Самуил едва успел отбить капсулы ударами силы, как увидел летящую в него лестницу, вырванную из стены. Её пришлось разрубить пополам взмахом мощного Топора силы. Оплавленные части лестницы упали справа и слева от него и с грохотом покатились по инерции куда-то к краю платформы.

«Смена плана!» — подумал Устранитель, тяжело дыша.

Его тактике нужна была свежая идея. С невидимым магом-силачом тягаться он явно не сможет, но тот, похоже, не имел цели его убить. Иначе бы давно припечатал каким-нибудь сокрушительным боевым заклятием, чтобы сразу насмерть. Разница возможностей такая, что никакими щитами и прочим от хорошего удара не защититься.

К тому же энергии жандарм израсходовал уже прилично. По его подсчётам, оставалось около трети.

Поэтому теперь целью будет только Шевелев. Тот как раз подбегал к готовой стартовать капсуле.

И Самуил ударил по нему новым Хлыстом.

Тотчас сверху захрустело — и кусок потолка, явно ускоренный для верности, полетел на Устранителя, грозя расплющить.

— Аррргх! — в ярости рыкнул жандарм и вновь бросил нити Хлыста.

Он отчаянно метнул в капсулу, к которой бежал Шевелев, простой Удар, чтобы задержать того хотя бы так, и в последний момент поставил над собой Купол.

Над головой гулко прогрохотали вырванные листы потолочной обшивки. Видно, неизвестный маг добавил к ним ещё несколько частей — завалило жандарма основательно.

Самуил зло, всадив больше энергии, чем требовалось, толкнул Купол вверх — груда обломков над ним разлетелась в стороны.

Транспортная капсула с Шевелевым уже оторвалась от платформы и, медленно ускоряемая автоматикой космопорта, плыла к выходу из стартовой зоны.

Да будь он неладен!

Устранитель чувствовал, как закипает и всё меньше может сдерживать эмоции.

Он прикинул расстояние до капсулы, оценил остаток энергии — остался один шанс достать цель. Что ж…

Самуил прыгнул без разбега. Для усиленного магией прыжка разбег, как и вообще толчок своими ногами, не важен.

Сил оставалось только на один удар. Десять процентов нужно было оставить в любом случае — мало ли что после, хотя бы даже и приземление.

Жандарм видел, что немного не допрыгнет до капсулы. Но этого и не нужно. Между его рук уже разгоралось длинное, многометровое лезвие из яркого белого света.

Ни одной из капсул со взлётного уровня за ним не поднялось. Здесь, высоко над полом, нечему было помешать его атаке. Всё, попался, Шевелев.

«Карающий клинок — тебе, достойный кары!» — мысленно отчеканил он.

Высокопарные последние слова перед казнью, традиционно произносимые палачами Гильдии. Даже такой, слабый и «пустой» маг должен был умереть с надлежащими почестями.

С безумно горящими глазами, как и каждый раз перед тем, как привести смертный приговор в исполнение, Самуил обрушил Карающий клинок на улетавшую капсулу, метко направив его ровно над плечами Шевелева.

Но невидимый защитник этого странного войда опять удивил его.

Слева послышался короткий стон разрываемого металла. В следующую долю секунды жандарма обдало ветром от воздуха, толкаемого чем-то огромным, несущимся в его сторону.

Он еле успел погасить так и не донесённый до цели Клинок и обернуться в защитный пузырь, вложив почти последние крупицы силы.

Секция стартовой шахты просто сложилась над ним с невероятной скоростью.

Последнее, что смог сделать, жандарм — вдавить экстренную кнопку на левом предплечье, впрыснув аварийный запас экстракта в кровь, чтобы самому не стать войдом, как Шевелев.

Мгновением позже скрежещущий металл схлопнулся вокруг, защитный пузырь впечатало в стены, ломая его сопротивление, и стало темно и тихо.

Мда… Как же он объяснит это достопочтенным Председателям?..

* * *

Самуилу Ренцини повезло. Как везло несчётное количество раз за его многолетнюю службу. Он сам предпочитал считать, что «везёт сильнейшим», даже не рискуя предполагать, что это — чистая, неподконтрольная ему удача. Это было бы слишком пугающе — полагаться на что-то, чем он не мог управлять…

Защитный пузырь выдержал. Он погас уже после того, как металлический кокон вокруг жандарма сомкнулся. Утечки воздуха не случилось — каким-то непонятным образом целостность контуров, поддерживавших шлюзовое поле, не нарушилась.

Оставшись почти без сил, он просидел в металлическом плену несколько часов. Инфузор успел ввести две регулярных инъекции. Хорошо ещё, что для оперативников Жандармерии, а в особенности — для следователей по особым делам, двухдневный запас «сапа» в нём поддерживался всегда.

Наконец, спасательная группа вырезала его из смятого металла плазменными резаками, аккуратно снимая слой за слоем, чтобы не приведи Космос не задеть. Когда они закончили, жандарм был уже порядком истощён и всё ещё невероятно зол.

Наорав, спуская пар, на вызволивших его роботов, он сам спрыгнул обратно на лежавший в руинах взлётный уровень. Слабо поддержав падение, экономя энергию, он больно ударился при приземлении.

Проклятье! Срочно было нужно хоть что-то, что пойдёт в этот день по плану…

После короткого разговора с полицией и улаживания всех формальностей с передачей расследования Магической жандармерии Самуил отправился в свой любимый отель на станции. Помимо обычной медикаментозной терапии после крупной инъекции экстракта, ему нужна была длинная ночь здорового сна. Иначе следующую встречу с неизвестным противником он точно не переживёт…

Или переживёт?

Почему-то этот невиданно сильный маг не убил его. Хотя, без сомнения, мог это сделать.

Почему? Что за унизительное милосердие?!

Он поймал себя на мысли, что вдруг по-мальчишески увидел смерть в бою более привлекательной, чем позорная пощада победителя…

Нет, нет и нет. Кодексы чести и прочая шелуха остались в далёких временах, многие и многие века назад, когда ни о каком космосе и речи не шло, когда не было магов, а люди жили как звери, в грязи и неведении.

Он — не… рыцарь (так их называли?..). Он — орудие неотвратимого правосудия, смертоносное и бесстрастное.

Тот, кто осуждён, не уйдёт от него. Просто дайте время.

За этими мыслями он не заметил, как такси приземлилось у отеля «Взмах палача».

Это могло показаться безвкусицей — настоящему палачу останавливаться в отеле с подобным названием. Особенно учитывая то, что интерьер был щедро стилизован под цвета мундиров Жандармерии с акцентами в виде белого Карающего клинка везде, где их можно было вставить. Но Самуилу нравилось. Здесь он отчего-то чувствовал особую гордость за принадлежность к профессии.

Поднявшись в номер, он, не раздеваясь, упал на кровать. Дневной свет в городском блоке станции уже погас, имитируя наступление ночи, и в окне его номера на одном из верхних этажей были видны огни рекламы и летящих над улицами машин.

Хорошо они тут копируют настоящие человеческие города прошлого, стоявшие на поверхности, подумал Самуил. Почти как дома, на Земле, только несколько веков назад. От тоски по тем временам так построили, не иначе…

Современная станция голо-связи в его номере вдруг озарила комнату зелёным мерцанием, а мягкий женский голос сказал: «Вызов от неизвестного».

Так быстро? Не такого уж тогда и неизвестного, в самом деле.

— Принять, — устало скомандовал жандарм, садясь на край кровати.

Перед ним выросла ростовая фигура Фахри Аль-Атраша, Председателя Гильдии Магов.

— Я не буду спрашивать объяснений, у тебя всё равно их нет, — без приветствия сказал он. — Продолжай копать, пока в любом случае никого лучше тебя нет, чтобы на это дело поставить. Как только освободятся Сергей и Ли-Минь, я пошлю их тебе на подмогу. И не протестуй! — он поднял ладонь, останавливая возмущённый ответ Самуила до того, как тот издаст хоть звук. — Ты продолжишь руководить расследованием, я дам им необходимые указания.

Председатель, похоже, действительно ему доверял, раз не устроил первым делом разнос.

Но вообще — неизвестно, смог ли бы сам Аль-Атраш добиться в этой ситуации большего…