— Не торопитесь, лорд. Селению никто не прогоняет из Эльнуира. И аудиенция у вас будет, но позже. А пока позвольте мне немного вмешаться. Думаю, ваша история не оставит Ее Высочество равнодушной, когда я расскажу об этом. А с ее расположением шансы на благоприятный исход будут гораздо, гораздо выше.

— Вы правда хотите помочь? — Дарий был откровенно растерян.

— Хочу, — кивнула невозмутимо. — И помогу.

— Но почему?

— Скажем так, если я могу сделать двух людей счастливыми, почему бы мне этого не сделать?

И, пока мужчина недоверчиво смотрел на меня, поднялась и улыбнулась:

— Ждите новостей, лорд. Уверена, они будут хорошими.

Принцесса как раз выбирала ткани для драпировок стен. Помощницы показывали ей рулоны алого с золотом шелка, когда мне пришлось прервать их. Поблагодарив девушек кивком головы, Алессандра позволила мне увести себя к одному из окон, за которым все еще лил дождь.

— Что-то случилось?

— Не поверишь, что я тебе расскажу…

— Этот лорд Эль-Мора мне никогда не нравился, — поморщилась принцесса, когда закончила рассказ. — Нет, я конечно понимаю, каковы порядки в аристократических семьях. И что браки по расчету — это обычное дело. Но шантажировать собственного сына каторгой, чтобы он женился на совершенно невыносимой, склочной женщине… Это за гранью моего понимания.

— Ты поможешь? Поговоришь с Его Величеством?

— Нет, — неожиданно отказалась она. — Не поговорю.

— Почему? — подозрительно прищурилась я, вслушиваясь в ее полные предвкушения эмоции.

— Потому что это сделаешь ты, — чутье меня не обмануло. — Сама пойдешь и попросишь Аэргара.

— Нет, Сандра, — я видела, что принцесса не передумает, но все же попыталась. — Он скорее послушает тебя. Ты же его сестра.

— Не думаю, — усмехнулась та. — Это сестру можно отправить назад с указанием не заниматься всякими глупостями. А вот ты… Вряд ли Аэргар упустит возможность сделать тебе приятное.

— Никогда не думала, что принцесса станет подрабатывать сводницей, — душераздирающе вздохнула я.

— Тебе можно, а мне нет? Все, Дионея, судьба Дария и Селении в твоих руках.

Переубедить ее мне так и не удалось, поэтому пришлось готовить речь для разговора с Его Величеством. Возможность остаться с ним наедине появилась только после ужина, который снова проходил в почти семейной обстановке. И, когда принцесса поднялась, пожелала всем доброй ночи и попросила Рида проводить ее, я обернулась к императору и попросила:

— Лорд Аэргар, вы не могли бы уделить мне несколько минут?

— Наверное случилось что-то поистине необычное, раз ты попросила меня об этом, — хмыкну император, а потом посмотрел на убирающих со стола слуг и подал мне руку. — Выйдем на террасу, если не возражаешь.

Естественно, я не возражала. Дождь, наконец, закончился, небо очистилось от туч и на нем постепенно загорались яркие звезды. Прохладный сырой воздух заставил поежиться, но мужчина щелкнул пальцами, активируя защитный полог, и мне сразу стало теплее.

Благодарно улыбнувшись, я вздохнула и начала свою речь:

— Знаю, что лорд Дарий Эль-Мора вернулся из ссылки под поручительство отца. И вы сами подписывали этот документ.

— Подписывал, — кивнул мужчина, — несколько месяцев назад. А причем здесь ты?

— Он хочет попасть к вам на аудиенцию. А я — подкрепить его просьбу своими словами. Прошу вас освободить Дария от поручительства.

— Просишь за Дария? — удивился император. — Почему?

— Из-за любви, — ляпнула, не подумав, но увидела, как стремительно темнеют золотые радужки, и тут же добавила: — В Эльнуире есть девушка, Селения Эр-Ольм, небогатая дворянка из провинции. Они с Дарием любят друг друга, но его отец, пользуясь поручительством, никогда не позволит им быть вместе.

— А вы, стало быть, решили им помочь, — расслабился мой собеседник.

— Решила. Селения — хорошая девушка и заслуживает счастья, да и Дарий не так плох, как кажется. Поэтому я прошу и вас помочь им.

— Да? — хитро улыбнулся император. — Что ж, тогда убедите меня, почему я должен это делать.

— Убедить? Хорошо. Во-первых, женитьба на любимой женщине повлияет на Дария Эль-Мора самым благоприятным образом. Он остепенится и станет достойным членом общества.

— Да, возможно.

— Во-вторых, он будет искренне благодарен вам, и корона получит преданного и надежного сторонника. А если учесть, что Дарий Эль-Мора — наследник древнейшего рода…

— Принимается, — кивнул император. — Что-то еще?

— А в-третьих, — я обреченно вздохнула, — мне будет очень приятно, если вы выполните это маленькое желание.

— Ты привела поистине неоспоримые аргументы, Дионея, — довольно улыбнулся мужчина. — Пожалуй, я удовлетворю твою просьбу. Но, в свою очередь, хочу получить благодарность.

— И какую же?

— Поцелуй.

Я прикрыла глаза. Наверное, чего-то такого втайне и ожидала, поэтому даже не слишком сильно возмутилась. Или мне просто понравилось целоваться с Его Величеством…

— Поцелуй, — повторила, приближаясь. — Просто поцелуй. Один.

Один маленький поцелуй. Ничего же страшного из-за него не случиться, правда?

Подошла и неуверенно положила ладони на мужскую грудь. Раньше инициатива всегда принадлежала ему, и сейчас где-то внутри плескался затаенный страх сделать что-нибудь неловкое, неправильное и глупое. Но сладкое предвкушение было гораздо сильнее страха, да и мужчина был не из тех, кто станет смеяться над неопытностью женщины.

Аэргар де Агадерр был очень высок, так что я провела ладонями по плечам, потом скользнула на шею, обнимая и притягивая ближе.

— Мне не дотянуться, — пояснила зачем-то.

Он тихо усмехнулся, потом обхватил меня за талию, прижимая к себе и одновременно склоняясь к моему лицу. Золото его глаз завораживало и заставляло мысли суматошно разбегаться в разные стороны. Так что я не придумала ничего лучше, как перевести взгляд на четко очерченные губы.

Первое прикосновение было очень осторожным, испытывающим мою и его выдержку. Я мягко прихватила его нижнюю губу, провела по ней языком, будто пробуя на вкус. Потом повторила это с верхней, медленно и вдумчиво. Но, видимо, слишком медленно. Потому что император решил взять все в свои руки и меня накрыл ураган.

О боги, зачем вы сделали этого мужчину таким невыносимо совершенным? Почему от его поцелуев я забываю обо все на свете? О заговоре, о моей роли, о молчащем даре. И единственное, что остается — это желание вечность находиться в сильных объятиях, принадлежать ему каждой клеточкой тела.

Но вечности не получилось. Не знаю, сколько прошло времени: минута или час, но нам пришлось оторваться друг от друга и перевести дыхание.

— Моя Дионея, — тихо произнес император немного охрипшим голосом.

Потом прикоснулся к моим губам легким поцелуем и отпустил.

— Скажи Дарию, пусть приходит завтра. Я выслушаю то, что он хочет мне сказать.

Склонила голову, выражая молчаливую благодарность, потом развернулась и вышла, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимо, а не расплываться в широкой довольной улыбке.

А на следующий день меня отловил Дарий Эль-Мора.

— Леди Исс-Алламир, я даже не знаю, как выразить вам всю мою благодарность.

— Вы были у Его Величества, — с улыбкой спросила, впрочем, уже зная ответ.

Дарий Эль-Мора сиял. Сиял собственным светом счастья, воодушевления, радости и всех прочих, самых что ни на есть положительных эмоций.

— Аудиенция закончилась буквально полчаса назад. Мы долго разговаривали, о моем прошлом, о ссылке, о планах на будущее. В итоге Его Величество подписал мне помилование и даже предложил работу в Императорской канцелярии.

— Ну вот видите, все устроилось как нельзя лучше. Леди Селения уже знает?

— Еще нет. Я хочу сейчас выбраться в город, купить кольцо и сделать ей предложение по всем правилам.

— А ваш отец?

— Он будет в бешенстве, — с каким-то бесшабашным весельем ответил молодой лорд. — Но мне плевать. Навредить Селении он не сможет, побоится гнева Ее Высочества, а надо мной власти больше нет.