Рядом раздался гадливый смешок и не менее противный голос:

— Знай свое место, человечка.

Хидеки почувствовал себя немного лучше, когда наглый Тэтсуя поставил на место никчемную землянку. Синеволосому нэко было вообще невдомек, как случилось это недоразумение — человек среди кандидатов в МВА. Нелепость, или злоупотребление полномочиями, не иначе. Тем более, что девчонка даже Инициацию не прошла! Не хотелось признавать, но тут Тэтсуя поступил правильно.

— Эй, ты, пойди собери хворост для костра.

Надменную рожу очень хотелось подправить, даже в большей степени, чем до невозможности красивое лицо Тэкеши. Нет, этот нэко тоже был хорош, они все, мать его, идеальны! Но Тэтсуя… это Тэтсуя. Теперь Катя поняла смысл поговорки, некогда вычитанной на страницах Энциклопедии.

Хидеки был красив, но что-то в его лице, в выражении глаз, да в жестах все же отталкивало, настораживало. Внутри конкретно этого нэко было нечто… дурно пахнущее. Да и уши у него были округлые, почти не видные в густой шевелюре.

— Уважаемый… — начала было Катя, но ее грубо прервали.

— Рабам слова не давали! — бросил презрительно Хидеки.

Кате показалось, что прямо возле уха дзинкнула струна — это лопнуло ее терпение. Мышцы напряглись, правая нога сама ушла немного назад, тело наклонилось вперед, а руки разошлись в стороны. Поза, приглашающая к поединку, простая и понятная, как раз для таких случаев, когда слова были явно бесполезны. Ойкин учил ее не ввязываться во все битвы, но четко выбирать место, время и, главное, противника. Тэтсуя был ей не по зубам, факт. А вот этот хамский хам вполне.

Синеволосый лающе рассмеялся:

— Ты что о себе возомнила? Думаешь я снизойду до поединка с тобой?! — брезгливость в его голосе можно было есть ложкой.

— Ты не имеешь права отказаться! Иначе признаешь себя трусом! — запальчиво воскликнула Катя.

— Да неужели?! — и опять эта гадская ухмылка, — Дорогуша, ты не нэко, ты даже не Инициированная. Ты вообще никто и имя тебе никак. Об тебя руки марать — себя не уважать.

Катя беспомощно огляделась, но никто из оставшихся в лагере не спешил ей помочь. Риота стоял в стороне и безучастно наблюдал за происходящим, а на мордах двоих нэко из свиты синеволосого было всего на грамм меньше чертового презрения. На полупрозрачных лицах воздушниц ничего нельзя было прочитать, с одинаковой вероятности они могли как ей сочувствовать, так и присоединиться к строю «угнетателей», так или иначе поддержки от них не стоило ждать.

Девушке ничего не оставалось, как молча выйти из боевой позы, повернуться спиной к своим обидчикам и потопать в заросли.

Нет, совершенно не так она себе представляла поступление в МВА.

Никакой хворост Катя и не думала собирать, она прекрасно понимала, что это бы не более, чем предлог, бесполезное поручение, лишь бы еще раз доказать ее никчемность и статус изгоя. А ведь Тэтсуя своим поведением именно так его и определил. Девушке теперь вообще не светило хоть как-то пробиться, скорее всего не видать ей и поступления.

Тоскливо сжалось сердце, неужели ей придется отказаться от мечты? От самой главной и прекрасной?! Когда она всего в шаге от ее исполнения?! Ну уж нет! Катя упрямо тряхнула головой, она не позволит лишить себя будущего. Пусть она не нэко, она рождена человеком, и этого не изменить, но кто сказал, что удел людей ползать? Вот такие вот заносчивые сукины дети?! Именно, что «сукины» — Катя прекрасно поняла с чьим сыночком ей «посчастливилось столкнуться». Раньше она воспринимала Наместника Десятого Сектора, как некое абстрактное зло — он где-то далеко, и в смысле парсек, и в смысле социального положения, но судьба решила ей доказать, что никогда не стоит недооценивать ее чувство юмора — она всегда будет смеяться последней. Семья Иошинори стала злым роком не только для всего человечества, но и для отдельно взятой девочки Кати.

И все же, все же, еще не все потеряно. Катя прекрасно знала, что за ними всеми наблюдают, только идиот не догадался бы, что это часть экзамена на поступление в МВА. Серьезно? Разбившийся челнок, в результате нападения неизвестных? Если бы они были где-то на окраине, она может быть и поверила бы в нападение пиратов, или чем бесы не шутят — налет Дзайн или асуров, но тут, в Первом секторе?! Ну уж нет, все было более чем очевидно — это тест в условиях, приближенных к реальным. А значит у нее еще есть шанс.

Катя не очень уверено чувствовала себя в джунглях, Архаис был планетой степей, скал и свинцовых морей, но Ойкин все же сумел преподать ей несколько уроков ориентирования, да основы правил выживания, которые, скорее всего, заучивали все нэко из военных.

Первоочередных целей у разведки две — найти источник питьевой воды и выявить возможные опасности в периметре. Все остальное потом. Учитывая особую нэкнутость военной касты, они в первую очередь установят периметр, тем более что и Тэтсуя об этом вещал.

«Периметр первого дня устанавливается по ситуации, но в радиусе не менее одного километра от точки лагеря». Это правило Катя запомнила точно. Обычной практикой было отправиться минимум на километр по прямой, а дальше ориентируясь на местности обойти круг, устанавливая маячки, дронов, или другие элементы системы оповещения и охраны.

Маячков, дронов, да и прочей технических наворотов у них нет, об этом исчерпывающе доложил зеленоголовый нэко. Остается что? Остаются ловушки из подручных средств, капканы, растяжки, секреты. Кстати, вполне возможно, что Тэтсуя расставит несколько дозорных по периметру — это было бы логично. Может она сгодится на эту роль? Пусть маленькая и не особо сильная, но в этом как раз ее преимущество — фиг заметишь в густой листве. Точно! Нужно догнать нэко и предложить свою помощь, разумный командир не откажется.

Успокаивая себя надеждой на то, что в нэко возобладает практичность над гонором, Катя решительно направилась по следам развед группы. Ойкин бы сказал, что ребята «зеленые, как те побеги» — путь, по которому прошли нэко был легко читаем: там сломанная ветка, там оборванный лист, тут примятый куст. Катя старалась особо не шуметь, но и не таилась — не хватало еще, чтобы нэко решили, что она к ним подкрадывается с какими-то нетакими намерениями.

Как не спешила девушка, разведчиков все еще было не видать, зато она стала обращать все больше и больше внимания на окружающие джунгли. С ними было что-то явно не так. Нет, листва была преимущественно зеленой, шелестела себе вполне нормально, лианы покачивались, цветочки цвели и пахли, даже какие-то плоды виднелись, но она не решилась их трогать — пусть с ними наги разбираются, у тех встроенный биологический анализатор токсинов. Проще говоря, обладая полным иммунитетом ко всем известным ядам, змеелюды умели отлично распознавать на вкус и запах любую потенциально опасную субстанцию, как умели и предсказать эффект ее воздействия на большинство изученных рас.

Нет, вовсе не растения ее беспокоили. Ее волновало нечто совсем иное. Она пока не встретила ни единого живого существа. Как бы, вообще. Ни букашки, ни змейки, ни пташки, никого. И это сильно настораживало. В джунглях не могло не быть живности. И если предположить, что все крупное пряталось от неизвестных двуногих (и некоторых хвостатых) существ, то, как быть с насекомыми?

Катя перебирала в уме возможные варианты и не могла придумать ничего утешительного. Каждая из вероятностей была одна страшнее другой.

Дело могло быть в каком-то особом токсине, убивающем белковые формы. Девушка мысленно шикнула на себя, глупость, их бы не послали на такую планету. Не изверги же экзаменаторы? Да и наги бы сразу уловили такую опасность.

Второй вариант был еще веселее. А что, если тут обитает некто настолько прожорливый, что успел схарчить все дышащее? И, например, он, она, оно, они выходят из своего логова периодически, а в остальное время в спячке. Притянуто за уши, но возможно.

А еще сами растения могли быть тем нечто, что жрет все подряд, а потом переходит на «растительную» пищу, до следующего неудачника, заглянувшего под зеленые своды.