«Со мной?..» — чуть было не добавил маг, в последний момент сдержавшись. Нет, не за себя он переживал, задавая вопрос. А значит — нечего себя туда и подмешивать. Хотя…
Тиа посмотрела на него долго, очень долго. А в глазах её почти сразу заколыхалась бездна.
Она не ответит, понял Денис.
— Тебе нужна Сила Источника, милый Ари. И ты получишь её по праву, — лишь сказала она ровным, ласковым голосом и прижала ладонь к губам.
В следующую секунду тёплый и мягкий, но не приносящий удовлетворения поцелуй вернул мага обратно в непонятный и недружелюбный «его» мир.
* * *
Когда защитный экран капсулы поднялся, впуская в неё всё тот же осточертевший дневной свет, Бури уже стоял рядом, держа в полуметре над ладонью двойную порцию вяленых водорослей.
— Прими достаточно пищи, маг, — сказал он, — тебе понадобится много сил.
Денис протёр глаза и, вздохнув, перелез через борт на коричнево-рыжий камень.
— А мне позволено знать, какие изменения в учебном плане меня ждут? — без особой надежды спросил маг.
— Ты всё узнаешь позже, — привычно бросил Смотритель и опустил пучки водорослей перед его ногами.
— Ты не думал, что я мог бы показывать лучшие результаты, если б меня хотя бы предупреждали, к чему готовиться? — меланхолично произнёс Денис, ожидая что уж этот-то вопрос Бури просто проигнорирует, как делал много раз до того.
Однако же именно в этот раз демиург почему-то ответил.
— Ты знаешь достаточно теории, маг, — наклонив голову, сказал он. — Ты тренировался достаточно долго, чтобы научиться её применять. Технически. Твоя проблема — в скорости. Долгая подготовка, проверка и перепроверка — всё это подходит для строителя или художника, но в бою — смертельно.
Великан сделал приглашающий жест в сторону водорослей, о которых Денис, удивлённый его ответом, и думать забыл.
— Теперь настало время практики в реальных условиях, чтобы избавить тебя от влияния этих, — обвёл Бури взглядом их «условия» на скале и снова указал ему на еду.
Маг взял пучок и, запихав его в рот, отгрыз сразу половину. В реальных условиях, значит…
— А что за условия и что мне нужно будет делать? — наконец с трудом прожевав осточертевшие, но питательные листья, поинтересовался он.
— Ты узнаешь, позже, — кивнул Смотритель. — Закончишь с едой — и мы начнём.
Всё ясно. Обучение в неведении уже давно походило на его авторскую методику. Надежда была лишь на то, что демиург знал, что делает. А иначе какой же он демиург?..
Вопросы о будущем не были единственными, которые этот могущественный великан не удостаивал развёрнутым ответом. Не одну дюжину раз заводил Денис разговор о том, что, мол, не подходит он на роль спасителя Вселенной. Не воин. Не боец. Не силач. А как раз полная противоположность этому. И может быть, стоило бы поискать кого-то получше, пока не поздно?.. А маг готов спокойно пойти восвояси.
Поздно, отвечал Смотритель. Сделаешь так — твой мир погибнет, говорил он. И замолкал. А Денис лишь понуро отворачивался. Как жаль, что отец, вечно твердя не браться за непосильное, не объяснил, как это сделать, если от тебя зависит судьба Вселенной…
Когда с едой было покончено, Бури вновь смерил Дениса пронизывающим взглядом. Не удовлетворившись увиденным, он слегка прищурился — и маг почувствовал тяжёлое дыхание какого-то сложного заклятья.
Вдруг рыжеватый камень вокруг его ног забурлил, меняя цвет, и пополз, вверх по щиколоткам и выше. В это же время эластичный пластик всё того же медицинского костюма со станции над Верофонтом расплавился и стал истончаться, твердея и стягиваясь в подобие мелкой армированной сетки, прикрывавшей тело. Атомная магия, высший уровень, не иначе.
Всё преображение заняло около минуты. Когда камень под ногами успокоился и вновь затвердел, медицинского костюма на Денисе уже не было. Вместо него на маге красовалось какое-то подобие усиленной армейской униформы Конфедерации, только почему-то очень лёгкой. В отличие от десяти с лишним кило настоящей униформы спецподразделений, о которой ему рассказывал когда-то один военный. Лёгкая и эластичная, она выглядела внушительно, хотя голову, в отличие от армейской, не закрывала. Что, впрочем, было логично — в бою любому магу нужен был идеальный обзор, и шлем бы только мешал.
— Что это?.. — удивлённо спросил Денис, осматривая себя.
— Минимальная защита от ошибок, — отозвался Бури. — Но не рассчитывай на неё слишком сильно — она защищает только от простейших ударов, да и то не полностью.
Ну хоть что-то. Несмотря на оговорку Смотрителя, Денис всё же почувствовал себя увереннее.
— Понял, на защиту не рассчитывать, — кивнул он.
— Отлично. Тогда начнём, — и демиург сделал жест ладонью.
От характерного хлопка заложило уши.
Лёгкая вибрация, перед глазами на миг поплыло — и они оказались в густых, непролазных джунглях.
Сверхточная телепортация Бури не захватила с собой со скалистой планеты срез камня под их ногами, она едва ли смахнула с него пыль. Но даже такое точное перемещение не прошло бесследно, смяв окружающую растительность.
Несколько необычных, высоких, извивающихся как змеи кустов вырвало из земли и раскидало в стороны. Высокую и густую траву на пару метров вокруг примяло и частично, клочьями, повыдергало.
Маг растерянно заморгал от такого неожиданного изменения ландшафта. Тяжелый влажный воздух, наполненный неизвестными запахами, облепил легкие. Навалилась удушливая жара. Он моментально покрылся испариной и чаще задышал.
— Ох. Жаркое место, — покачал Денис головой, поворачиваясь к Бури. — И в чём будет моё задание?..
Маг запнулся на полуслове. Беловолосого великана нигде не было.
«Понятно…» — подумал он угрюмо.
Похоже, что дальше он пойдёт сам.
Дениса передёрнуло. Один, посреди джунглей непонятной планеты, он вдруг ярко ощутил, что вот теперь жизнь, какой он её знал, окончательно и бесповоротно закончилась. И впереди был только туман неясного будущего, от которого, даже посреди жаркого и влажного леса, в самое сердце веяло зловещим холодом.
Несмотря на холод в груди, магу пришлось набросить на себя лёгкое облако охлаждения, чтобы жара хотя бы не была такой изнуряющей. Когда дышать стало легче, он немедленно этим воспользовался, глубоко вздохнув, и начал продираться через подлесок, рубя непослушные и постоянно двигающиеся побеги коротким белым Лезвием силы.
«Экономь энергию, — услышал он знакомый раскатистый голос в голове. — Она тебе понадобится. Я жду тебя на скале возле капсулы. Твоё задание — добраться туда с этой планеты, — сообщил Смотритель и после паузы добавил: — Целым и, желательно, невредимым».
«Невредимым…» — усмехнулся Денис мысленно, но ничего не ответил.
Практика в реальных условиях началась. Теперь ему придётся разобраться самому.
Однако, предаться размышлениям о том, как он будет выбираться отсюда, маг не успел.
Внезапно где-то в джунглях, на грани слышимости, зашуршало, он ощутил, как вокруг него со всех сторон возникают магические вспышки — и еле успел выставить Трёхслойный щит, которому его научил демиург.
В следующий миг в Щит врезалась пара дюжин прозрачных мигающих сгустков, и джунгли метров на пять вокруг мгновенно превратились в хрупкий, серый лёд. Высокие и толстые деревья, попавшие под удар, захрустели, грозя подломиться там, где их задело заморозкой. Но мага не задело.
Более того, Трёхслойный щит укрывал нижним слоем от физической атаки, средним — от магической, а верхним обеспечивал нападавшим лёгкую отдачу от их атак. Почти неопасную, но сбивающую с толку. А потому сразу после того, как сгустки мороза врезались в пространство вокруг Дениса, откуда-то из чащи послышались вскрики — нападавшие тоже получили немного заморозки в ответ.
После первого небольшого успеха можно было бы вступить и в открытую схватку, надеясь на эффект неожиданности, но даже просто подпитка Щита после пары дюжин попаданий уже отняла изрядно сил.
Маг подкачал Щит настолько, чтобы тот выдержал ещё одну серию ударов, и вызвал в памяти вид коричнево-рыжей скалы посреди тёмно-зелёного океана. Грубо нарисовав вокруг себя мысленный куб, он с силой бросил его вместе со всем содержимым на скалу. Задание ведь состояло не в том, чтобы всех в этих джунглях победить, верно?..
