— Так, — решительно сказала я, напоминая о своем присутствии. — Лорд Эль-Мора, помогите нам отнести вещи леди Селении в ее новую комнату.

Тот выпустил девушку из объятий и посмотрел на меня как на кровного врага. Да, понимаю, что порчу вам всю романтику, но что-то подсказывает, что, если не вмешаюсь, ваша свадьба может и не состояться.

Дружелюбно скалясь, указала пальцем на чемодан и лорду ничего не оставалось, как поднять его.

— За мной, — скомандовала я, подхватив Селению под руку.

В императорском крыле оставила девушку под присмотром Нары, а сама схватила Дария и, не дав ему сказать даже слова, затащила в одну из гостиных.

— Лорд Эль-Мора, я хочу с вами серьезно поговорить.

Он окинул меня возмущенным взглядом, но все же произнес:

— О чем же?

— Я оценила то, как самоотверженно вы бросились на помощь Селении Эр-Ольм.

— Неужели? — саркастично улыбнулся мужчина. — Я польщен.

— Оставьте ваше ехидство, — нахмурилась недовольно. — Если вам, конечно, действительно дорога Селения.

— Простите, леди Исс-Алламир, — посерьезнел молодой лорд. — Не хотел вас обидеть.

— Так вот. Я оценила ваш порыв, и знаю, что леди Селения тоже к вам неравнодушна. И мы с принцессой были бы рады, если бы ее судьба устроилась с человеком, который может ответить на искренние чувства. Однако, сами знаете, ваша репутация оставляет желать лучшего. Поэтому я хочу спросить: готовы ли вы заботиться о девушке, любить ее, хранить ей верность? И нет ли никаких обстоятельств, которые могли бы омрачить ваше совместное будущее?

— Небо, это просто… — Дарий с трудом сдержал ругательство.

— Это просто забота о будущем девушки, — я прищурилась. — Она этого заслуживает.

— Нет, я понимаю, — мужчина нервно взъерошил черные волосы. — Вы целиком и полностью правы.

— И? — поторопила его.

— Есть то, что действительно может помешать… Но видят боги, я не стал бы жаловаться, если бы не эти… обстоятельства.

— Буду обращаться с вашей тайной максимально деликатно, — пообещала великодушно.

— История будет долгой, — он подошел к окну и вцепился в подоконник так, что побелели пальцы.

— Я никуда не тороплюсь.

Присела на диван, расправила складки нежно-лиловой юбки и чинно сложила руки на коленях, как гимназистка перед строгим директором. Но лорд даже не обратил на это внимания.

— Открою вам семейную тайну: когда мне было три года, Кассий Эль-Мора попал под одно мерзкое проклятие, после которого он стал бесплоден. И я — его единственный ребенок, из-за чего на мне сосредоточились все его надежды и чаяния. Отец задумал вырастить из меня идеального наследника, и с самого детства я находился под постоянным давлением. У меня не было права на собственные желания и мечты. Я должен был делать то, что хотел отец, общаться с людьми, с которыми было выгодно, даже думать — и то должен был так, как нужно отцу.

— Сочувствую, — пробормотала, немного оглушенная исходящей от него горечью.

— Естественно, я пытался сопротивляться. Меня наказывали, и наказывали жестоко, но это слабо влияло на желание быть самим собой. Наша война длилась не один год. Но, к счастью, у меня открылся дар, который позволил поступить в столичную академию. И там я, оставшись без контроля родителя, ушел в загул. Женщины, азартные игры, драки, гулянки… Мне хотелось отомстить отцу за кошмарное детство, разрушить то, что он пытался из меня вылепить. Сейчас понимаю, это ужасно глупо. Но тогда мне было всего восемнадцать.

Мужчина немного помолчал, невидяще глядя в окно, а потом продолжил:

— Как ни странно, несмотря на разгульный образ жизни, мне удалось закончить академию. Но, когда мы с однокурсниками отмечали выпускной, я перепил. Спровоцировал массовую драку, с применением магии, разгромил ресторан. Пострадали люди… К счастью, никто не погиб, иначе не знаю, как жил бы с этим грузом. Его Величество не стал закрывать на это глаза и отправил меня в ссылку. Ну вы, наверное, и сами знаете.

— Знаю.

— Меня отправили в маленький город почти у самой северной границы Нарна. Суровый край, такие же суровые люди и нравы. Снег восемь месяцев в году, маленькая казенная комната с минимумом удобств. Но представляете, Дионея, именно там я почувствовал себя по-настоящему свободным. Свободным от навязанных правил и условностей, от чужих ожиданий, от лицемерия и подлости. Нашел работу, стал помогать в местной мэрии, решать проблемы горожан. Поначалу было тяжело, но я справился и привык. Даже заслужил какое-никакое, но уважение среди местных. А три месяца назад за мной приехал отец.

— И вы согласились уехать в Иллир?

— Согласился, — криво улыбнулся мужчина. — Сам не знаю, почему. Наверное, думал, что за пять лет что-то поменялось. Во мне, в нем, в наших отношениях… Дурак.

Я понимающе вздохнула. Это была робкая надежда одинокого недолюбленного ребенка. Надежда найти в близком человеке то тепло, которого не удалось получить раньше. Вот только она почти никогда не оправдывается.

— Вы изменились, а он нет, — тихо произнесла я. — Это так?

— Да. Отец остался все тем же. Себялюбивым мерзавцем, для которого сын — лишь средство достижения цели.

— И какую же цель он преследует сейчас?

Брюнет помолчал, а потом нехотя признался:

— Он хочет, чтобы я женился на одной леди. Грета Исс-Одоли. Возможно, вы помните, она была на пикнике.

— Ну еще бы, — фыркнула я. — Такую даму сложно было не запомнить.

— Она год назад похоронила мужа, а сейчас решила найти нового. В наследство ей досталось огромное состояние: замки, шахты, фабрики. И отец хочет, чтобы я женился на ней ради ее денег.

— Из-за денег? — я удивилась. — Ваш род и так один из самых богатых в империи. Зачем вам еще деньги?

— Я не знаю… — мужчина замялся, а потом неуверенно взглянул на меня. — Это только мои догадки, но мне кажется, что в последние годы отец изрядно поистратился. Дядя Аймрик, Аймрик Исс-Элетус, сказал недавно, что отец много тратит на поиск средства, чтобы избавиться от своего проклятия и получить возможность завести ребенка. Но подозреваю, что дядя Аймрик тоже не знает всей правды.

— Понятно, — протянула задумчиво.

— В общем, отец хочет, чтобы я в ближайшее время начал очаровывать эту леди, — скривился Дарий. — А я не могу. Даже будь она первой красавицей империи…

Да, вспоминая эту даму, я совсем не осуждаю молодого лорда. Но почему это так его гнетет? Он взрослый, дееспособный мужчина. Никто не потащит его силой к брачному алтарю.

— Отец имеет какой-то рычаг давления на вас, так?

— Поручительство. До окончания срока моей ссылки еще два года, и отец забрал меня под полное поручительство. Сейчас в Иллире я не имею вообще никаких прав. И если отец заявит, что я не оправдал его доверия или еще хуже, опять ступил на кривую дорожку, меня могут даже отправить на каторгу.

— А что же Селения?

— Селения… — он улыбнулся, первый раз с начала нашего разговора. — Мы встретились однажды в библиотеке. Сам не знаю, что толкнуло заговорить с ней, но узнав новую знакомую получше, понял, что влюбился как мальчишка. Селения удивительно добрый и нежный человечек… Как лучик света в моей глупой беспросветной жизни. Но я не решался предлагать ей нечто большее, чем дружба. Потому что мое будущее мне не принадлежит. Что могу дать любимой женщине? В лучшем случае — пару комнат в чужом доме, а в худшем — поселок возле каторжного рудника. Если бы не это поручительство…

— Но сегодня вы все же осмелились предложить ей руку, — я прищурилась.

— Осмелился, — внутри Дария набирала обороты твердая решимость. — Потому что понял, если Селения уедет, и мы больше никогда не увидимся, это будет самой большой ошибкой в моей жизни.

— И не боитесь гнева отца?

— Я пойду к императору. Сегодня же попрошу его аудиенции. Дам любую клятву, соглашусь на какие-угодно условия, лишь бы он снял поручительство и позволил мне жениться.

По моим губам скользнула легкая улыбка. Дарий читался, как раскрытая книга. Мне было хорошо видно всю его искренность, его любовь и нежность, решимость иди до конца. И я не могла так просто оставить его без помощи.