— Мы расслабились. — заметила драконоидка, поводя чувствительным носом. — Приготовьтесь, у нас гости.

Ребята взялись за оружие, между деревьями показалась Лира, которая в звериной ипостаси обследовала долину и в разговоре участия не принимала. Ее уши нервно стригли, ягуарыня огромными прыжками понеслась к друзьям, стремясь сократить расстояние.

Если изначально все отнеслись к предупреждению довольно спокойно, считая, что это очередное нашествие бродяг, то теперь напряглись и вскочили на ноги. Реакция оборотнихи не оставляла сомнений — все довольно серьезно.

В проходе, расталкивая подготовленные к установке бревна мощными лапами, появилось оно. Широкую траншею, раскопанную с запасом под камни, животное просто переступило, даже не утруждаясь. Его нос точно так же подергивался, вбирая в себя запахи и не оставляя сомнений в намерениях.

— Пожалуй, четырех метров для высоты забора маловато. — заметил Сверв, аккуратным движением поднимая молот с земли. Остальные только кивнули, приводя в порядок оружие и обмундирование.

Все восьмеро дружно заняли позиции, стараясь раньше времени не привлекать внимания. Со стороны могло показаться, что этот фокус был отработан на протяжении не одного месяца, но так получилось само собой.

Сверв и Расвел вышли вперед, собираясь принять на себя первый удар. Тифлинг широко расставил ноги и взял на изготовку меч. Дворф занял ленивую расслабленную позу, но те, кто давно его знал, могли бы рассказать, сколько скрытой энергии было в это обманчивой расслабленности.

Эльфийка, уже с луком и стрелой в руках, которые неизвестным образом, будто сами собой, появились у нее в руках, так же сделала семь шагов назад, заняв самую выгодную для стрелка позицию. Лира и Литира дружно порскнули в разные стороны — направо и налево — перекрыв обходные пути.

Грындебиз просто затаилась на дереве, перестав подавать признаки жизни. Это было самым разумным решением, поскольку ее убежище находилось всего в нескольким метрах от прохода и животному достаточно было повернуть голову, чтобы увидеть вкусное чешуйчатое мясо.

Рихон и человек дружно сомкнули строй посередине. У них было самое скудное вооружение, так что по-хорошему им бы стоило вообще спрятаться. Но никто не сказал им ни слова, уважая товарищей. Мор крепко сжимал в руке кинжал, который вполне мог бы заменить короткий меч. А вот у Олитена оказалась только заостренная самодельная палка по примеру недавних знакомцев. Зато она вполне могла заменить копье.

Зверь уже почти полностью протиснулся в проход, с любопытством оглядываясь и принюхиваясь. Все замерли. Никто не хотел привлечь внимание или начать трудный бой. Животное оказалось красивым и очень похожим на одну девочку из семейства кошачьих. Одним словом, в гости к отряду пришел огромный лоснящийся ягуар, только ростом примерно метра три.

Возможно, целиком он бы путешественника и не съел, но вот перекусить пополам для него труда бы не составило. Крупная голова с симметричными чертами и правильно расположенные пятна намекали на отличную породу, а переливающиеся под шикарной шкурой литые мышцы намекали, что бой не будет простым.

Мягко переступая лапами, ягуар приближался. По нему не было видно, что противники им замечены. Он просто изучал новое для себя место, или новые запахи. Под подушечками перекатывались камешки, немного отвлекая от изучения долины. Наконец животное втянулось внутрь полностью, помахивая кончиком хвоста, как это делают представители семейства кошачьих в раздражении.

Наконец он определился и немного опустил голову. Прямо у него перед носом оказалась голова тифлинга, которую он со всем тщанием и обнюхал. Потом фыркнул, чуть не сдув Расвела. Но опытного воина так просто с ног не собьешь. Он удержался, а ягуар наконец сконцентрировался на враге.

Литира выскочила вперед, заступая собрату дорогу. Очевидно, она рассчитывала на некоторое родство, потому что потянулась и что-то промурлыкала. Огромный зверь внимательно посмотрел на кошку (как она выглядела в сравнении), понюхал воздух и просто смахнул лапой в сторону. Девушка в зверином обличии пролетела несколько метров, ударилась об дерево и затихла, потеряв сознание.

Остальные провели ее полет взглядом и перехватили поудобнее оружие. Мирным путем этот вопрос не решить, уже стало понятно. Конечно, очень хотелось бы подбежать и справиться о самочувствии, однако сначала надо было разобраться с врагом.

Ягуар разъяренно рыкнул и повел хвостом. Никто не торопился действовать первым, хотя бой уже был начат. Наконец животное опять взмахнуло лапой и ударило по тифлингу. Точнее, попыталось. Воин сделал обманный маневр и ушел от удара. Дворф. Который тоже оказался на линии, упал на землю и лапа прошла у него над головой.

Сбоку Литира тоже не стала терять времени зря. Пока друзья отвлекали внимание ягуара, она включила свою магию и начала превращение в дерево. Девушка заняла довольно выгодную позицию — не слишком близко, однако ее ветки легко могли дотянуться до поля боя.

Следующую атаку уже никто не пропустил. Когда лапа полетела в сторону особо полюбившегося Расвела, вместо мягкой мясной тушки ее встретил твердый металлический молот. Сверв просто выждал момент и мощным движением прибил лапу к земле. Ягуар зарычал, страшно и очень громко.

— Хорошо, что кошки не стайные животные. Есть бы сюда пришло таких еще штуки три, мы бы точно не справились. — заметила эльфийка.

— Как будто сейчас точно известно, что справимся. — иронически ответил тифлинг.

— Ты должен. — в тон ему продолжила Эль, отправляя стрелу прямо в хвост. — Ты же не оставишь беззащитную девушку на растерзание хищнику.

— Ну да, ну да. — отзвался Расвел, наблюдая. Как стрела впивается точно в основание хвоста. Там было такое нежное и чувствительное место, которое было способно надолго отвлечь животное от каких-либо атак.

Зверь и правда обиженно взрыкнул и скрутился в клубочек, пытаясь выгрызть помеху.

— Что-то я не хочу его убивать. — пожаловался дворф. Припадающий на одну лапу, в смешной позе ягуар и правда уже не вызвал такой агрессии. Его больше хотелось пожалеть и налить молочка. В небольшой бассейн.

Но животное такой точки зрения не разделяло. Он наконец выгрыз стрелу и встал на все четыре лапы. Потом грозно рыкнул и побежал прямо в толпу встречающих. Толпа мужественно брызнула во все стороны. Зверь немного покрутился на месте, отгоняя лишних лапой и иногда взрыкивая для устрашения.

Все осторожно заняли позиции в отдалении, не спеша выходить на прямую схватку. Ягуар наконец определился и побежал в сторону тифлинга. Возможно, он ему очень сильно полюбился, а скорее всего, он достаточно хорошо запомнил только его запах, чтобы различать среди сотни других.

Огромными прыжками он помчался в сторону своей добычи. Даже самый смелый воин не смог бы выдержать такой психологической атаки, если у него есть хоть капля мозгов. Просто потому что огромная мышечная масса, разогнавшись, способна вас размазать, даже не заметив сопротивления.

И никакие ответные удары тут не помогут. Нет, если точно попасть в четко определенное место в нужный момент времени, то животное умрет. Безусловно. Но вот затормозить оно уже не успеет. И мертвому воину будет, в принципе, все равно — сработал его прием или нет.

Так что Расвел развернулся на пятках и кинулся в бег между деревьев, чтобы помешать ягуару быстро догнать свою жертву. Тифлинг бодро петлял между стволами, но зверя из семейства кошачьих не так просто запутать. Его это немного замедляло, но он тоже довольно бодро лавировал, практически не снижая темпа. Однако ухватить верткую добычу никак не получалось.

Тем временем дворф кинулся к Лире, проверяя ее самочувствие. Оказалось, что никаких видимых травм нет, она просто без сознания. Эль пыталась прицелиться, но слишком быстрое движение оставляла риск травмы для тифлинга. Остальные оставались безучастными, пока Расвел наконец не принял правильное решение.

Он наконец выбежал из редкого леска и вернулся на ту же площадку, где бой был закончен практически мгновенно. Огромное дерево ловко подхватило ягуара поперек живота и спеленало его ветками. Для дриадессы это не составило никакого труда, ведь зверь даже не мог нанести ей серьезного урона.