— Знаешь, я до сих пор не могу понять, как он собирается удерживать власть в империи в случае успеха. Ведь есть армия, есть Совет, есть народ, в конце концов. Чтобы народ принял нового императора и смирился, у него должны быть практически неоспоримые права на престол.

— Он рассчитывает на брак с Алессандрой? — предположил Рид.

— Не уверен, что это поможет. Народ любит сестру, пожалуй, еще больше, чем меня. А любимая принцесса в лапах узурпатора — это отличная почва для всякого рода восстаний и протестов. Этим может воспользоваться даже тот, кому, в принципе, глубоко наплевать на императорскую династию.

— Возможно, поэтому он и собирался одурманить ее. Чтобы в случае чего Алессандра поддержала захватчика и его претензии.

— Возможно, — согласился император.

Мужчины ненадолго замолчали, а потом Его Величество тихо произнес:

— Он очень хорошо все продумал. И я подозреваю, что мы не будем готовы к очередному удару.

— Откуда в тебе этот пессимизм? — мрачно спросил Рид.

— Это не пессимизм, а объективный взгляд на вещи. И предусмотрительность.

— Что ты имеешь в виду?

— Я хочу, чтобы ты официально сделал предложение Алессандре.

— Что? — друг подавился собственным вдохом.

— Ты ведь любишь мою сестру. И станешь ей надежной опорой и защитой. А, кроме того, как консорт, сможешь достойно принять бремя власти, если со мной что-то случится.

— Да что ты такое несешь? — всерьез возмутился Рид. — Ничего не случится, даже не думай об этом.

М-да, Ридеон Эр-Арвиан был единственным человеком, которому можно было говорить в лицо императору вообще все, что угодно.

— Знаю, императору нельзя так даже думать, но больше всего меня заботит даже не будущее империи, а судьбы дорогих мне женщин, — Аэргар де Агадерр сказал это так тихо, что я едва расслышала.

— Все будет в порядке, — твердо сказал Ридеон. — Ты будешь править долго и благополучно. И подстраховка в моем лице тебе не понадобится.

— Тогда, возможно, объявление о помолвке заставит заговорщиков торопиться и допускать ошибки. Ну или в империи просто появится очередная счастливая ячейка общества, — мужчина усмехнулся.

— Да? Тогда может мне подыскать жениха и для Дионеи? — в голосе Рида ясно слышалось ехидство.

А я до ушей покраснела в своем шкафу.

— Ну уж нет, — фыркнул император. — Дионею Исс-Алламир я никому не отдам.

— Если бы она тебя только слышала… — Рид откровенно издевался. Надо мной.

— Услышит, — уверенно ответил Аэргар де Агадерр. — Она обязательно меня услышит и поймет, что все мои слова абсолютно серьезны.

— Активнее доказывай ей это, активнее.

— Да куда уж. Вообще я честно пытаюсь совместить напор и осторожность. Не хочу ее напугать.

Не хочет напугать? Эти приставания с поцелуями в любом удобном месте, объятия и прочие провокации — это «не хочу напугать»? Да, наверное, многого не понимаю в мужской логике.

— Мне почему-то кажется, — продолжил император, — что Дионея все еще мне не верит. А я ведь ничем ее не обидел, ни разу не дал повода думать обо мне плохо.

— Просто ты император, — я будто сквозь шкаф видела, как друг пожимает плечами, — и этим все сказано.

— Да уж, впервые мне встретилась девушка, для которой мой титул — скорее помеха, а не преимущество.

— Ди, она такая, — не без гордости заявил Ридеон. — Никогда не была ни корыстной, ни честолюбивой. Я знаю, она ведь росла почти что на моих глазах.

Я сжала кулаки. Сплетник несчастный. Ну подожди, только выйду отсюда …

— Моя девочка, — с нежностью произнес Аэргар де Агадерр, а потом поднялся: — Ладно, не буду мешать тебе думать.

Раздался звук шагов, потом открылась и закрылась дверь. А спустя минуту Рид распахнул дверцы шкафа, чтобы встретиться с разъяренным чудовищем по имени Дионея Исс-Алламир.

— Активнее, значит… — прошипела я.

— Ди, солнышко, не злись, — рассмеялся он и примиряюще поднял руки.

— Не буду злиться. Только сначала тебе отомщу.

— Можешь считать, что это все на благо империи, — лукаво улыбнулся друг.

— На какое это, интересно?

— Если Аэргар будет переживать о тебе, меньше шансов, что он сам бросится в какую-нибудь авантюру.

Я резко выдохнула и опустила руки, на которых уже разгоралось слабенькое, но очень неприятное заклятие. Злость на Рида смыло волной тревоги за Аэргара де Агадерра.

— С ним ведь все будет в порядке? — я умоляюще посмотрела на Рида. — Мы ведь раскроем этот заговор прежде, чем случиться что-нибудь непоправимое?

— Не сомневайся в этом, — резко посерьезнел мужчина. — Мы все для этого сделаем.

А утром чуть не случился скандал. Мы завтракали вместе с императором, и прежде чем удалиться по своим делам, он обрадовал нас новостью, что принимать участие в празднике на Дворцовой площади мы не будем.

Принцесса восприняла новость спокойно, а внутри меня все взвыло от странного чувства. Я должна была присутствовать там, не знаю, почему, но должна. А интуиция меня еще никогда не подводила.

— Лорд Аэргар, — поспешила за мужчиной, пока тот совсем не ушел.

— Когда же ты станешь называть меня по имени? — вдруг улыбнулся тот, оглядываясь по сторонам.

В гостиной никого не было, и он мог позволить себе говорить свободно.

— Я… — растерянно отвела взгляд. — Я хотела попросить, чтобы вы позволили мне присутствовать на празднике.

— Нет, — решительно отрезал он.

Боги, я готова все что угодно пообещать ему, лишь бы позволил. Потому что, если меня не будет рядом, может случиться что-то страшное и непоправимое.

— Ну почему?

— Наверное потому, что там может быть очень опасно? — усмехнулся мужчина. — Ты же не хочешь, чтобы приключение с порталом повторилось?

— Но ведь принцессы со мной не будет. А кому нужна скромная фрейлина сама по себе? Просто погуляю, посмотрю на праздник. Я ведь никогда не видела ничего подобного.

— Дионея…

— Пожалуйста, — мои глаза, конечно, не наполнились слезами, но выражение лица стало очень жалобным.

— Но у меня есть одно условие, — прищурился император. — Ты будешь на празднике, но только в качестве моей спутницы.

Я откровенно растерялась. Ведь такой вот выход в свет был по сути официальным заявлением. Демонстрацией того, насколько я была приближена к императору.

— Лорд Аэргар, — пробормотала умоляюще. — А мы можем обойтись без этого?

— Почему же? — мне достался пристальный взгляд.

— Мне кажется, вчерашнего вечера светскому обществу вполне хватило…

— А тебе? — перебил меня мужчина. — Тебе его хватило? Потому что мне — нет.

— Зачем вы все так усложняете? — я отвела глаза.

— Усложняю? — Аэргар де Агадерр шагнул ко мне и мягко схватил за плечи, заставляя смотреть ему в глаза. — О нет, Дионея, не усложняю. Наоборот, все упрощаю.

— Неужели? — у меня вырвался немного нервный смешок.

— Прекращай уже бегать от меня, девочка, — тихо произнес император. — Хочешь на праздник, значит, идешь со мной.

— Хорошо, — выдавила я.

— И второе условие…

— Вы же сказали, что оно у вас одно, — возмутилась вяло.

— Передумал, — ничуть не смутился мужчина. — Я хочу, чтобы, когда мы будем наедине, ты называла меня по имени. Без всяких «вы», «лорд» и так далее. Только на «ты» и по имени. Поняла?

Выдохнув, медленно кивнула.

— Не слышу, — прищурился император.

— Я поняла… Аэргар, — выдавила тихо, глядя, как в золотых глазах разгораются огоньки.

— Вот и хорошо, — улыбнулся тот и накрыл мои губы поцелуем.

На праздник я собиралась как на войну. Методично и вдумчиво собирала защитные артефакты, замаскированные под драгоценности, сочетая их так, чтобы получить максимальный эффект. Но внутри болезненным узлом скручивалась тревога.

— Рид, у меня плохое предчувствие, — как-то отстраненно сказала я, медленно вдевая в уши серьги-накопители.

«Все будет в порядке», — где-то далеко ответил друг. — «Площадь окружена специальным заклинанием, которое будет сканировать всех входящих на предмет вредоносной магии. На крышах домов вокруг будут находиться боевые маги. Мы проверили каждый камень и даже воду, что подается в фонтан. Канализацию запечатали, на всякий случай. Принцесса будет ждать в своих покоях под охраной моих лучших людей».