничего плохого тебе не сделаю, — заверило оно.

Я радостно закивала головой, пока существо не продолжило.

— Но только если являешься моим информатором и держишь обещание, — добавило оно весьма ехидно и мне на секунду даже показались губы, растягивающиеся в наглой усмешке.

Я замотала головой и наваждение тут же исчезло.

— Ладно, мне это несложно, — фыркнула в ответ, попытавшись одновременно еще и плечами пожать, но меня все еще крепко сжимали, так что жест не удался.

Дерево засмеялось, ветки резко разошлись, а я от неожиданности шлепнулась на землю. Да… обидно, однако. Затем неуклюже поднялась, подтягивая за собой сумку, и мрачно спросила:

— Ну, мне уже можно идти?

— Иди! — захохотало оно, вероятно потешаясь мысленно над моим внешним видом, растрепанным и грязным.

Я молча побрела по дорожке, но где-то на середине все же не выдержала и остановилась на безопасном от него расстоянии.

— Вредное, противное дерево! — заорала я, — К тому же еще и невоспитанное! — добавила чуть тише.

Существо захохотало снова, зашелестело ветвями и до меня долетело:

— Сама то не лучше!

— Не лучше… не лучше! — разнеслось по парку, затрещало с сойками-пересмешницами, зашуршало желтыми листьями, застучало первыми каплями дождя.

Несколько из них упали мне на нос, я подняла голову вверх и уже новые капли прочертили прохладные дорожки по моему разгоряченному от гнева лицу. Пришлось тут же надвинуть капюшон и бросится стремглав из парка, пока еще не начался настоящий дождь. И естественно я уже не слышала, как необычное дерево, натужно заскрипело, заволновалось. «Время пришло! Время пришло!» — застонало оно в такт ветру, а тот лишь соглашаясь с ним, еще сильнее осыпал парк листьями и дождем.

На следующее утро я бежала в Академию на занятия. По дороге встретила Тришу, приветственно махнула ей и теперь по коридору мы неслись уже вместе. На первую пару по философии опаздывать не хотелось, уж слишком там преподаватель отличался щедростью на отработки.

К счастью, успели мы вовремя. Лекция тянулась мучительно долго, студенты строчили в тетрадях, преподаватель монотонным голосом рассказывал материал, сонно жужжала муха, соседка рядом зевала — в общем все, как всегда. Внезапно спокойное течение жизни нарушила призрачная голова, которая высунулась прямо из доски и внимательным взглядом обвела аудиторию.

«Хмм… я его не знаю», — подумала тут же, вглядываясь в незнакомые черты лица привидения. Оно медленно облетало ряд за рядом, пока не оказалось прямо передо мной. Маленький худенький старичок, неряшливого вида будто искал что-то, вглядываясь в студентов своими холодными, пустыми глазами, посмотрел и на меня, но я сделала вид, что его не замечаю, и старичок отправился дальше. Когда привидение пролетело всю аудиторию, то благополучно растаяло в воздухе, а я облегченно вздохнула и спокойно продолжила записывать лекцию.

После философии мы дружно принялись за изучение лиорийского, затем риторики. А вот после занятий нас ждал с распростертыми объятиями драгоценный господин Томпсон, который и дня не мог прожить без нашей группы. Так что хочешь, не хочешь, но мы снова оказались под его чутким руководством.

— Рад вас видеть, — лучезарно улыбнулся он.

«Ну, сейчас попьет нашей кровушки», — подумала грустно, отмечая про себя прекрасное настроение профессора.

— Я просмотрел работы и решил, что большинство из вас заслуживают автоматического зачисления всех заданий и экзамена в том числе. Сейчас вы ознакомитесь с результатами и те, кого они устраивают, можете быть свободны, остальные же, — и профессор ехидно ухмыльнулся, — будут и дальше грызть, как говориться, — и он противно засмеялся, — гранит науки.

Он вручил Аркадии кипу бумаг. Староста тут же быстро стала перебирать их в поисках своей работы, а когда нашла, расцвела словно роза. «Понятно, значит получила «автомат», — подумала я с легкой завистью.

Студенты один за другим радостно покидали кабинет. Глядя на них, я тоже надеялась уже совсем скоро освободиться от глупых заданий и вольной птицей улететь к себе в общежитие, даже речь благодарственную подготовила. Но… но сложилось все совершенно по-другому. Начать с того, что на моем листочке краснела крупная и четкая запись, сделанная рукой самого господина Томпсона — «не сдала». Вот это номер! А я так старалась и когда статью писала, и когда на вопросы отвечала, и в библиотеке столько просидела, когда умные мысли наших уважаемых классиков выписывала.

«Эх, одни неудачники, вернее неудачницы», — подумала я, оглядываясь по сторонам. После того, как наши счастливчики покинули кабинет профессора, нас осталось лишь пятеро. «И за что он нас только не взлюбил?!» — подумала озадаченно. Все мы хорошо учились. Марго даже была отличницей, ее работы всегда считались самыми лучшими, а теперь она внезапно оказалась в числе отстающих. От обиды и разочарования девушка сейчас едва не плакала, я видела, как дрожат у нее губы и пылают щеки.

— Дорогие студентки! — обратился к нам господин Томпсон, когда мы остались одни, — Ваши работы не дотягивают до той планки, которую я ставлю перед своими учениками.

На этих словах Марго не выдержала и громко всхлипнула.

— Не нужно так сильно расстраиваться! — сочувственно проговорил преподаватель и улыбнулся.

Моя сокурсница, которая ожидала от него грома и молний из-за ошибок и недочетов, удивленно уставилась на него, даже позабыв на несколько секунд про слезы.