Деревья вымерли, на пару сотен метров над землёй воцарился смог, который усилившиеся без лесов ветра перегоняли с места на место, лишь изредка добавляя свежести, когда дули с океана.

Тогда жители Земли добили природу с помощью террита.

Каменно-стеклянные громадины башен и их коммуникации возвели, разрыв берега и разломав немало горной породы для новых видов цемента. И всё это — в рекордные сроки. С территом-то!

Планета ответила разлившимся океаном, забравшим много суши.

Но землянам было уже всё равно — все шестнадцать миллиардов поместились всего в несколько тысяч гиперзданий, которым не нужно было много места. Да и что с ней делать, с этой сушей, если она уже полвека как мертва везде, куда ни посмотри… Почти.

Однако же, полностью уничтожить всё, что было в земной природе, не дали активисты. Давным-давно они привлекли внимание пары толстосумов, запудрили им мозги идеями сохранения того, что веками создавала планета, — и в конце концов полтысячелетия назад появились «заповедники», исполинские искусственные купола с поддерживаемым внутри климатом, механизмами самоочистки и авторегулирования популяций флоры и фауны. До того, как стало нечего больше сохранять, их успели построить пять.

Самые богатые жили, а чуть менее богатые отдыхали в «заповедниках», рассказывая потом остальным небылицы о встреченных земных животных, которых средний землянин не видел даже в голограммах. Для повседневной жизни полезнее было знать виды роботов, которые «водились» в небоскрёбах.

Самуил в «заповедниках» побывал, уже сделав карьеру жандарма. В его семье денег, достаточных даже на дневной визит, не водилось никогда.

Молодой служитель магического порядка был поражён тогда, как походила когда-то живая природа Земли на природу его нежно любимой Лернианы… Он даже поставил себе цель заработать на небольшие апартаменты с видом на искусственное море в одном из «заповедников».

Однако уже сильно позже, заработав деньги и хорошенько взвесив за и против, он всё же купил апартаменты на Лерниане. Потому что там море было настоящим, с настоящим закатным солнцем, уходящим в воду. А не его реалистичной имитацией, ползущей по высоченной нависающей над водой голубоватой стене…

А потом на Лерниане случилась катастрофа. Всё живое было стёрто с её континентов, а сам жандарм благодарил Вселенную, что начальство заставило его отменить отпуск, который он собирался провести в той части лернианских курортов, куда беда нагрянула в первую очередь. И жалел, что не улетел с планеты ка-днём раньше…

Не раз и не два смотрел с тех пор Самуил из окна то одного, то другого гиперздания на Земле и думал, что люди — та же каменная саранча, с одной лишь разницей: эти ужасающие насекомые убивали всё живое быстро. С людьми же оно мутировало и билось в агонии сотни лет, прежде чем испустить дух.

Жандарм чувствовал, что этот набирающий силу хаос последних дней — неспроста.

И его чутьё шептало, что это приходит время ещё более сильных, более разрушительных двуногих прямоходящих. Они будут настолько всемогущи, что, наконец, выйдут за узкие рамки планет, наберут мощь — и станут, не мелочась, в один присест погружать в агонию целые галактики…

Голо-модуль на руке издал трель и замигал.

Микаэла, глава аналитиков, звонила лично. Похоже, они откопали что-то важное.

Жандарм сбросил с лица задумчивое выражение и посуровел.

— Ренцини, — отозвался он. — Что нашли?

— Привет, Сэм, — кивнула Микаэла, — тебе понравится. Вернее, не понравится. А-а-а… чёрт его знает, как ты к этому отнесёшься, но это очень важно.

— Что там? — холодно переспросил Устранитель.

— Да, прости. В общем, поиск по записям с визоров техники выдал результат. Робот-уборщик засёк сразу четверых из этой «Коммуны». И это — уже само по себе интересно. Но главное — то, где он их засёк.

— Где? — руки Самуила сами собой сжались в кулаки. Только не говори…

— Хранилище Гильдии на Земле, — Микаэла сделала многозначительное выражение лица. — Они где-то у вас.

«Твою м-м-мать!..» — выругался про себя жандарм и с размаху больно впечатал кулак в толстое и вечно прохладное стекло панорамного окна.

— Когда точно? — спросил он сквозь зубы.

— Минут двадцать пять назад… — замялась глава аналитического отдела. — Если я правильно помню…

— Так вспомни правильно и доложи немедленно!!! — заорал Самуил.

Он отключил вызов ударом по голо-модулю и стал лихорадочно набирать Председателя Аль-Атраша. Если промедлить с этой новостью хоть секунду, Великий маг собственноручно разорвёт его в клочья…

Террит. Они уже пришли за ним…

Эти треклятые супермаги жили по какому-то другому времени. Они были слишком быстры!

А Дармо Ратсанари только начал работать, гарнизон там ещё совсем мал…

Но раньше, чем он успел набрать номер Аль-Атраша, его голо-модуль вдруг озарился ярко-красным и бешено завибрировал. Над предплечьем высветилась надпись:

«Общая тревога всем жандармам! Главное Хранилище Гильдии атаковано!»

Слёзы бессилия навернулись на глаза Самуила. На долю секунды руки его задрожали, а колени едва не подогнулись… Но это быстро прошло.

На смену бессилию, изнутри, из самых глубин его палаческой души, пришла плотная и вязкая, всепоглощающая и расчётливая ярость.

Устранитель тихо зарычал, спешно проверяя запасы экстракта в слотах на руках и бёдрах. Всё было на месте. Полный комплект.

Жандарм хищно ощерился и, нажав кнопку инфузора, закрыл глаза, представляя место. Он уже знал, куда переместится, чтобы дать этим тварям такой отпор, какого они заслуживали.

Спустя секунды, как только боевой экстракт раскатился по его телу приятной прохладой, он швырнул себя через пространство, вырвав приличный кусок каменного пола.

* * *

Небольшой кабинет с панорамным окном в пол заливали рассветные лучи.

Мужчина в атласном синем халате со сложными золотистыми вензелями вышивки сидел в кресле напротив окна и смотрел, прищурившись, на восходящее из-за горизонта парное солнце.

Он тяжело вздохнул, коротко хлопнул по подлокотникам кресла и резко поднялся. Воздух будто сам вытолкнул его на ноги — и синий вышитый атлас заколыхался, когда мужчина энергично направился к столу.

Стол в кабинете выглядел по-особенному. Из необычного дерева с металлическим отливом, он стоял на основании, сделанном из цельного фрагмента ствола с росшими из него ветками. Столешница же, поддерживаемая ветками, повторяла форму овального среза более толстой части того же ствола.

На первый взгляд, основание стола было сплошным. Но мужчина в халате, подойдя, опустился на одно колено и, запустив руку под столешницу, что-то нажал.

Под местом, куда он надавил, открылся ящичек, из которого мужчина выудил небольшое чёрное устройство, напоминавшее по форме цилиндр с закруглёнными концами.

Он секунду посмотрел на цилиндр, а потом легко подбросил его над столешницей — тот замер вертикально, не долетев каких-то сантиметров до поверхности.

Мужчина протянул к цилиндру раскрытую ладонь и замер, прикрыв глаза.

Над столом стало что-то происходить — воздух вокруг цилиндра зарябил жаркой дымкой, верхний его конец, наоборот, вопреки логике, покрылся льдом, а потом цилиндр вдруг завибрировал — и раскрылся, озарившись голубым свечением.

Нижняя часть растопырилась на три ножки, верхняя же раскрылась лепестками и выпустила по центру короткую антенну. Спустя мгновение, лепестки мерно замигали голубым — тогда мужчина открыл глаза и аккуратно проводил устройство рукой до поверхности стола.

Пристально глядя на голубое мигание, он стоял так, упёршись руками в стол, долгие минуты. Пока, наконец, не кивнул самому себе и не развернулся решительно, намереваясь покинуть кабинет.

В этот момент всю комнату залило алым светом.

Мужчина выругался и резко развернулся обратно к столу.

Голо-модуль, встроенный прямо в дерево, мигал красной световой полоской по краю столешницы, а в воздухе над столом ярко горело сообщение: