— Тем не менее, ты прав. Говоря прямо, на данном этапе неизвестно бескровного способа открыть её вашему миру. Среди Смотрителей всё ещё много споров по поводу того, как и, самое главное, когда её здесь запустить. И нужно ли запускать вообще… — беловолосый великан будто бы произнёс это с досадой. — Это и есть та проблема, ради которой я здесь.

По его непроницаемому бледному лицу прошла чуть заметная тень задумчивости, а голубые глаза будто бы сверкнули эхом давешних споров с соратниками. Но Денис не был уверен, что ему не померещилось.

— Между нами — не только споры. Среди нас назрел серьёзный разлад. Один из Смотрителей не так давно вышел из обсуждения и отправился сюда. Он очень долго убеждал всех, но не встретил понимания и решил действовать сам.

— В чем убеждал?.. Что он хочет сделать?

— Дать магию без ограничений. Но не сразу и не для всех. Он хочет проделать это через «эволюционный» путь. Дать её лишь нескольким индивидам, по его собственному выбору, чтобы они потом «передавали» безграничную магию дальше. Быстро и самостоятельно.

— Но это значит… — догадался Денис.

— …что кто-то из них может прервать цепочку и вместо этого использовать магию без ограничений для себя лично, — кивнув, закончил за него Смотритель. — А это — тяжелейший дисбаланс. Позволь мне показать это на примере.

Вдруг, резко взмахнув рукой перед лицом Дениса, он щёлкнул пальцами — и транспортная капсула вокруг исчезла.

Перед Денисом лежал в руинах город на незнакомой планете. Громадные, уходящие в оранжевое небо конструкции из прозрачного материала, похожие на небоскрёбы, стелились до самого горизонта, сколько хватало глаз. Все до единой были разрушены. Какие-то переломлены, словно стеклянные столбы, прямо посередине. Иные были оплавлены и обуглены, как от огня исполинской спички. А несколько — попросту геометрически ровно срезаны, так, как режет только магический клинок, у которого нет толщины.

Высоко над одним из таких ровно спиленных фрагментов в воздухе парил восьминогий золотистый ящер. Его глаза светились белым, а все восемь ног двигались, выводя странные фигуры. Перед ним вращался клубок других ящеров разных цветов и оттенков, из которого золотистый вытягивал магией по одному и, подумав, расправлялся с каждым каким-то новым способом. Они горели, сплющивались, рвались, будто резиновые игрушки, а не живые существа, издавая при этом странные звуки, похожие на клёкот. Похоже, так ящеры кричали от ужаса…

Денис обернулся. За его спиной, вдали, над поверхностью планеты плавали желтоватые прозрачные пузыри, в которых золотистые ящеры, судя по всему, жили.

По оранжевому небу к ним летели такие же разноцветные клубки из их восьминогих соплеменников, и над планетой летел сдавленный и жалобный многоголосый клёкот…

Внезапно видение исчезло, а сознание вновь превратилось в мутную, бурлящую заводь. Денис снова сидел в транспортной капсуле, часто дыша от неожиданного переключения и всё так же держа руку перевёрнутой щепоткой. Тремор уже мешал видеть и слышать, а волны паники — хоть на чём-то сфокусироваться. Тело, не слушаясь, с несокрушимым упрямством пыталось сотворить огонь.

Сквозь пелену, окутавшую все органы чувств, он услышал лёгкий, едва слышный щелчок, за ним — шипение, а секунду спустя третий автоматический шприц глухо стукнулся об пол капсулы возле его ноги.

— Сейчас должно стать легче, — словно издалека послышался знакомый бас.

Легче?.. Скоро?.. Но приступ Голода обычно длится… Он что, снимет ощущение Голода?!..

Но это оказался лишь ещё один укол транквилизатора. Пелена в голове поднапружилась, качнулась — и поглотила собой всё сознание, снова забросив Дениса в пучину тягостных, болезненных мороков.

* * *

— Что это был за город в руинах?.. — маг сидел в кресле и смотрел в пол.

Он не знал, сколько проспал, но когда проснулся, приступ Голода был уже позади. Лишь голова была очень тяжёлой после медикаментов. Примерно так человеческие маги и переживали Голод, если им не везло с ним повстречаться, — впрыскивая в кровь тяжёлые снотворные препараты. Говорят, от тремора и автоматических попыток тела творить магию это не помогало. Но по крайне мере, позволяло не быть в сознании, пока это происходит.

Беловолосый великан так и сидел напротив него. Похоже, он не сводил с Дениса глаз всё время, пока тот лежал в отключке в кресле. Мага от его присутствия всё ещё бросало в дрожь. Но уже стало ясно, что так просто из этой заварухи не выпутаться…

— То, что ты видел — планета Эр-Тар, далеко от позиций Конфедерации, другой конец вашей Вселенной, — объяснил Смотритель. — Я показал тебе одну из бесчисленных симуляций «эволюционного» пути передачи безграничной магии. У эртариан очень иерархическое устройство общества. И очень высокая природная устойчивость к магическому агенту. Маги там слабые, и сейчас они — умелые слуги верхних уровней социальной лестницы. Как только безграничная магия попадает к одному из жителей планеты, независимо от его положения, максимум, чего удаётся добиться — получить ещё несколько сотен тех, кому она передастся. После этого они порабощают всё остальное население и устраивают геноцид, просто из вековой неприязни, естественной жажды власти и… слишком лёгкой возможности доминировать.

Денис глубоко вдохнул, пытаясь избавиться от стоявшей перед глазами картины истязаемых магией ящеров.

— Таким нельзя давать магию вообще, никакую… — сквозь зубы зло процедил он.

— К сожалению, похожий сценарий с некоторыми вариациями наблюдается у достаточного количества рас во Вселенной, а после они просто уничтожают все остальные, — пожал плечами голубоглазый великан. — А если дать магию без ограничений только нынешним магам, как ты предлагаешь, тогда срок уничтожения лишь уменьшается на порядки. Мы проверили этот вариант одним из первых.

Денис скривился и пожал плечами:

— Не верю… В вашей симуляции что-то неправильно. Не может быть, чтобы мы… всю Вселенную… Да не может быть, чтобы нас, магов, всех создали такими!.. Можно же просто выбрать тех, кто ничего не разрушит! Маги заслужили больше не страдать!..

Сказав это, он вдруг почувствовал, что и сам не уверен в своих словах. Выбрать? Как? И кто ответит за неправильный выбор?

— Заслужили — возможно, — согласился Смотритель. — Способны не уничтожить Вселенную, если будет стимул для этого… — он пожал плечами. — По нашим расчётам, есть лишь исчезающе малая вероятность, что не уничтожат.

— Но кто и зачем сделал нас… такими?.. — маг тряхнул головой, пытаясь отделаться от вязкого чувства отвращения, медленно расползавшегося внутри. — Это чушь какая-то!..

Жалобный клёкот всё ещё звучал в ушах Дениса. Он никак не мог поверить в то, что и сам стал бы так же обращаться с инертами, своими же соплеменниками… Ну не могло такого быть! Словно новая сила в одночасье превратила бы их, магов, в зверей…

— Не мы вас такими создали, — спокойно, но уже без улыбки сказал великан. — Творение — не наша юрисдикция.

— А чья же?..

— Творца, — он развёл руками.

— Вот ему и скажите, чтобы это исправил!

— С Ним нет контакта.

Смотритель коротко посмотрел в сторону, помолчав. Не грусть ли это была в его раскатистом низком голосе?

— Теперь ты понимаешь, что случится, если не помешать, — серьёзно сказал он. — Если его не остановить… Но нет причин унывать, Денис! — продолжил голубоглазый великан, снова безмятежно улыбаясь как ни в чём ни бывало. — Безграничной магии не разрушить ваш мир. Я здесь ровно для того, чтобы этого не случилось.

Он вдруг подался к Денису, из-за своих размеров угрожающе нависая над ним, пусть и с самым доверительным выражением лица.

— И ты — тоже.

Маг застыл, поражённый, но задать вопрос не успел. В этот момент низкочастотная вибрация, сопровождавшая режим прыжка, стихла, и защитный экран капсулы автоматически поехал вверх, постепенно открывая вид большой серо-синей планеты. Она освещалась с правой от них стороны яркой, старой звездой желтоватого цвета.