Мужчина осторожно подошел к моей кровати и присел на край.

— Ваше Величество… — пробормотала я, поднимаясь на подушках.

— Мы же договорились, родная. Только по имени, — усмехнулся мужчина, а потом признался: — Прости, если разбудил. Не мог лечь спать, не увидев тебя.

Я вздохнула. Ну вот и что тут можно сказать?

— Со мной все в порядке.

— Прости меня, — мужчина переплел мои пальцы со своими и прижал и к губам.

— За что? — искренне растерялась.

— Ты пострадала из-за того, что была рядом со мной, — в его голосе слышалась неподдельная боль. — Я так на этом настаивал. А ты чуть не погибла…

— Но вы… — замялась, а потом решилась, — то есть, ты не знал о покушении.

— Но мог предположить. Я не защитил тебя, Дионея.

Наверное, во всем была виновата темнота. Она придала мне нужную смелость и уверенность. Потому что при свете дня я бы точно не решилась ни на что подобное. Но сейчас подалась ближе к мужчине и приложила ладонь к его щеке, погладив горячую кожу.

— Ты не в чем не виноват.

— Спасибо, — он накрыл мою руку своей и улыбнулся. — Если бы ты знала, как я за тебя испугался.

— Догадываюсь, — прошептала еле слышно.

Император хмыкнул, а потом вдруг перетащил меня к себе на колени вместе с одеялом.

— Моя девочка, — горячие губы коснулись щеки. — Я не хочу тебя потерять. Ты очень дорога мне…

Тихо выдохнула и накрыла его губы пальцами. Потому что если сейчас он скажет то, что я втайне мечтаю услышать, наши отношения пройдут точку невозврата. И после этой точки та ложь, что сейчас стоит между нами, станет непростительной.

Так что я собиралась больше не позволять ему говорить. Погладила губы пальцами, потом обняла за плечи, прижимаясь, ближе, и поцеловала.

Мы целовались, как в первый раз, осторожно, изучая друг друга. Касались друг друга, не обращая внимания на разделяющую нас одежду. Я льнула к мужчине, смело подаваясь навстречу каждому его движению. Пропускала сквозь пальцы шелковистые алые пряди. Дарила свою нежность и принимала в ответ его.

Наверное, если бы не мое плачевное состояние, эти поцелуи бы переросли в нечто большее, но император поступил благородно. С явной неохотой отстранившись, он поправил мой почти распахнутый халат и хрипло произнес:

— Наверное, мне пора.

— Да, — задыхаясь, согласилась я. — Пора.

Ссадив меня на кровать, он убедился, что я не собираюсь валиться в обморок, заботливо укрыл одеялом и прошептал:

— Спокойной ночи, родная.

Потом чмокнул в нос и вышел, тихонько закрыв за собой дверь.

А я подождала, пока затихнут его шаги, потом поднялась, пошатываясь, как запойный алкоголик, подошла к окну и невидяще уставилась в сад. Боги, все зашло слишком далеко. Глупо скрывать: я люблю Аэргара де Агадерра, люблю всем сердцем. И он тоже испытывает ко мне чувства, может не любовь, но что-то очень-очень близкое. А ведь я лгу ему в лицо, вся моя жизнь в Эльнуире — это одна большая ложь. Император узнает об этом, без всяких сомнений. И никогда меня не простит.

Такой сильный, такой гордый, обличенный огромной властью мужчина. Который подпустил меня к себе как близко, как, наверное, еще никого никогда не подпускал. Аэргар так переживает за меня, хотя, по сути, переживать и не надо. Он искренен со мной, а вот я с ним — нет. И хотя никаких признаний не прозвучало, думаю, мы уже прошли ту точку невозврата, когда еще можно было безболезненно признаться.

Ну почему все вышло так сложно? Почему я не поговорила с Ридом раньше? Уверена, он бы понял и позволил все рассказать. А теперь уже поздно. Теперь это не поможет и не спасет.

Я сцепила зубы, чтобы не разрыдаться позорно. Меня учили разбирать эмоции, учили понимать людей и влиять на них. Но никто никогда не учил, как спасти любовь. Не хочу его терять, не хочу…

От тяжелых мыслей разболелась голова. Я отцепилась от окна и полезла под одеяло, всхлипывая, как раненый щенок. Потом свернулась клубочком и попыталась заснуть, чувствуя себя самым несчастным человеком в Отрае.

Под присмотром пришлось пробыть еще два дня. Потом меня выпустили, и в сопровождении гвардейцев, все это время охранявших палату, препроводили в покои, где я и узнала новость.

— Что значит, мы отправляемся в Рассветную гавань?

— Приказ императора, — вздохнула принцесса. — Он считает, что там нам будет безопаснее.

— Но мы должны остаться здесь, — возмутилась я. — Мне нужно быть рядом с ним.

— Бесконечно рад это слышать, родная, — раздался над ухом тихий баритон.

Чуть не подпрыгнув от неожиданности, резко развернулась и встретилась взглядом с глазами, полными огня.

— Это совсем не то, что я хотела сказать, — затараторила сбивчиво. — То есть то, но…

— Я понял, — хмыкнул император. — Но своего решения не изменю. В Рассветной гавани хорошая защита, нет посторонних и самое главное — нет меня.

— Но…

— Не переживай, — улыбнулся император и погладил меня по щеке. — Все будет хорошо. Мы скоро увидимся.

Потом отошел и скомандовал:

— Портал готов. Ваши вещи собраны. Можно отправляться.

«Рид», — едва ли не закричала я, когда гвардейцы вели нас к порталу. — «Почему ты его не отговорил?»

«Потому что он, точно как и я, переживает за свою женщину», — ответил друг спокойно.

«А я переживаю за него».

«Все будет хорошо», — в который раз успокоил меня Ридеон. — «Теперь мы знаем, с кем имеем дело. Знаем, как защититься. Аэргар не зря считается самым сильным магом империи».

«Держи меня в курсе», — ничего не оставалось как сказать мне.

«Буду. Не грустите».

Рассветная гавань встретила нас теплой ясной погодой и одуряющим ароматом цветов. Но нам с принцессой было не до окружающих красот.

Нас обеих мучало беспокойство за тех, кто остался в Эльнуире. Мы уселись на террасе, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами и думая каждая о своем. Так же безрадостно поужинали. Потом дождались сообщений от Рида, что в столице все спокойно, и разбрелись по своим комнатам спать.

Но посреди ночи я проснулась от нехорошего предчувствия. Секунду полежала, соображая, что же не так, а потом поняла. По комнате плыл густой терпкий запах с сильными древесными нотами. Запах, которого не должно здесь быть. Он забивался в ноздри и горло, заставляя веки тяжелеть, вызывая зевоту и непреодолимое желание опустить голову на подушку и подремать.

Тряхнула головой, чтобы хоть немного отогнать дурман, и поднялась с кровати. Молнией метнувшись к шкатулке с духами, почти наощупь выхватила оттуда нужный флакон, выдернула пробку зубами и выпила пряное зелье. Нейтрализатор сразу же прогнал все неприятные симптомы, вернув моему разуму ясность и чистоту.

Осмотревшись по сторонам, сразу поняла, откуда пришел этот запах. В свете полной луны хорошо было видно, как сероватый дымок проникает в окна, которые по случаю хорошей погоды были распахнуты настежь. Кажется, и в безопасной Рассветной гавани нас настигли враги.

Дальше нужно было действовать очень быстро. Я натянула первые попавшиеся штаны и рубашку, проверила все защитные артефакты, которые благоразумно не стала снимать перед сном, и вытащила из-под кровати длинный тонкий меч. Потом осторожно скользнула в комнату принцессы.

Там было тихо. Алессандра спала. Ее грудь вздымалась спокойно и ровно, а на попытку разбудить девушка не отреагировала. Значит, это действительно усыпляющий дым. И если он подействовал, как надо, сейчас все поместье заполнено крепко спящими людьми.

«Рид», — попыталась я дозваться помощи.

Но друг не ответил. Либо не слышал, либо нас всех накрыли чем-то, что не позволяло сигналу вырваться наружу.

Тихо выругавшись сквозь зубы, я стащила с пальца кольцо и нацепила его на Алессандру, нажатием на камень активировав щит. А сама перехватила поудобнее меч и отступила в тень.

Гости не заставили себя долго ждать. Гибкая фигура в темной одежде скользнула в комнату с балкона. Нескольких метров расстояния между нами хватило, что бы шпилька с сонным зельем оцарапала кожу, погружая рижданца в глубоки сон. Но, к сожалению, он был не один.