Наконец, он поднял глаза:

— Здравствуй, любимая.

— Здравствуй, милый Ари, — на обеспокоенное лицо Тиа упала тень улыбки. — Битва? Та самая?

Маг мог поклясться, что ей словно бы не терпелось узнать подробности. Она снова волновалась за него! Мягкое тепло нежности растеклось по телу от сердца.

— Да, милая, — кивнул он.

Маг приподнялся на локтях и сел. Под согревающим взглядом этих искрящихся глаз даже близость смерти не казалась ему такой уж большой проблемой.

— И я проиграл…

Тиа вдруг стала очень серьёзной. Она выпрямилась, её улыбка улетучилась, а взгляд заострился.

— Проиграл? — встревоженно спросила она. — Это значит, что тебе угрожает опасность, Ари?

— Прости, любимая, — виновато отвёл глаза Денис. — Это последний раз, когда мы с тобой видимся… — он заморгал, отгоняя внезапную резь в глазах. — Но есть и хорошая новость — теперь я могу остаться здесь, с тобой, сколь угодно долго, так ведь? — и маг изо всех сил вымучил улыбку.

Тиа не поняла шутки. Девушка была много серьёзнее обычного.

— Как я могу помочь, милый Ари? — в её глазах можно было утонуть даже когда они холодели. — Вся моя Сила — твоя. Скажи, что мне сделать.

Денис поджал губы и растерянно уставился в землю.

— Я не знаю, любимая, честно… Там, — он повёл головой в неопределённом направлении, — в меня летит заклятие. А у меня не осталось сил. Если бы было что-то… я бы сказал.

— Почему ты не попросишь у меня Силу и не отразишь удар?

— Моё тело истощено… — маг развёл руками. — Спасибо тебе за такую щедрую поддержку в бою, милая Тиа… Но если я приму от тебя энергию сейчас, то тоже погибну, просто по-другому.

Тиа с досадой закусила губу и опустила взгляд. Её тонкие пальцы сжались в кулаки. Подумать только! Всесильный Источник лихорадочно думала, как его спасти, даже когда вариантов уже не оставалось!

Но тщетно. Её Денис тоже подвёл. Как и всех в своей Вселенной…

«Ты уже так много раз проваливался, Шевелев, но в этот раз побил все рекорды…» — подумал он.

С другой стороны — а чего было ждать? Всё как обычно. Какие-то недели назад нормального, не ускоренного и не альтернативного времени он был заурядным и даже посредственным магом-строителем пятого уровня. И хорош был именно тем, что за годы научился выбирать задачи по силам. Потому что всё, что было не по силам, — проваливал с треском.

Об этом и именно об этом твердил отец. Об этом вторила ему мать. «Не лезь». «Делай то, что хорошо умеешь». «Не суйся, если не разбираешься». Так собирается приличное портфолио. Так идут заказы. А как только — шаг в сторону, как только умом завладевает «безголовая смелость», как называл её отец, сразу — бац! — и оглушительный провал.

Поэтому — нет. Правы были его мудрые родители. Не надо смелых, решительных шагов. Прилежно учиться, делать простое, но надёжное. Строить репутацию. Избегать неудач. Вычищать, прятать их, если происходят…

Заказ Хорски пришёл к нему именно благодаря усердию. Благодаря прилежанию. Не благодаря смелости. Там и надо было остановиться. До судьбоносного «да». А всё, что случилось позже, — Диамей, потеря магии, Бури, неминуемая смерть — всё это произошло потому, что Денис снова наступил на горло разума. Погнался за деньгами… Потом погнался за могучей силой…

Идиот, одно слово. Просто идиот. С «безголовой смелостью» вместо мозгов.

— Ари, любимый, — прозвучало над ухом, — я очень, очень хочу тебе помочь.

Маг не заметил, как сел, схватившись за голову и уйдя глубоко в себя. А теперь хлопал глазами, как только что разбуженный.

— И, возможно, я смогу тебе помочь. Я знаю, как, — Тиа заглянула в его глаза, и то, что Денис увидел в её взгляде, укололо в самое сердце.

Его милая, серебряноглазая красавица Тиа светилась решимостью. Той, что заставляет заслонять кого-то от выстрела. Той, что вынуждает жертвовать ради одного, самого главного существа хоть целой планетой. Той самой, страшной, жестокой и непоколебимой решимостью.

Источник и вправду любила его, вдруг понял маг. Это была не игра, не «понарошку», не чтобы не утилизировать его мир, как убеждал Бури. Она любила его по-настоящему.

— Ч-что ты хочешь сделать?.. — Денис испугался куда больше, чем обрадовался.

Сильней её нет ничего во всём мироздании. Чем она собирается заплатить за его право жить?..

Девушка вдруг протянула к нему тонкие руки… и не встретила обычно разделявшей их преграды!..

— Послушай внимательно, милый Ари, — она взяла его за запястья. — Это очень, очень важно.

Маг практически перестал дышать, ошеломлённо выпучив глаза.

— Я чувствую тех, с кем ты бился. Они — те, ради кого существует Контракт. Те, кто берёт, а не просит. Те, кто не знает меры и границ, — Тиа сжала губы, словно сдерживая гнев. — Смотрители должны были их контролировать, но не сделали этого. Я вижу, как быстро растёт количество поглощаемой ими Силы. Это значит скорый конец твоего мира. И Смотрители это знают. Но ничего не предпринимают. Я помогу тебе, — она кивнула. — Я разорву Контракт.

Руки Дениса задрожали. Он перестал что-либо понимать.

— Разорвёшь Контракт?! Из-за меня?! Нет, любимая, не делай этого, пожалуйста. У Смотрителей наверняка есть… ответные меры, штрафные санкции. От них тебе будет плохо. Ты же — Источник!.. Ты… Для всех!.. Я слишком мал и неважен, чтобы делать такое с… тобой!

— Ты очень важен, Ари, — покачала головой Источник. — Для меня.

Маг задрожал сильнее и стиснул её запястья в ответ. В глазах невыносимо защипало — и он не стал противиться. По щекам побежали, перемешиваясь, слёзы ужаса и счастья.

— Не думай о мерах и санкциях, милый. Ни о чём не думай. Я справлюсь.

И Денис закивал. Да кто он, в конце концов, такой, чтобы рассказывать самой Источнику, что нужно делать. Она справится с чем угодно. За ней — бездонная вечность и вся Сила миров.

— Слушай очень внимательно, Ари, — повторила Тиа. — Когда я тебе скажу, ты вернёшься обратно, в свой мир. Контракт будет разорван в тот миг, когда ты покинешь межмирье. Всё произойдёт мгновенно, заклятие не убьёт тебя, оно просто исчезнет. Все Берущие обессилеют. Справишься с ними?

Маг машинально кивнул, открыв рот.

— Ни один из Смотрителей не причинит тебе вреда, это опасно для их собственной жизни. Ты будешь в безопасности. А когда твоё тело отдохнёт — снова полон моей Силы. Но, возможно, лишь на какое-то время. Из-за разрыва Контракта из твоего мира в любой момент может исчезнуть магия.

— К-как исчезнуть?.. — вздрогнул Денис.

— Полностью. Или частично. Правила перейдут Смотрителям. Единственное, чем они могут меня наказать, — отчуждение. Я существую, чтобы питать. Они отнимут именно это… — Тиа посмотрела в сторону. — Если смогут.

— Н-но…

Несколько секунд маг просто ошеломлённо хлопал глазами. Но потом, наконец, справился с собой и твёрдо произнёс:

— Не надо, милая Тиа. Это может разрушить все миры. Риск слишком высок. Пусть мой мир страдает, но хотя бы не все. А я сам в таких масштабах — пренебрежимо малая величина…

— Нет, Ари, — отрезала Источник спокойным голосом и снова с мягкой улыбкой.

Так, что Денис понял — спора дальше не будет.

— Ты важен. Для меня — важен. Я решила. Просто продержись. Даже если я исчезну, очень скоро я обязательно вернусь.

Она вдруг разжала пальцы, нежно коснулась его лица ладонями и, притянув к себе, пылко поцеловала. Её губы были тёплыми и мягкими, а от кожи шёл лёгкий, едва заметный аромат морского воздуха…

* * *

Денис открыл глаза в тишине.

Перед ним всё ещё стояла, раскрыв ладонь левой руки и заложив правую за спину, Великая Сайя. Но вот Светящейся стрелы больше не было. Как и щитов вокруг магини.

Несколько секунд она просто переводила взгляд с ладони на Дениса и обратно. Она даже не поняла, что произошло. Но когда поняла, её лицо исказилось гримасой ужаса.

Сайя застыла, напрягшись и тщетно ища внутри, в собственной «чаше» хоть малую искорку переполнявшей её только что Силы. И не могла найти.