Все ясно. Лорд считает, что я проникнусь чувствами несчастного влюбленного и стану его сообщницей. Ну конечно. Даже если бы не существовало угрозы заговора, лорд Элирон совсем не тот мужчина, который нужен Аллесанде. Так что придется его разочаровать.

— Лорд Исс-Таен, — прищурилась я, — вы подталкиваете меня к государственной измене?

— Что? — побледнел тот. — Нет, что вы такое говорите?

— Я принесла принцессе клятву верности и обязалась хранить ее секреты. А вы же предлагаете мне раскрыть их вам.

— Вы… Вы не так поняли, — лорд заметно испугался. — Я совсем не думал, что мои слова могут быть истолкованы столь… превратно.

— Стоило бы подумать. Ведь рядом мог бы оказаться кто-то, кто с удовольствием использовал бы их против вас.

Элирон Исс-Таен немного затравленно огляделся и дернул себя за воротник камзола.

— Да, вы правы. Наверное, я действительно позволил себе лишнего. Надеюсь, это недоразумение останется только между нами?

— Разумеется.

Ведь Рид открутит лорду голову, даже если тот и правда не задумал ничего плохого.

— Что ж, тогда хорошего вам вечера, леди Исс-Алламир, — пробормотал тот, поклонился и сбежал.

А я задумчиво проводила его взглядом. Нет, на заговорщика лорд не похож. Слишком прост, эгоистичен и себялюбив. Хочет эмоций, хочет славы и признания, а брак с принцессой — лишь способ достижения цели. Хотя удалось изучить только то, что лежало на поверхности, а в глубине души мотивы Элирона могут быть совсем другими. Поэтому стоит присмотреться к нему получше.

Неожиданно меня коснулись чьи-то эмоции. Я хорошо ощутила их во всеобщей какофонии, потому что они были направлены именно на меня. Липкий холодный взгляд, интерес, сдобренный хорошей порцией похоти и желания поставить на место зарвавшуюся провинциалку. Это кого-же я успела так довести?

Как бы невзначай оглянулась по сторонам, окидывая гостей равнодушным взглядом. Если не ошибаюсь, источником эмоций служит кто-то из группы молодых мужчин у дальней стены. Жаль, плохо видны лица, надо бы подойти поближе.

— Скучаете, леди Дионея? — раздался за спиной мужской голос.

Я резко развернулась, теряя нить, и присела в реверансе.

— Ваше Величество…

Он стоял совсем рядом, слегка оглушая меня своей аурой. Одетый в черный с золотой вышивкой камзол, с волосами, уложенными в сложную косу и венцом на голове, заменявшем корону на всех официальных, но не слишком грандиозных мероприятиях.

— Вижу, моя сестра оставила вас совсем одну, — чуть насмешливо сказал мужчина.

— Ну что вы, — ответила невозмутимо, — Ее Высочество всего лишь исполняет обязанности хозяйки вечера.

— Да, в этом Алессандру нельзя упрекнуть. И все же я не могу позволить, чтобы вы грустили здесь в одиночестве.

— Я не… — хотела было запротестовать, но меня перебили.

— Потанцуйте со мной, Дионея.

— Не могу отказать Вашему Величеству, — склонила голову и вложила пальцы в протянутую ладонь.

Под многочисленными взглядами император повел меня в центр зала. Но когда я расслышала первые аккорды музыки и беззвучно вздохнула. Этот танец был более резкий и чувственный, чем традиционные вальсы. Уж лучше бы сейчас играли что-то степенное и скучное.

Мы повернулись друг другу, Его Величество положил руку мне на талию и притянул к себе.

К счастью, танцором он оказался отличным. Двигался легко и плавно, поддерживая меня так, как было нужно. Но наша близость волновала. Пусть даже мужчина не переступал правила приличия, жар от его ладоней проникал в каждую клеточку тела. Мимолетные касания кончиками пальцев открытой кожи будоражили кровь, а немного рваный ритм танца добавлял еще больше эмоций. Нужно срочно брать их под контроль, пока это не стало слишком заметно.

— Леди Дионея, — завел разговор мужчина, когда я уже было решила, что танец не принесет никаких сюрпризов, — значит, вы согласились танцевать со мной только потому, что я ваш император?

— Что? Совсем нет, — смешалась, точно, как незадачливый лорд Элирон не так давно.

— Неужели? — в золотых глазах плясали смешинки.

— Для любой женщины в этом зале танец с вами — это большая честь, — ответила вежливо. — И для меня тоже.

— И эту честь делает мой титул, — не попался на уловку Аэргар де Агадерр.

— Вы несправедливы к себе.

— Тогда я дам вам шанс доказать, что он не имеет никакого значения.

— Какой же? — я закономерно заподозрила подвох.

— Пойдемте со мной на свидание, — огорошил император.

Только вбитые до автоматизма рефлексы тела, приученного двигаться под музыку, не дали сбиться с шага.

— Простите? — переспросила озадаченно.

— Я приглашаю вас на свидание. Завтра вечером.

— Ваше Величество, — тихо выдохнула, — возможно вы решили, что…

— Бросьте, Дионея, — с улыбкой перебил меня тот. — Я же не тащу вас в спальню и не принуждаю к чему-либо. Просто проведем вечер, как обычные горожане, погуляем по столице. Вы ведь еще не видели Иллир.

Абсурд какой-то. Император и вдруг обычный горожанин? Как-то слабо представляется.

— Ваше Величество, мне нужно находиться рядом с принцессой.

— Я попросил нашего общего друга, лорда Ридеона, занять Алессандру на вечер. Дайте ему возможность провести время с принцессой, а мне — почувствовать себя простым человеком.

— Хорошо, — обреченно согласилась я.

Да, знает ли Рид, как сильно ошибается, считая, что император не догадывается о его чувствах к сестре? Но, судя по всему, тот явно не против симпатий друга. Уже хорошо.

— Тогда встретимся завтра в пять возле Неугасимого пламени.

— Знаешь, а лорд Ридеон пригласил меня завтра на ужин, — немного застенчиво сообщила принцесса, когда мы вернулись в покои. — Еще никогда не ужинала с ним вдвоем. Это даже немного похоже на свидание.

— Я же говорила, что Ридеон к тебе неравнодушен, — пробормотала, пряча усмешку.

Хорошо, что Рид не стал говорить принцессе, что его попросил об этом император. Но друг относится к тем мужчинам, которые всегда оценивают последствия своих слов и поступков. Правда, рассказать принцессе о моем «свидании» все равно придется.

— Ты ведь составишь компанию моему брату за ужином, если понадобится? — посмотрела на меня та.

— Не переживай, — вздохнула в ответ, усаживаясь в кресло и сбрасывая туфли, — меня уже уведомили, что именно завтра этим я и буду заниматься.

— Оу — от принцессы повеяло удивлением и тихой радостью. — Но это же замечательно.

— Алессандра, — замялась я, — не знаю, чего именно добивается император. Возможно, это интерес или просто способ развеять скуку, вот только мне это совсем не нужно. Это может помешать моей работе.

— Но ты ведь не единственный сотрудник службы безопасности, — не прониклась она. — За нами постоянно присматривают, нас охраняет родовая магия, а лучшие умы докапываются до истоков заговора. Тебе не нужно взваливать на себя все.

— Но я же не могу просто взять и оставить все без контроля.

— Ты с пяти лет не можешь оставить свою жизнь без контроля. И, отдавая все силы служению империи, можешь упустить самое главное, — мудро заметила девушка.

И от нее повеяло таким искренним сочувствием, участием и беспокойством, что даже стало неловко.

— Сейчас самое главное — судьба империи, — поднялась и подошла к окну, чтобы скрыть охватившее меня замешательство.

— Но все же помни о том, что я сказала.

— Буду помнить, — тихо ответила, глядя в темноту сада. — Буду.

А император… Не в самом деле, не потянет же он меня силой в постель. Думаю, если стану сохранять хладнокровие, равнодушие и вежливую отстраненность, мужчина увидит отсутствие интереса и оставит меня в покое.

А перед завтраком нам принесли приглашение. Леди Камия Грейден решила устроить пикник в парке и выражала надежду, что Ее Высочество окажет честь сему мероприятию.

— Я бы, наверное, не пошла, — сказала Алессандра, пока я вертела в руках карточку. — Всегда можно придумать какое-нибудь срочное или сложное дело. Но если ты считаешь, что нам лучше сходить…