Маги Гильдии будут спасать свою собственную шкуру, думала она. Они будут разобщены и слабы. А слежку Великая Сайя заметила уже давно. И потому те, кто придёт, не будут неожиданными гостями и не смогут сделать ничего существенного сорока двум небывало сильным Магам Новой Эры, решила она. И осталась защищать лагерь с двумя десятками тех, кто ещё был слаб или не инициирован.

Но просчиталась.

Маги Гильдии были не только эгоистами. Они были ещё и трусами. И хитрый, дьявольски хитрый Аль-Атраш использовал это. Он их запугал.

На бой возле лагеря вышло вдвое больше магов, чем думала Сайя. И у почти трёх сотен этих чёртовых магов-одиночек была тактика! Серьёзная боевая тактика!

Великий Легион, о котором скупо писали учебники и не любили упоминать ни маги, ни инерты, возродили, поняла Сайя. И он стал сильнее прежнего.

Но нельзя было отказываться от первоначального плана. Маги Новой Эры вышли на бой на пике сил и возможностей. Их энергия была почти неисчерпаема. Их сердца горели огнём и яростью после нескольких речей самой Великой Сайи о том, как сама реальность сопротивляется изменениям, и как только они, Маги Новой Эры, могут заставить неизбежную эволюцию случиться.

И сначала всё шло хорошо. Несколько групп бойцов Аль-Атраша её доблестные сёстры и братья проредили так, что в душе Великой Сайи проснулись гордость и надежда на лучшее. На то, что несмотря на её просчёт, план сработает, пусть и с минимальными потерями…

Но нет. Когда Магов Новой Эры стало меньше на десять, она поняла, что нужно вмешаться. И раскрыла себя, просчитавшись второй раз.

Легион устал. И даже две с половиной сотни легионеров не были ровней Сайе. И она решила сэкономить силы. Да, её предел лежал очень и очень далеко, но и вся огромная зона темпоральной заморозки лагеря была на ней. Она же держала своими заклятиями Магов Новой Эры в замедленном времени. И решила ударить не в полную силу. Мало ли что…

Вложи она хотя бы вдвое больше энергии — возможно, бойцов Аль-Атраша стёрло бы в пыль сразу же. Но вместо этого их просто раскидало в стороны, а Великий Фахри, отец… вынул из рукава козырь.

Что это был за сизый ужас, Сайя не знала. Но увидев, как он несётся на лагерь, не замечая щиты и сжирая лучших её магов, она даже не успела испугаться.

Инстинктивно поставив два мощных экрана, которые никак не помогли, Сайя доверилась чутью. И в этот раз оно не подвело.

Чёрная дыра понадобилась таких размеров, что Силу Источника пришлось черпать с полсотни раз. Это происходило мгновенно, поэтому заклинание сотворилось в доли секунды. Но оно бросило Сайю к тому пределу, за которым её тело уже не смогло бы сдерживать пылающий поток энергии и сгорело бы… Всё же не дойдя полшага до грани. Зато подействовало так, как должно было.

И облако сизого хаоса, и добрую половину выживших сил Легиона сжало в плотный шар материи размером с кулак, а потом отпустило и разбросало крупицами однородной, очень плотной массы по дну большого кратера, образовавшегося на месте Дыры.

Восьмерых оставшихся в живых Магов Новой Эры Сайя откинула в стороны, за зону действия заклятия.

А те легионеры отца, которые остались, были настолько истощены, что не могли атаковать.

Сама же Великая Сайя стояла и ждала, пока её тело перестанет рвать изнутри жаркая энергетическая буря. Пятнадцать, ещё всего лишь пятнадцать секунд — и она довершит дело.

С большим облегчением она заметила, что среди восьмерых выживших был и Давид. Умница, опытный, изворотливый Давид умел остаться у поверхности при любом шторме. Сейчас, ещё немного, десять секунд — и она даст ему восстановить силы, попросит помощи добить последние беспомощные остатки Легиона, а потом они начнут всё с того, с чем остались. И всё будет так, как они задумали. Никак иначе.

Но когда секунд оставалось только семь, в магическом фоне вдруг что-то резко изменилось. Сайя настороженно напряглась, не понимая, откуда идёт опасность. И в следующий миг пространство вокруг неё заполнилось яростным и голодным магическим огнём.

* * *

В душе Самуила Ренцини, Устранителя, официального палача и следователя Магической жандармерии по особым делам, зияла огромная, гулкая пустота.

От Эсси не осталось совсем ничего, кроме ярких воспоминаний и тяжёлой пыли, развеянной по дну кратера. Вообще ничего.

На несколько мгновений он замер, покачиваясь и медленно моргая, а потом его рука сама потянулась к левому плечу. Там, в четырёх слотах его левого инфузора таился выход. План «Б». На случай безвыходного, безнадёжного положения.

Как раз такого, как сейчас.

Вокруг жандарма тут и там раздавались хлопки телепортаций — выжившие и не опустевшие маги Легиона спешили убраться с поля боя, пока доставало энергии. Аль-Атраша и Луатариан среди них не было. То ли гигантская Чёрная дыра поглотила и их, то ли командование протрубило отступление самым первым…

Ричард Хорски сказал, что «супербуст» подействует за секунды. Суперэкстракт — тоже. Удобно. Больше этого у Самуила времени не было точно. Он, как во сне, проверил, что слоты заполнены тем, чем надо, и решительно надавил кнопку инъекции. В последний раз.

Жандарм не ожидал, что ощущения будут именно такими. Его пронзило судорогой, всё тело словно вмиг стало куском льда, и лишь в самом центре, вокруг сердца, набух сгусток нестерпимого жара.

Двести шестьдесят восьмой уровень, значит? Хорски утверждал, что это будет именно он. А дальше останется не больше минуты. Но опытному Устранителю редко нужно было больше.

Силу он почувствовал сразу. Она будто стекала с кончиков пальцев. Так много, что, казалось, можно запросто слепить из этой Вселенной другую, идеальную, прекрасную, если захочется. Или повернуть время вспять, вернув туда, где всё ещё было хорошо. Где Эсси была жива, а чёртовы маги в сером оставались просто слабаками-отшельниками. Жаль, он не знал такого заклинания…

В этот момент четверо серых, пришедших в себя на краю кратера поодаль, заметили его, и один из них, единственный, кто не светился изнутри белым, бросил в Самуила простую Световую стрелу.

Жандарм, зло улыбнувшись, отбил её в сторону экраном и проверил свои силы — набросил на место, где стояли маги, Измельчитель.

Обычно маленький, не больше полуметра в диаметре, и затратный, шар измельчения использовали, чтобы растереть в мелкую крошку небольшой кусок твёрдого материала, который не берёт никакая техника. Сейчас Самуил с лёгкостью растянул многометровую зону Измельчителя во мгновение ока, даже не моргнув.

Слабый щит вокруг четверых лопнул сразу — и не успевших ничего понять серых за доли секунды измололо в кровавую труху.

Безумно ощерясь, жандарм уже переместился к светловолосой.

Не долго думая, он залил все деревянные избы и палатки лагеря, большой шатёр в центре и саму светловолосую всесильную магиню Жидким огнём.

И когда магическое пламя в момент заплясало на всём, что было вокруг, всё ещё мигавшая белым свечением женщина закричала. Но не от того, что пламя попало и на неё — вокруг неё вдруг оказался щит, не пропускавший огонь. Она закричала от бессильной ярости.

Из палаток и изб врассыпную кинулись маги. Слабые и бесполезные человеческие маги. Самуилу на один зуб. Они выбегали в пламя и загорались. Но жандарму некогда было ждать их неминуемой смерти.

За секунды он перебил всех десятком Очищающих хлыстов, выросших из его пальцев. И тут вдруг почувствовал, как в его собственный щит сзади бьются заклятия. Слишком слабые, чтобы пробить, но кто-то имел смелость…

Самуил не глядя ударил за спину Карающим клинком, любимым оружием палача, — и атаки прекратились. Он бросил за спину короткий взгляд — и ухмыльнулся ещё шире.

Давид Бетеш, который перебил его команду и едва не прикончил его самого на Земле, стоял, покачиваясь, и какой-то очень сложной магией пытался зарастить дыру в груди. Но нет, было поздно. Его глаза уже смотрели в пустоту, он уже стоял на грани и начинал понимать, что не успеет. Что сил больше нет и жизнь покидает его тело.