— Необходимая и неизбежная война объявлена, сёстры и братья. Мы — на пути к победе. И наш единственный шанс выжить — это стать солдатами победителей, — Великая Сайя понизила голос и словно прошептала каждому персонально: — потому что других должностей в нашем войске после неё не останется.

Повисла тишина.

Большинство в шатре согласно кивали и с огнём в глазах пожирали Сайю преданными взглядами, готовые повиноваться её приказам. Какими бы те ни были. И Сайя была им бесконечно благодарна.

Но сейчас её занимали не они, а те, кто в этот момент переглядывался с соседями: сомневающиеся, охваченные страхом… и не готовые.

Наконец, Кадан, невысокий и плотный, достаточно слабый, но опытный маг и один из самых верных её соратников, грузно поднялся с земли.

— Великая Сайя, — он коротко склонил голову в знак уважения, — ты знаешь меня. Я был с тобой все эти годы, ещё со времён на Шуадне, задолго до Магов Новой Эры. И я ни разу не был разочарован в твоём лидерстве, твоём умении и твоей дальновидности.

Кадан снова кивнул, подчёркивая, что сказанное — не просто дань вежливости. Он действительно был предан ей всё это время. И очень редко спорил или ставил её мнение под вопрос.

А то, что в этот раз в его словах с самого начала сквозило «но», значило, что он будет говорить не только от себя самого. Он — парламентёр. Что ж, выслушаем.

— Сегодня, сейчас меня раздирают сомнения, Великая Сайя. И не только меня, — продолжил Кадан, попытавшись встретиться с ней взглядом, но лишь подняв его, сразу же отвёл снова.

Несколько человек, сидевших недалеко от него, согласно покивали.

Вот она, группа сомневавшихся. Сайя пристально оглядела их. Двое таких же верных сторонников, как и сам Кадан. В позах, на лицах — спокойная решимость. Четверо недавно привлечённых. У них — страх, густо замешанный на злости. Злости от неоправданных ожиданий. Тех самых наивных ожиданий того, что на новый виток эволюции переходят без платы и риска…

— Мы долго думали над тем, что ты предлагаешь. И нам сложно принять эти условия. Но мы не отказываемся, нет, — Кадан покачал головой. — Мы, Маги Новой Эры, лишь хотим увидеть эту Новую Эру. А не умереть в муках, просто попытавшись коснуться Силы.

Он перевёл дух, давая ей возможность ответить.

— Твоё беспокойство мне понятно, мой верный Кадан, — Великая Сайя почти не изменилась в лице, лишь добавив к уверенности с небольшой толикой тревоги налёт заботливости. — И не только мне, но, я уверена, каждому из нас. Каково твоё предложение?

Шестеро сидящих вокруг него заёрзали, посматривая на своего переговорщика.

Сам он секунду посмотрел себе под ноги, будто ища там верные слова, но потом всё же поднял взгляд и твёрдо сказал:

— Мы хотим быть последними, кого ты инициируешь, Великая Сайя. А до того мы продолжим преданно помогать, чем сможем…

— Нет, Кадан! Это — не то, чего мы хотели попросить! — подскочил один из шести, молодой Лиам. — Мы договаривались о другом!

Вслед за Лиамом порывисто поднялась с земли и симпатичная Эв. Они познакомились здесь, в лагере. Молодые, сильные маги. Большая ценность.

Новой Эре нужны были молодые. Однажды обретённая, Сила передавалась потомству. А потому именно такие, недавние подростки, а особенно — молодые женщины, были для Новой Эры залогом будущего всего общего дела.

Кадан промолчал. Он лишь стоял теперь, переводя помрачневший взгляд с них на Сайю и обратно.

Лиам же был полон гнева.

— Это невозможно — просто смириться с тем, что четверым из десяти суждено умереть! — почти прокричал он. — Да, я сам не боюсь смерти! Но если что-то случится с Эв… — молодой маг сжал руку девушки, показывая, что не даст её в обиду.

Сайя уже видела, что именно надвигается. Черта, за которой она ничего не сможет сделать, кроме непоправимого, была так близко, что она едва могла сдерживаться от досады и бессилия. И если бы только был другой выход…

— Я понимаю, — спокойно ответила светловолосая магиня. — Нам всем тяжело терять кого-то близкого, и моё сердце болит за каждого из ушедших сестёр и братьев. Но чего же ты тогда хочешь, Лиам?

Ненужный вопрос. Она уже знала, чего.

Маг замешкался. Румянец на его лице проступил ещё сильнее. Сложно было пойти против правил, озвученных Великой Сайей и принятых всеми, включая его самого. И только молодость и темперамент могли помочь.

— Отпусти нас, Сайя! — наконец, решился он. — Мы уйдём на самую дальнюю планету Галактики и исчезнем. А когда Новая Эра придёт туда, мы примем свою судьбу, примем Силу, как ты хочешь.

Он стоял, смелый и решительный, защищая свою женщину. Такой подкупающе благородный, привлекательный и, что ещё хуже, заразительный образ…

Прости, молодой Лиам. Прости, милая Эв. Но этому набрякшему невысказанным у всех и каждого вопросу не найдётся простого ответа.

— Кадан, то, что ты просишь, выполнимо, — мягко начала Великая Сайя, одарив молодого Лиама таким тёплым и понимающим взглядом, на какой только была способна сейчас. — Ты можешь попасть в конец списка. Но ведь все сёстры и братья равны между собой, а значит, каждый должен получить такое же право, верно? — она обвела собрание вытянутой рукой. — И тогда, если каждый им воспользуется, список останется неизменным — в том порядке, в котором Маги Новой Эры пришли к нам.

Кадан закусил губу, понимая, к чему она ведёт. Лиам полыхал от гнева и нетерпения, но пока ждал своего ответа.

— Я предлагаю другой способ решить это, — Сайя с надеждой обратилась сразу ко всем. — Кто из вас, сёстры и братья мои, хочет возглавить список инициации? Несмотря на риск, отдаться на милость Силы и удачи, оказавшись в Новой Эре раньше, чтобы своим примером и знанием вести тех, кто пойдёт следом?

На долгие секунды шатёр наполнила звенящая тишина. Напряжённая и тягостная.

И когда Сайе уже начало казаться, что дело совсем плохо, и никто не отреагирует на её призыв, встал Джавед.

— Я хочу, Великая Сайя, — твёрдо сказал он.

— И я, — у самого входа поднялся на ноги Нильс.

— И я, Великая, — встала с земли рыжеволосая Катя.

— И я хочу, — последовала за ней её подруга Нелла.

Глаза Сайи зажглись безграничной ответной любовью.

Один за другим её верные сторонники поднимались и говорили слова согласия. Минуту спустя остались лишь десять человек, которые ничего не ответили. И те, кто уже владел Силой.

Сайя гордилась Магами Новой Эры. И как никогда чувствовала энергию их решимости. Да, будущее — за ними, это неизбежно.

— Спасибо вам всем, сёстры и братья, — с улыбкой кивнула она собравшимся, — вы можете садиться. Мы перепишем очередь инициации. Кадан, ты и твои союзники теперь ближе к его концу. Надеюсь, ты получил, что просил.

Тот согласно склонил голову и молча, с бесстрастным лицом тоже опустился обратно на землю.

— Лиам, — повернулась Великая Сайя к молодым магам, и её глаза снова засветились заботой и пониманием. — Прости, но твою просьбу я исполнить не могу. И ты знаешь, почему. Вы оба — сильные маги. Но те, кто будет искать вас, кто схватит вас и выпотрошит вашу память, чтобы найти этот лагерь, намного сильнее. Ни ты, ни Эв, ни я не в праве подвергать сестёр и братьев такому риску. Не каждый из них готов к настоящему бою. И если случится так, что меня здесь не будет, их всех убьют. Или казнят одним из варварских способов, предписанных варварскими законами… — она едва заметно скривилась, представляя. — Ты же это понимаешь?

Маг сжал зубы почти до скрежета. Он всё понимал. Но отступить…

— Нас не найдут, — отрезал он. — Мы спрячемся хорошо, мы умеем. Отпусти нас, Великая. Мы не хотим смерти.

Заключительная фраза в бурной и неостановимой реке этого разговора уже подплывала к краю водопада, за которым — неизбежное. Что же ты делаешь, молодой маг… Ты же знаешь, что будет, если… Но больше ждать было нельзя. Край был уже достигнут, а пути назад не осталось. И последняя отведённая им реплика мягко перелилась через кромку.