Йошико безупречно прошел полосу за пять минут. Кхарисса одолела все препятствия за четыре минуты и с крайне ехидным выражением лица поглядывала на остальных нэко.

— Нет, ну я так не играю, это слишком просто! — возмутился Тоши, наблюдая за тем, как полосу проходит Хидеки, пусть значительно медленнее, но все же вполне сносно.

Тошиэки честно терпел всю неделю — прилежно учил, следовал всем предписаниям, соблюдал дисциплину, но очень надеялся на выходные, на то, что, наконец, удастся спустить пар, а тут такой облом — мало того, что зачет, так и еще такой скучный. Его даже папенькин сынок сдаст, соревноваться с таким просто позорно.

Вик вскинул бровь:

— Ну и что вы предлагаете, кадет Ютака?

— А давайте опять поиграем в спасение принцессы?

Эйни закатила глаза, зеленоволосый нэко периодически доставал ее всякими намеками, подкалывал, не со зла, а исключительно ради развлечения, но сильфиде это уже порядком надоело.

— Слушай, неугомонный, найди себе другую принцессу, меня есть кому спасать, — раздраженно отшила Тоши рыжая, почему-то поглядывая на куратора.

— Вот так всегда, никто меня не любит… — заныл Тоши, а потом взбодрился, — а у меня таки есть кандидатура получше. Иди ко мне!

Катя совершенно опешила, когда вдруг оказалась на руках нэко и не успела выговорить и слова, даже пискнуть, а Тоши уже влетел во вращающийся туннель, прижимая ее к себе, как ту самую «принцессу в беде».

— Твою мать, Тоши!

— Шассси!

Крик Тэкеши и Динара раздался одновременно, так же одновременно они ринулись следом. Первые несколько отрезков они преодолели без всяких проблем, Тоши еще умудрялся переругиваться с Катей, Динаром и Тэкеши.

И тут начался форменный космический звездец, как его позднее охарактеризовал Вик. То ли из-за нестандартной ситуации, то ли еще по какой причине, но в настройках полосы препятствий произошел сбой, и уровень сложности резко повысился до максимального, того, который проходят Войны-в-доспехах, и то, ближе к выпуску.

Хидеки не удержался на бревне, когда лужа грязи вдруг ощетинилась кольями, а мешки поменяли амплитуду и ускорились. Ему повезло, он был в самом конце упражнения, когда мешок снес его как пушинку — на колья он не попал, но хорошенько приложился о землю и основание полосы.

Коммуникатор Вика тут же запищал — перелом двух ребер.

— Медиков на полигон! Отключить полосу!

Первую команду искин полигона выполнил, а вот вторую проигнорировал. Вик уже было хотел ринуться следом за кадетами, но его остановила тонкая ладошка на предплечье:

— Экстренное отключение.

Вик кивнул, это было правильное решение — до экстренного рубильника было всего несколько шагов, но ситуация уже стала критической. Тоши больше не смеялся, игра резко перестала быть веселой — с Катей на руках ему не пройти мешки, слишком низкая у него будет скорость. Он беспомощно огляделся и тут сзади раздалось:

— Осторожно!

Поворот головы и он видит несущийся на него мешок, а он совсем, совсем не успевает увернуться…

— Бросай! Я поймаю!

Кто именно крикнул, Тоши не разобрал, но Катю он выбросил в сторону Динара, а сам намеренно упал вниз, в последний момент цепляясь за бревно и повисая над кольями.

Динар Катю не поймал, и вовсе не из-за неуклюжести, а потому, что первым на бревно успел ступить Тэкеши, просто выхвативший девушку из воздуха прямого у его носа.

— Глупая кукла, — процедил нэко, между тем крепко прижимая ее к себе.

Одновременно с этим Вик все же дотянулся до экстренного выключателя и обесточил всю полосу одним движением. С натужным гулом конструкция остановилась, колья спрятались в землю, и Тоши смог спрыгнуть вниз сгруппировавшись.

Дернувшаяся было Катя замерла от сумбурных ощущений: смущение, злость, и что-то еще, на самом краю сознания. А Тэкеши тем временем без особых проблем прошел до конца полосы и спустился.

— Отдай! — почти прорычал Динар тут же оказавшийся рядом и едва удерживающий себя на грани трансформации.

Тэкеши почему-то не хотелось выпускать куклу с рук. Она была такой легкой, такой теплой, так доверчиво прижималась к нему, несмотря на гневное сверкавшие глаз. Досадливо поморщившись, нэко все разжал руки, позволяя ей соскользнуть.

— Какого дьявольского хрена вы тут устроили! — налетел на них ураганом Вик. — Тошиэки Кеиичи Ютака, я был о вас лучшего мнения!

Тоши дернулся, но все же склонил голову, признавая свою неправоту.

— А вы за каким лядом сунулись следом?

Динар ответил просто:

— Екатерина моя госпожа, я не мог не последовать за ней.

У Тэкеши такого замечательного оправдания не было, была только почти инстинктивная реакция:

— Тоши была нужна помощь, мы Клин.

— Вы не Клин, вы стихийное бедствие!

— Куратор, что произошло с полосой? — вместо оправданий Тэкеши решил выяснить главное.

Вик помрачнел:

— Хороший вопрос, будем выяснять.

— Колья? На учебной полосе? — встрял и Тоши.

— Это для десанта. Они проходят этот уровень в тактической броне — травмы возможны, но несущественные, а стимулирует хорошо, — на автомате пояснил Вик, изучая показания панели управления полосой.

— Да уж, я себя очень простимулированным почувствовал, — передернул плечами Тоши.

— Это МВА, детка, — почему-то вспомнились Кате, слова Динара.

Тоши усмехнулся и подмигнул девушке:

— И то верно, нужно всегда быть начеку.

— Я смотрю вам все еще весело? — обернулся к ним куратор. — Вы хоть понимаете, что прошли по самому краю? За такое дисциплинарное нарушение я могу и исключить некоторых, вернее, всех вас, кроме кадета Гордеевой. Из нее вы чуть не сделали жертву своей беспечности.

Тоши склонил голову еще ниже. Вот тут куратор был прав на все сто процентов, он не просчитал все возможные последствия:

— Я не думал, что это может быть опасно.

— Вот именно, кадет Ютака, Вы не думали, что крайне прискорбно. Десять штрафных баллов и пересдача полосы. Аналогичное наказание и вам кадеты Сахрамашиссаз и Тэтсуя.

Вик выговорил клановое имя Динара без единой ошибки, чем вызвал легкое удивление последнего, так что хоть он и не был согласен с наказанием, но послушно принял его. Тэкеши выслушал все молча. Ни штрафные баллы, ни пересдача не были катастрофой, он все еще был впереди по рейтингу, да с хорошим отрывом, его интересовало другое:

— Прошу дать возможность сообщить семье о происшедшем самостоятельно.

Виктор поколебался, но все же кивнул:

— Хорошо.

— Эй, малявка, вали отсюда, пока не задавил.

На такие выкрики Катя научилась реагировать правильно — выставлять ладошку, скрученную в вполне понятную фигуру, молча посылающую «давителя» куда подальше и спокойно идти по своим делам.

К Мастеру Хошисим, начальнику Ангара 324, ходили на поклон не только пилоты малых кораблей, но и Мастера Военмехов. Хошисим одинаково хорошо умел «лечить» биомеханизмы почти любой степени сложности, но предпочитал корабли. В Академии его выбор уважали, но курсанты старших курсов все равно пробовали свое счастье, авось чудо-техник займется их проблемкой. Мало кто из них знал, что у Мастера на подхвате есть милая девочка Катя, метр с кепкой в прыжке, шустро снующая по огромному помещению, выполняя поручения Хошисима. Поэтому и возникали вот такие вот ситуации, с которыми Кате пришлось научиться справляться.

Ангар под номером 324, очень быстро стал для нее новым центром вселенной, и дело было не только и не столько в возможности Слияния, но и в самих корабликах. Они были такие… такие! Ладные, гладкие, и вместе с тем очевидно опасные: каждая линия, изгиб и деталь выдавала в них притаившихся, юрких хищников. Именно так их воспринимала Катя. Они же ее пока никак не воспринимали.

Слияние с кораблями раз за разом было провальным. Ей постоянно казалось, что вот-вот и будет контакт, но ощущение ускользало так же быстро, как и появлялось, приборы установление связи не фиксировали, управляющие панели молчали. Катя упорно продолжала трудиться в Ангаре, надеясь на то, что вот прямо в следующий заход все изменится, и она, наконец, продвинется по пути к звездам.